Il sostegno sociale e lo stress

Si è visto come i legami sociali possano essere fonte di stress, in letteratura però si è avuta la tendenza di esaminare le relazioni sociali come fattori protettivi dallo stress.
Le componenti delle relazioni sociali che esercitano effetti positivi sulla salute sono:
• Rete sociale: legami sociali esistenti tra le persone
• Integrazione sociale: indica la presenza o la qualità dei legami sociali
• Sostegno sociale: indica il contenuto funzionale delle relazioni sociali, la sua finalità è sempre quella di aiutare il ricevente, è fornito consapevolmente, e questo lo differenzia dall’influenza sociale esercitata attraverso l’osservazione del comportamento altrui.
Non esiste una teoria unitaria che spieghi adeguatamente il legame fra sostegno sociale e salute, ma esistono vari modelli:
- Contributi in ambito epidemiologico di Cassel e Cobb secondo cui il sostegno produce un effetto tampone contro lo stress, cioè chi dispone di maggior sostegno sarà anche più resistente allo stress (buffering effect).
- In psicologia di comunità il sostegno sociale è stato riconosciuto come un aspetto importante della salute della comunità.
- Un’altra area riguarda lo studio degli aspetti evolutivi del sostegno, che ha dimostrato l’importanza del legame sociale ed emotivo fra il bambino e chi si prende cura di lui per lo sviluppo sociale ed emozionale e per la salute mentale.
Le ricerche sul sostegno sociale hanno proceduto impiegando misure quantitative/strutturali o qualitative/funzionali, le prime cercano di quantificare e descrivere la struttura della rete sociale nella quale la persona è inserita, le seconde sono tese a identificare le funzioni svolte dal sostegno, raccolte esaminando le percezioni che l’individuo ha della disponibilità di altre persone ad assolvere tali funzioni o dell’averne effettivamente usufruito.

Fra le funzioni del sostegno House distingue:
• sostegno emotivo: implica l’espressione di empatia, amore, fiducia e cura
• sostegno strumentale: aiuto tangibile.
• sostegno informativo: consigli, suggerimenti.
• sostegno di appraisal: implica fornire informazioni utili per l’autovalutazione, confronto sociale.
Le due dimensioni del sostegno (rete sociale e sostegno percepito), non coincidono necessariamente: si può avere una rete ampia ma percepire uno scarso sostegno o viceversa.
Esistono due principali ipotesi circa gli effetti positivi del sostegno sulla salute:
la prima afferma che il sostegno produce effetti diretti sulla salute e sul benessere, a prescindere dallo stress sperimentato; in base a questa ipotesi le reti sociali forniscono all’individuo regolari esperienze positive e una gamma di ruoli stabili e socialmente gratificanti all’interno della società, e ciò incrementa l’autostima, la fiducia e incoraggia comportamenti più sani.
la seconda afferma che il sostegno sociale influenza la salute proteggendo l’individuo dall’impatto negativo dello stress, la funzione tampone può spiegarsi attraverso due processi: 1. le persone che godono di elevato sostegno possono valutare un evento come meno stressante perché sanno di poter chiedere aiuto se fosse necessario,
2. il sostegno può attutire l’effetto stressante rafforzando le capacità di coping.
Ancora non si sa però quale delle due tesi sia la più accreditata.
Taylor osserva che quando il sostegno sociale è stato studiato come integrazione sociale sono stati riscontrati effetti diretti, mentre quando era valutato in termini più qualitativi gli effetti erano indiretti.
Questi risultati contraddittori e il tentativo di spiegare perché la percezione di sostegno generi effetti positivi ha portato alcuni autori ad ipotizzare che non sia la disponibilità effettiva di sostegno a influenzare le percezioni, ma le differenze individuali nelle capacità di rappresentarsi il sostegno come disponibile.
La possibilità di ricevere sostegno dipende anche dal modo in cui il soggetto utilizza le reti sociali disponibili. Sembra che solo quando c’è una corrispondenza fra i bisogni di una persona e il tipo di sostegno disponibile si avrà un effetto positivo del sostegno.
Heaney e Israel propongono di adottare un approccio più ampio allo studio degli effetti del sostegno sociale, che prenda in considerazione la struttura delle reti sociali.
I vantaggi dell’ampliamento del focus di analisi sono molteplici:
rende possibile prendere in considerazione altre caratteristiche e unzioni delle relazioni sociali diverse dal sostegno.
consente di andare oltre l’esame di singole relazioni, esaminate una alla volta.
facilita l’analisi di come le caratteristiche strutturali ed interattive delle reti influenzano la qualità e la quantità del sostegno sociale scambiato.