Forme di parassitismo sociale nella formica schiavista Polyergus rufescens

3 Introduzione In termini ecologici definiamo come parassitismo “un’interazione a due livelli trofici in cui uno dei due partecipanti arreca danno all’altro attraverso una relazione simbiotica”(Lewis, Campbell e Sukhdeo, 2002). In genere i parassiti sono molto più piccoli dei loro ospiti e si suddividono in ectoparassiti ed endoparassiti. In certi casi l’evoluzione trasforma tale rapporto ospite-parassita in una relazione di reciproco vantaggio, il mutualismo. All’interno della società delle formiche vi sono innumerevoli casi di simbiosi interspecie che giungono a comprendere quasi ogni possibile modalità di commensalismo e parassitismo. La vera cooperazione, tuttavia, è rara o inesistente. Non esistono ancora esempi noti e verificati di mutualismo in cui due specie cooperano a beneficio di entrambe. Tutte le relazioni analizzate con attenzione fino ad oggi sono unilaterali, con una specie che trae profitto e le altre o non colpite o, nella maggioranza dei casi, vittime delle attenzioni della controparte (Holldobler e Wilson, 1990). Il termine “parassitismo sociale” fu coniato per la prima volta da Forel (1898, 1901). Lo studio di tale fenomeno tra le formiche è complicato, tanto che il suo studio è diventato una disciplina a sé all’interno dell’entomologia. La fonte della complessità è dovuta in primo luogo al gran numero di specie di formiche che sono coinvolte in qualche forma di relazione parassita fra loro. in secondo luogo sembrano esserci più percorsi evolutivi che conducono a uno stadio di parassitismo sempre più avanzato, cosa che rende più difficile analizzare l’origine di tale fenomeno. Infine, non ci sono nemmeno due specie che siano esattamente uguali nei particolari del loro adattamento parassitario (Holldobler e Wilson, 1990).