Responsabilità sociale d'impresa: il principio di stewardship

Il principio di stewardship viene dalla Bibbia Cristiana e richiede che le imprese e gli abbienti si comportino come assistenti o custodi delle loro proprietà. Nella visione di Carnegie i ricchi tengono il loro denaro  per conto (e con la fiducia) del resto della società, così possono usarlo per qualsiasi scopo che la società ritenga legittimo. Comunque, l'altra funzione delle imprese è quella di moltiplicare la ricchezza attraverso l'investimento delle risorse stesse.

La US Steel (industria fondata dallo stesso Carnegie) avviò un programma di filantropia, ma fu più un'eccezione che la regola: tra la guerra civile e la grande depressione negli Stati Uniti, la maggior parte dell'impegno dei governi per il benessere sociale venne incoraggiato dalle leggi o dalla pressione del movimento laburista. L'interesse da parte delle imprese nei confronti dell'impatto sociale, "indipendente dalle leggi", si è manifestato non prima degli anni '30: nel 1936 per esempio, Robert Wood (Amministratore Delegato di Sears and Roebuck)  sottolineò orgogliosamente il suo coinvolgimento in ampie responsabilità sociali di primaria importanza.