Giunzioni tra le cellule

Negli animali, le cellule sono organizzate cooperativamente in strutture complesse chiamate tessuti. In questi, le cellule adiacenti sono connesse tra di loro mediante speciali adattamenti delle loro superfici di contatto. Queste strutture specializzate possono essere distinte in due gruppi principali: giunzioni comunicanti (o gap junctions) e giunzioni strette. Le prime facilitano la comunicazione intercellulare mediante piccoli canali acquosi mentre le seconde garantiscono la “cucitura” in lamine delle cellule. In dettaglio, le giunzioni comunicanti favoriscono la comunicazione tra le cellule permettendo il passaggio di ioni inorganici e piccole molecole idrosolubili direttamente dal citoplasma di una cellula al citoplasma dell'altra. La distanza tra le due membrane di una gap junctions è di solo 2 nm. Inoltre, ciascuna delle due membrane contigue contiene strutture esagonali  che somigliano a delle ciambelle in miniatura i cui fori centrali formano una via di comunicazione tra i citoplasmi delle due cellule adiacenti. La continuità di questo corridoio attraverso le giunzioni comunicanti è stata dimostrata iniettando composti fluorescenti, come la fluoresceina, in una cellula e seguendo poi la diffusione nelle cellule confinanti. Inoltre queste giunzioni sono labili e si chiudono rapidamente in risposta a qualsiasi trattamento che provochi un aumento delle concentrazioni di Ca2+ e H+. Le giunzioni strette, invece, saldano assieme le cellule in modo tale che anche le più piccole molecole non possano passare. Le due membrane opposte formano punti di contatto serrato che occludono completamente lo spazio intercellulare interposto. Questo tipo di giunzioni sono particolarmente comuni nei tessuti epiteliali dove formano una zonula occludens, una stretta banda di molecole proteiche che circonda una cellula come una sorta di guarnizione, formando così una barriera impermeabile che impedisce il passaggio delle sostanze da un lato all'altro dell'epitelio per diffusione tra una cellula e l'altra. Atri de tipi di giunzioni cellulari sono la zonula adherens ed il desmosoma. La loro funzione è principalmente quella di facilitare l'associazione strutturale tra le cellule adiacenti.