''Il sentiero dei sogni luminosi'' di Jasvinder Sanghera e il tema dei matrimoni combinati nel mondo indiano contemporaneo

"Il sentiero dei sogni luminosi" si apre, nel prologo, con un'immagine fulminante: la protagonista, Jas (Jasvinder), è in una cabina telefonica e, agitatissima, sta decidendo in cuor suo come (e se) comunicare alla madre una notizia destinata a sconvolgere l'intera famiglia - contravvenendo al codice d'onore, si è allontanata da casa con un ragazzo, Jassey, sfuggendo così al dovere di sposare l'uomo che i genitori le avrebbero destinato e per di più scegliendo come partner un membro della casta degli intoccabili. In preda alla speranza, da un lato, che la madre le dica di tornare a casa e convinta, dall'altro, di non aver fatto nulla di male, Jas infine compone il numero di casa e dalla mamma ascolta un verdetto inappellabile "Ci hai disonorati... per noi è come se fossi morta". Non siamo nel medioevo, non siamo neppure in India (la location dell'autobiografia della Sanghera è l'odierna Inghilterra, per la precisione la piccola città di Derby), eppure ci troviamo di fronte a problemi antichi e radicatissimi, che faranno da sfondo all'intera opera: il tema dei matrimoni combinati e quello dell'onore della famiglia, che innanzitutto mira a preservare - attraverso nozze "convenienti" - la gerarchia castale. E con la domanda che in definitiva tormenterà sempre la protagonista il prologo si chiude: "Era davvero un crimine così grave voler vivere la propria vita?"

Il primo capitolo inizia a presentare un flashback della vita di Jas prima della fuga e ci fornisce un'acuta descrizione degli aspetti che caratterizzano la famiglia di Jasvinder Sanghera. Il nucleo familiare è composto dai genitori e da sette figli, di cui un solo maschio. Il ruolo più autorevole della famiglia è giocato alla madre, lavoratrice in un'industria tessile, mentre il padre, che lavora in una fonderia, è un uomo molto tranquillo, che segue sempre passivamente ciò che la moglie decide. Interessante è notare come l'autrice descrive il matrimonio dei suoi genitori, assai più simile a un contratto che a un'unione nata nell'amore: "fra loro non c'era traccia di romanticismo, nemmeno quando diventai abbastanza grande per notarlo; non li avevo mai visti baciarsi, nemmeno sulla guancia. Non sembravano molto uniti; il loro sembrava quasi più un accordo di natura pratica". È proprio da questo tipo di matrimonio che la protagonista, in nome della sua libertà personale, tenterà di sfuggire.

La famiglia vive in Northenberg Street, all'interno di una comunità asiatica che sembra del tutto impermeabile alla modernità, e il punto di incontro è il gurdwara ossia il tempio sikh, di cui la madre è assidua frequentatrice poiché è donna di grande fede (anche se la protagonista definisce il tempio un "centro di smistamento pettegolezzi locale"). La madre è anche, e forse soprattutto, una donna molto legata alle tradizioni e al "buon nome": infatti la scrittrice sostiene che "La sua maggiore preoccupazione era che conservassimo il buon nome della famiglia, che diventassimo delle brave nuore e capaci di cucinare". Il carattere della madre, così delineato, trova riscontro anche nell'aridità del suo rapporto con le figlie, e in particolare con Jas: "Non ricordo che fossimo mai state molto vicine... Per me, lei era quella che ti rimetteva al tuo posto e che ti rimproverava".
L'unico figlio maschio era Balbir ed era su lui ricadevano tutte le attenzioni della madre: così, bruscamente, ci troviamo dinnanzi a un altro problema-chiave della famiglia di Jas (e di tutte le altre famiglie tradizionaliste), ossia la condizione di "diversità" della femmina rispetto al maschio. Infatti Jas sostiene: "Avevo circa sette anni quando cominciai a chiedere perché Balbir fosse così diverso".

In definitiva, al di là del rapporto di affettuoso cameratismo con le sorelle, l'unica figura genitoriale amabile era per la protagonista quella del padre, della quale lei serberà sempre un tenerissimo ricordo.
In particolare, è attraverso il padre, emigrato dal Punjab, che Jas comprende le difficoltà di una persona che ha dovuto sradicarsi dalla propria patria, amatissima, e adattarsi a vivere in una realtà completamente diversa; ma il miraggio di una vita migliore da punto di vista economico non si era trasformata, per lui, in un'esistenza più dignitosa: infatti lui e gli altri emigranti "erano arrivati aspettandosi di essere i benvenuti e invece erano stati accolti con tanta ostilità". [...]