Realizzazione di piattaforma di test per system-on-chip - Utilizzo di Xml e tecnologia .Net per il controllo di dispositivi hardware

Una delle tecnologie più importanti e innovative attualmente disponibili nel panorama dell’informatica è XML. La sua rapida diffusione ne dimostra le grandi potenzialità e la sua flessibilità ne permette l’utilizzo all'interno delle più svariate piattaforme, sia sul web che fuori dal web. Attraverso l'uso di XML si possono progettare applicazioni che hanno un livello di astrazione superiore, con un conseguente aumento delle risorse. I punti di forza di questo linguaggio sono proprio la flessibilità, la portabilità e la semplicità. Una applicazione non sarà quindi più legata in modo vitale alla tecnologia con la quale è stata sviluppata nè tantomeno alla piattaforma sulla quale sarà utilizzata. Inoltre i contenuti dell’applicazione saranno facilmente fruibili da vari media e potranno essere usati per comunicare in modo semplice ed intuitivo con altre applicazioni.
L'XML (EXtensible Markup Language) è uno standard ormai affermato ed un numero sempre crescente di sviluppatori si sta avvicinando a questa tecnologia, interrogandosi su come utilizzarla in modo pratico ma soprattutto sul perchè utilizzarla. Si è pensato di applicare la tecnologia .NET Microsoft combinata con l’XML per realizzare il progetto proposto da STMicroelectronics, il Customer Test. Obiettivo del progetto è di sfruttare le potenzialità di una rete TCP/IP combinata con XML e Visual Basic .NET
Customer Test è il nome della piattaforma sviluppata per effettuare test diagnostici su System-On-Chip (SOC o Target). E’ stato usato come riferimento Nomadik (un SOC basato su ARM926E-JS, un microprocessore RISC a 32 bit) che verrà adottato da importanti aziende per produrre telefoni cellulari multimediali e Palmari PDA di ultima generazione.

Il nome Customer Test vuole essere un riferimento commerciale alla suite diagnostica che verrà fornita come supporto ai clienti di STM. L’azienda, nell’ambito di una politica di fornitura di un prodotto completo sotto ogni aspetto, ha ritenuto di poter offrire da subito la piattaforma software di test unitamente al prodotto hardware.
Il Customer Test è quindi un’applicazione che aiuta gli sviluppatori a verificare le funzionalità di apparati elettronici o di prodotti commerciali basati su Nomadik.
E’ possibile verificare la funzionalità dei componenti interni al chip prima dell’integrazione con altre periferiche. In alternativa, dopo aver introdotto moduli hardware aggiuntivi, si può studiare il comportamento del chip collegando il microfono di un telefono cellulare, un cavo di connessione USB o un display.
Lo strumento è destinato principalmente agli sviluppatori di hardware e software, clienti della stessa STMicroelectronics; inoltre si prevede anche un uso interno alla azienda.
A grandi linee la procedura di esecuzione dei test e di raccolta dei risultati è la seguente: l’utente finale carica il software di test ( la GUI ) su una qualsiasi macchina facente parte della rete all’interno del laboratorio. Poi, sul PC più vicino all’apparecchiatura su cui si vogliono eseguire i test, viene caricata la Console. Subito dopo il progettista collega al PC l’apparecchiatura da testare tramite una qualsiasi porta seriale disponibile. Quindi la Console, tramite una procedura di riconoscimento, verifica che l’apparecchiatura collegata sia funzionante. Subito dopo si pone in attesa che qualcuno con una GUI caricata sul proprio PC si colleghi.
Attualmente si presuppone che sul target siano già caricati il VTM e i test da eseguire. Questa operazione al momento viene effettuata tramite un debugger per cpu ARM chiamato Multi-Ice. In futuro i test verranno caricati direttamente dalla GUI, tramite il Boot-Loader presente su Nomadik.
Nel sistema ideato la Console è un server di rete, mentre la GUI è un client. L’idea di collegare la GUI e la Console via rete è parsa la soluzione ottimale dato che, al giorno d’oggi, ogni ufficio è dotato di una rete informatica. Inoltre l’ambiente di sviluppo su cui si è lavorato, principalmente Visual Studio.NET, ha delle classi che aiutano lo sviluppatore a programmare applicazioni orientate alla rete.
Il pacchetto di sviluppo è completamente orientato a oggetti, integra le applicazioni web e le applicazioni off-line basate su windows form(le comuni applicazioni Windows) e possiede inoltre un supporto integrato per la connessione con le basi di dati. L’obiettivo principale è la scrittura d’applicazioni funzionanti tramite i Web services e tramite il protocollo SOAP, basato su XML.

Ai fini del progetto si è deciso di utilizzare TCP/IP come protocollo di trasferimento delle informazioni e, sulla falsa riga del protocollo SOAP, di utilizzare dei messaggi di comunicazione in formato XML, opportunamente ideati per lasciare aperto lo sviluppo di eventuali moduli aggiuntivi o rifacimenti parziali della piattaforma.