Definizione di Serendipity

Il termine serendipity entra nel vocabolario delle scienze sociali grazie al lavoro di Robert K. Merton, il quale, interessato da sempre alla sociologia della conoscenza, ne fa uso per elaborare una teoria sulla accidentalità delle scoperte scientifiche.

Egli riprende questo termine inglese, comparso a fine XVIII secolo, da Horace Walpole il quale, leggendo il racconto “Tre principi di Serendippo” di Cristoforo Armeno, conia la parola serendipity per identificare tutti quei casi che si scopre inaspettatamente una cosa, mentre si era alla ricerca di un'altra.

Merton affronta l'analisi delle scoperte scientifiche nella sua opera più nota “Teoria e struttura sociale”, dove usa il termine di serendipity per riferirsi a quelle scoperte e teorie che nascono dall'osservazione di un dato inaspettato, inusuale o imprevisto (come la famosa mela della teoria gravitazionale di Newton). Con serendipity, dunque, non si intende la casualità della scoperta, bensì l'accidentalità insita nella ricerca scientifica che lo scienziato deve saper cogliere o seguire, anche inconsapevolmente, e che conduce a scoperte fondamentali per l'avanzamento dell'uomo nella conoscenza. Il concetto di serendipity rafforza l'idea di una realtà che deve essere letta attraverso i segnali che ci fornisce, allo scienziato spetta il compito di saperli leggere.
Attraverso questo concetto, Merton sottolinea anche il carattere di necessaria apertura che uno scienziato deve avere nel suo lavoro di ricerca.

Più tardi il sociologo americano lavorerà anche su uno studio storico e semantico della serendipity, attraverso l'analisi dei significati che la parola ha assunto nella storia. Il libro uscirà postumo con il titolo The Travels and Adventures of Serendipity: A Study in Sociological Semantics and the Sociology of Science.

Molti sono gli esempi delle scoperte avvenute attraverso la serendipity, tra le quali è possibile citarne alcune: il nuovo continente scoperto da Cristoforo Colombo, l'acido lisergico di Hoffman, la scoperta di Urano di Herschel mentre era alla ricerca di comete, la bioelettricità da parte di Galvani e molti altri.