Correlati neurali dell'empatia per il dolore altrui

Il termine “empatia” (empathy) venne introdotto dallo psicologo americano Titchener nel 1909, distinguendolo quindi da “simpatia”, per indicare un repertorio di stati cognitivi, affettivi e comportamentali che ci consentono di sintonizzarci con le emozioni e i sentimenti delle altre persone e quindi di provare un'emozione vicaria molto simile a ciò che esse provano. Poter definire l'empatia e trasformarla in un costrutto operazionalizzabile è stato, per vari decenni, l'obiettivo fondamentale sia degli psicologi clinici, cognitivi e dello sviluppo che dei neurofisiologi, i quali fino agli anni '70 non avevano la possibilità di indagare direttamente l'attivazione del sistema limbico, della corteccia e, più in generale della “matrice del dolore” nella situazione sperimentale in cui un soggetto esperisce un'emozione vicaria simile a quella di una persona osservata. Invece dagli anni '90 questo tipo di studi correlazionali sono diventati in assoluto i più diffusi, grazie al diffondersi delle tecnologie di neuroimmagine e di neuromodulazione funzionale. In particolare l'avvento di tecnologie quali la Tomografia Assiale (TAC), la Risonanza Magnetica Nucleare (MNR), la Magnetoencefalografia (MEG), la Tomografia a emissioni di Positroni (PET), la Risonanza Magnetica Funzionale (fRMI) e la Stimolazione Magnetica Transcranica (TMS) hanno consentito, grazie ad un uso combinato, di aumentare di diversi ordini di grandezza la risoluzione spaziale, temporale e la profondità delle misurazioni in tempo reale, sull'intero encefalo. I neuroscienziati hanno così potuto precisare e confinare meglio l'ampiezza dell'indagine sui substrati neurali dell'empatia per il dolore altrui; altrimenti essa sarebbe stata eccessivamente dispersiva e produttiva di risultati non confrontabili. Dal punto di vista neurobiologico, la maggior parte degli autori identifica la “matrice del dolore” (pain matrix) in quell'insieme eterogeneo di aree corticali e subcorticali che ci consente di provare dolore somatico associato a percezione di dispiacere ed emozioni negative; essa comprende la corteccia cingolata, l'insula anteriore, la corteccia somatosensoriale secondaria, le aree motorie supplementari, il cervelletto e, secondariamente, il talamo anteriore, l'amigdala e la corteccia somatosensoriale primaria. Dal punto di vista della definizione teorica, è emersa l'utilità di considerare l'empatia un costrutto psicologico multidimensionale e operazionalizzabile (quindi misurabile) corrispondente ad un fenomeno psicobiologico e psicosociale spiegabile all'interno della moderna teoria dell'evoluzione e che si colloca su un continuum di forme differenti, per cui nell'adulto possono coesistere il contagio emotivo, la forma più semplice e meno mediata cognitivamente, accanto a forme più evolute, per esempio l'empatia esperita dagli psicoterapeuti. Lo scopo del presente lavoro è stato quello di sintetizzare e commentare le recenti ricerche sui correlati neurali dell'empatia per l'esperienza dolorosa altrui, in particolar modo il dolore somatico, evidenziando l'importanza della definizione del costrutto, della delimitazione delle aree cerebrali coinvolte e il fondamentale ruolo delle moderne tecniche di indagine, spesso associate fra loro. In particolare si è cercato di mostrare come il principale oggetto di indagine e di controversie di molti studi presenti in letteratura, cioè stabilire quali aree cerebrali intervengono nella percezione del proprio dolore e quali invece nell'empatia per il dolore altrui, oltreché il ruolo di tali strutture nervose, anche in relazione al tipo di empatia esperita, possa essere ricomposto facendo leva sul concetto multidimensionale di empatia e tenendo conto del modo in cui il soggetto sperimentale “assiste” ad un individuo che soffre, cioè il suo specifico input sensoriale. Più specificamente la proposta di esclusione dell'area corticale somatosensoriale dalle sottoaree della matrice del dolore coinvolte esclusivamente nel processo empatico non pare giustificata, perché non tiene conto del tipo di input dello stimolo doloroso osservato e delle molteplici vie di attivazione dell'empatia. In oltre la sorprendente scoperta dell'empatia per il dolore altrui in soggetti affetti da una rara sindrome di insensibilità dolorifica congenita dimostra quanto sia complicato e, in parte, arbitrario identificare le aree che correlano con l'esperienza empatica sia nei soggetti sani che malati.