Principio

La fessura d’uscita del monocromatore separa la linea di risonanza dell’analita (mezz’ampiezza di circa 0,002 nm) dallo spettro di emissione della sorgente di radiazione dello stesso tipo della linea, e una banda di radiazione dallo spettro continuo della lampada a deuterio equivalente alla banda passante della fessura (di solito  da 0,2 a 0,7 nm). L’intensità della lampada a catodo cavo (I_HCL) viene comparata all’intensità della lampada a deuterio (I_DL) prima della determinazione. Quando la proporzione I_DL/I_HCL = 1, nessuna lettura compare sul display. Quando una soluzione contenente l’elemento da analizzare è introdotta nell’atomizzatore entrambe le intensità (I_HCL e I_DL) sono attenuate a causa dell’assorbimento atomico. Finché la mezz’ampiezza della linea di risonanza è solo di circa 0,002 nm mentre quella continua ha un’ampiezza di quasi 0,2 nm, persino circa il 100% di assorbimento della radiazione dalla lampada a catodo cavo viene assorbita, e un massimo dell’1% di quella continua. Perciò, nelle normali misure, l’assorbimento atomico della lampada continua è meno dell’1% e può essere trascurato. Conseguentemente I_DL non viene attenuata quando raggiunge il rivelatore, e I_HCL viene attenuta proporzionalmente alla concentrazione dell’analita nel campione. La proporzione I_DL/I_HCL è ora più grande di 1, e viene ottenuta la lettura.
Se avviene attenuazione non specifica, entrambi i raggi di radiazione vengono attenuati alla stessa ampiezza a patto che l’attenuazione del fondo sia un fenomeno di banda ampia. Finché l’assorbimento di fondo attenua I_DL e IHCL allo stesso modo, la proporzione I_DL/I_HCL rimane unitaria. Perciò non si ottiene alcuna lettura e il fondo è corretto. Se l’assorbimento specifico dell’analita ha luogo in aggiunta all’attenuazione del fondo, I_HCL sarà ulteriormente attenuata, conducendo alla normale lettura di assorbanza.