Psicobiologia dell'invecchiamento cerebrale e demenza di Alzheimer

Molte malattie neurologiche, come le demenze e la malattia di ALZHEIMER, aumentano la loro incidenza con l'aumentare dell'età. Risulta, quindi, importante saper distinguere le modificazioni fisiologiche dell'invecchiamento da una vera patologia neurologica, meritevole di approfondimenti diagnostici. Nell'invecchiamento cerebrale si assiste a una modificazione morfologica e funzionale delle cellule nervose, che comporta una riduzione del numero e del volume dei neuroni e del numero delle sinapsi, con associata atrofia cerebrale.Oltre a ciò, sia nel cervello di anziani sani che nel cervello di pazienti con demenza di Alzheimer, si assiste alla comparsa delle placche senili, anche se in concentrazioni e distribuzioni differenti.Dal punto di vista neuropsicologico, l'invecchiamento cerebrale comporta un rallentamento nei processi di apprendimento e una
riduzione della velocità di esecuzione di compiti e risoluzione di problemi, senza tuttavia comportare seri danni funzionali, in quanto solitamente il soggetto anziano riesce a compensare efficacemente tali limitazioni. Con l'avanzare dell'età, si osservano deficit della memoria, in particolare della memoria anterograda, mentre non si osservano alterazioni tipiche della demenza quali afasia, aprassia costruttiva
ideomotoria, rallentamento motorio e bradicinesia. La distinzione fra invecchiamento fisiologico e patologico non risulta tuttavia netta, includendo vari stadi intermedi tra invecchiamento cognitivo fisiologico e sindrome dementigena vera e propria, in cui solo l'osservazione nel tempo può consentire di discriminare le forme in grado di sfociare in stati di demenza.