Antigenic drift e antigenic shift

Come sappiamo l'eliminazione del virus dall'organismo animale è mediata dal sistema immune; tuttavia, il virus è un bersaglio mutevole, che risponde rapidamente alla pressione da parte del sistema immune alterando, dove possibile, la sua composizione antigenica. Il classico esempio di questo fenomeno è il virus influenzale, che presenta due meccanismi genetici che consentono al virus di alterare la sua composizione antigenica:
antigenic drift (deriva antigenica): consiste nell'accumulo graduale di mutazioni minori, come le sostituzioni nucleotidiche, nel genoma virale che determinano un potenziale codificante lievemente alterato e di conseguenza alterata l'antigenicità, in grado di condurre a un ridotto riconoscimento da pare del sistema immune. Questo processo avviene continuamente in tutti i virus, ma con frequenza molto diversa; ad esempio, è molto più frequente nei virus a RNA che nei virus a DNA. Come risposta, il sistema immune si adatta continuamente in termini di riconoscimento e di risposte alle nuove strutture antigeniche, ma è comunque sempre un passo dietro. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, alla fine il sistema immune è in grado di sopraffare il virus, determinando la sua eliminazione;
antigenic shift (sostituzione antigenica): in questo processo il riassortimento del genoma virale segmentato con un altro genoma di differente tipo antigenico determina un repentino e drammatico cambiamento nell'antigenicità di un virus. Ciò causa un iniziale incapacità del sistema immune di riconoscere un nuovo tipo antigenico, mettendo il virus in posizione vantaggiosa.