Cosa si modifica nel corso dello sviluppo

Secondo i cognitivisti, lo sviluppo cognitivo è lo sviluppo dei processi di controllo che manipolano l'informazione, accompagnato dall'incremento nella capacità di creare rappresentazioni più complesse e sofisticate dell'ambiente.
All'aumentare dell'età, si acquisisce sempre più capacità di elaborazione, con regole e strategie più efficienti, che portano ad un vasto patrimonio di conoscenze e di conoscenze metacognitive più sofisticate, relative al funzionamento della propria mente.
Lo sviluppo cognitivo come aumento della capacità di elaborazione
Secondo i neopiagetiani, i progressi nel funzionamento cognitivo, con l'età, sono dovuti ad un incremento nella capacità di elaborazione complessiva del sistema cognitivo, dovuto alla maturazione neurologica.
Case, al contrario, riconduce i miglioramenti, in compiti di ricordo di cifre, all'aumento dell'efficienza con cui vengono eseguite alcune operazioni di base, che portano ad un risparmio di risorse, impegnate, così, in altre attività: ciò avviene grazie ai processi maturativi del cervello e all'esercizio nell'esecuzione delle operazioni, sempre più automatizzate. Una maggiore velocità nel contare, ad esempio, nei bambini corrisponde ad un maggiore span di memoria.
Lo sviluppo cognitivo come cambiamento del codice rappresentazionale
L'approccio HIP considera lo sviluppo cognitivo anche come lo sviluppo dell'abilità di creare rappresentazioni sempre più complesse e sofisticate dell'ambiente (cambiamento del codice rappresentazionale).
Bruner: nel corso dello sviluppo, la conoscenza è mediata da tre codici rappresentazionali:
1. codice esecutivo (0-2 anni): simile allo schema d'azione piagetiano, è mediato dall'azione. Il bambino conosce la realtà attraverso l'azione su di essa (memorizzando i passaggi delle azioni eseguite sulla realtà).
2. codice iconico (2-6 anni): il bambino conserva in forma d'immagine gli incontri con la realtà; c'è una conoscenza più oggettivizzata della realtà, definita per le sue caratteristiche intrinseche.
3. codice simbolico (6-7 anni): mediato dal linguaggio, può coinvolgere anche altri sistemi simbolici; è una rappresentazione sganciata dal dato concreto; il bambino può formulare aspettative e generare inferenze, ipotesi, concetti e conoscenza, per manipolare la realtà.
Lo sviluppo cognitivo come incremento della conoscenza di base
Un altro fattore che si evolve, nello sviluppo cognitivo, è la conoscenza che il bambino possiede su uno specifico dominio. L'accumulo di conoscenze, infatti, sembra legato all'acquisizione di expertise, che secondo Chi e Glaser, influenzerebbe due componenti dell'elaborazione dell'informazione:
struttura della conoscenza immagazzinata nella MLT: rete rappresentazionale formata da concetti e relazioni
processi e strategie utilizzabili per manipolare i contenuti della conoscenza.