I quattro sistemi che intervengono nell'azione sociale

Nella realtà ogni azione sociale si costituisce in base a tutti e quattro i sistemi contemporaneamente. La distinzione viene fatta in base alle funzioni che ognuno di essi svolge:
- l'organismo biologico, svolge la funzione di adattamento, stabilisce un rapporto con l'ambiente fisico sia trasformando l'ambiente in base ai bisogni dell'azione, via adattandosi ai suoi vincoli;
- la personalità, svolge la funzione del conseguimento in quanto mobilità le energie e risorse psichiche necessarie a raggiungere gli scopi definiti;
- il sistema sociale, rappresenta la funzione dell'integrazione poiché stabilisce le forme della coesione della solidarietà;
- la cultura, svolge la funzione di latenza, in quanto fornisce all'attore sociale la motivazione e il senso dell'azione attraverso i valori, le norme e le idee che gli individui apprendono durante la socializzazione. L'uso del termine latenza indica che la cultura è presente ma non è attiva.
La sua proprietà principale può essere compresa facendo riferimento alla nozione di gerarchia cibernetica che Parson prende dalla teoria cibernetica; quest'ultima stabilisce che le parti di un sistema dispongono in gradi diversi, diversi tipi di energia e di informazioni. Le parti che possiedono meno energia sono più ricche di informazione e viceversa. Queste ultime sono quelle che controllano le parti più ricche di energia. Il sistema centrale si colloca al gradino più alto, in quanto è il più ricco in informazioni e il più povero in energia, mentre l'organismo biologico si pone alla base, in quanto il più ricco in energia e il più povero in info. In mezzo si collocano gli altri due sistemi: prima il sistema sociale e poi quello della personalità. Ciò significa che la cultura esercita un controllo sul sistema sociale, sulla personalità e sull'organismo, mentre il sistema psichico, che controlla l'organismo, subisce controlli sia da parte del sistema sociale che da quello culturale. Questa quadripartizione ha consentito a Parson di attribuire alla sociologia un posto ben definito il rapporto alle altre scienze umane: un rapporto egualitario. Mentre l'organismo è considerato l'oggetto privilegiato della biologia, la personalità della psicologia, alla sociologia tocca il sistema sociale e all’antropologia la cultura. Nella sociologia di Parson si dà importanza al sistema culturale nonostante la cultura sia data per scontata e l'esistenza di norme e valori venga considerata come acquisita. Il sistema culturale risulta quindi essere il più importante, ma anche il più trascurato dei sottosistemi dell'azione.