Distinzione genetica e sistematica delle tre specie di lepri in Italia (Lepus corsicanus, Lepus europaeus, Lepus timidus)

In questo secolo l'areale della specie Lepus corsicanus (Lepre italica) ha subito una sostanziale contrazione accompagnata da una sensibile riduzione di densità delle popolazioni. Questo studio ci ha indicato che la Lepre italica deve essere considerata un importante endemismo italiano, la cui distribuzione si è fortemente ridotta negli ultimi decenni, a causa della caccia e della competizione con la Lepre europea, immessa per scopi venatori.
La conoscenza dello stato genetico delle popolazioni di Lepre italica e in particolare la certezza del suo isolamento riproduttivo dalla specie europea sono indispensabili per la realizzazione di piani di gestione e conservazione adeguati della specie nel territorio nazionale. L’applicazione della genetica della conservazione è risultata particolarmente utile per lo studio delle popolazioni di Lepre e ci ha permesso di ricostruire i rapporti filogenetici e sistematici delle tre specie italiane L. corsicanus, L. europaeus e L. timidus a partire dalle informazioni contenute nel codice genetico di ciascun individuo (DNA).
Gli obiettivi di questo studio di genetica di popolazioni sono:

- L’analisi del mtDNA per confermare le relazioni filogenetiche tra L. corsicanus e L. europaeus.

- Verificare l’assenza di fenomeni di ibridazione (e quindi di un eventuale flusso genico) tra le specie L. corsicanus e L. europaeus tramite l’utilizzo di 13 loci microsatelliti come markers molecolari.

- La messa a punto di un metodo di identificazione veloce per le specie L. corsicanus, L. europaeus e L. timidus tramite la localizzazione di SNPs (mutazioni nucleotidiche puntiformi) nel genoma nucleare di ognuna.