Citochine che regolano l'immunità innata: interferoni (IFN) di tipo I

Gli IFN di tipo I sono una grande famiglia di citochine correlate strutturalmente che mediano le fasi precoci della risposta immunitaria innata contro le infezioni virali. Il termine interferone deriva infatti dalle capacità di queste citochine di interferire con le infezioni virali. Nell'uomo, la famiglia degli interferoni di tipo I comprende IFN-α (suddivisibile in 13 differenti sottotipi), IFN-β, IFN-ε, IFN-κ e IFN-ω. Il più potente stimolo per la produzione di IFN di tipo I è costituito dagli acidi nucleici virali, che si legano a diversi recettori intracellulari (come TLR3, TLR7 e TLR9), associati a vie di trasduzione del segnale che attivano la famiglia dei fattori di trascrizione IRF (Interferon Regulatory Factor). Tutti gli IFN di tipo I legano lo stesso recettore espresso sulla superficie delle cellule bersaglio e inducono effetti biologici simili. Tale recettore, membro della famiglia dei recettori di citochine di tipo II, è un eterodimero costituito da due proteine strutturalmente correlate (IFNAR1 e IFNAR2), associate a Tyk2 e Jak1, rispettivamente. A seguito dell'interazione IFN di tipo I-recettore, queste chinasi si attivano e causano fosforilazione di STAT1  e STAT2, nonché reclutamento di IRF9. Il risultante complesso STAT1,2/IRF9 trasloca al nucleo dove va a legare specifiche sequenze di DNA definite ISRE presenti in numerosi geni, causandone la trascrizione. Le principali funzioni biologiche degli IFN di tipo I sono: essi inibiscono la replicazione virale, stimolando la cellula a sintetizzare diversi enzimi che inibiscono la trascrizione dell'RNA o del DNA virale e quindi la replicazione del virus stesso e, inoltre, gli IFN di tipo I potenziano l'espressione di molecole MHC di classe I, potenziando in questo modo il riconoscimento degli antigeni virali (che si legano a MHC di classe I sulle cellule infettate), con un conseguente potenziamento dell'azione dei CTL CD8+.