American Indian English: storia e caratteristiche

Spesso lingue parlate in certe aree contigue mostrano radicali differenze nel lessico e nella forma grammaticale, ma strette somiglianze negli elementi fonetici.
Ad esempio, le lingue sioux e irochesi dell’America settentrionale, due ceppi che si sono trovati in situazione di contiguità, sono caratterizzate dal ricorrere di numerose vocali nasalizzate.
Nelle lingue americane il confronto tra lessici presenta numerose difficoltà.
La conoscenza di queste lingue da parte degli europei è assai limitata e spesso bisogna accontentarsi di raccolte di qualche centinaio di parole senza possedere alcuna informazione sulle forme grammaticali. Per la forte tendenza di molte lingue americane a formare parole composte o derivati di più tipi, è molto difficile riconoscere i componenti delle parole, e spesso nei vocabolari di questo genere possono imporsi somiglianze accidentali che una conoscenza approfondita delle lingue dimostrerebbe assolutamente insignificanti.
Molto spesso può accadere che in lingue contigue sia usato lo stesso termine per designare lo stesso oggetto, non per un’effettiva parentela tra queste lingue, ma perché in molte di esse la parola è un prestito. Poiché i lessici comunemente raccolti comprendono termini per gli oggetti di uso più comune, è assai probabile che tra questi figuri una quantità di prestiti.
Per quanto riguarda le influenze fonetiche, tra gli Indiani americani (dove sono frequenti i matrimoni misti tra individui appartenenti a differenti tribù, dove le donne schiave allevano i loro figli insieme a quelli del loro padrone, e dove, per essere le tribù molto piccole, non sono affatto rari gli individui che hanno appreso più lingue distinte) una lingua ha ampio modo di esercitare la propria influenza fonetica su un’altra.
Per quanto riguarda le influenze grammaticali, probabili sono l’influsso della sintassi e della morfologia di una lingua su quella di un’altra; lo studio delle lingue europee ha provato chiaramente la profonda influenza esercitata dal latino sulla sintassi delle lingue europee moderne.
Invece per quanto riguarda le influenze lessicali, molto comune è il prestito di parole.
Lingue differenti i cui i parlanti si trovano in contatto quotidiano, spesso giungono a condividere vari tratti grammaticali. Ciò avviene attraverso i prestiti (loan words).
Le lingue dell’Alaska e della California possiedono prestiti dal russo, risalenti ai tempi degli scambi commerciali con la Russia, mentre prestiti dallo spagnolo sono frequenti in special modo nell’America latina.
Viceversa, parole indiane sono state prese in prestito dall’inglese e da altre lingue europee.
Alcuni termini presi in prestito dallo spagnolo e successivamente dall’inglese sono: chocolate (dall’azteco), tobacco (dal taino), condor (dal quechua).
Fin dal primo incontro con gli esploratori, i nativi americani adottarono termini stranieri, spesso per descrivere cose mai viste prima. Il russo fu la fonte della lingua dell’Alaska, i nativi canadesi adottarono termini francesi ancora oggi in uso, e i nativi dei territori oggi noti come Stati Uniti presero in prestito numerosi termini spagnoli.