Psicologia e apprendimento: le critiche di Merleau-Ponty e Simondon

Introduzione
Da quando la psicologia è una scienza della natura uno dei suoi obiettivi fondamentali è quello di 
descrivere e spiegare il processo di apprendimento. Qui saranno discussi gli approcci delle quattro 
scuole principali di questa giovane scienza, il loro modo di intendere l'apprendimento e infine 
saranno formulate delle critiche, la maggior parte provenienti dalla riflessione dei pensatori francesi
post-fenomenologici che nella loro carriera hanno occupato una cattedra di psicologia.
L'approccio storico-critico è stato scelto per tre motivi. Il primo è di mostrare come la psicologia 
scientifica, troppo debole per porre da sé i suoi fondamenti, si ispiri all'avanzamento delle scienze 
dure che in un certo modo legittimano le affermazioni degli psicologi e ne forniscono i metodi di 
ricerca. Il secondo motivo è quello di mostrare come dall'ispirazione filosofica e scientifica la 
scuola psicologica produca una struttura per spiegare l'apprendimento formulando o dando per 
scontato un certo organismo e un certo ambiente. Infine, il terzo motivo, come spero si vedrà, è 
quello di affermare come le scuole non si superino l'un l'altra ma piuttosto si avanzino lateralmente 
e, sebbene interiormente incompatibili, ognuna depositi dei nuclei di verità scientifica nel suo 
percorso storico. 
Per ovviare alle sterili discussioni sui fatti psichici, la prima scuola, quella comportamentista, 
preleva i suoi fondamenti dalla fisiologia dei riflessologi e suppone un ambiente descrivibile 
esattamente in termini fisici. Si vedrà come i concetti fondamentali di stimolo e riflesso siano stati 
ridefiniti in itinere svuotandoli del loro senso neurofisiologico originario. Per un comportamentista 
apprendere significa venire modellati dall'ambiente esterno, ma la plasticità impressionante 
accordata agli organismi è contraddetta dall'etologia, che mostra come l'apprendimento non sia una 
facoltà illimitata. Soprattutto il rinforzo, onnipervasivo nel neo-comportamentismo, non 
sembrerebbe essere indispensabile in quel processo di apprendimento allo stato puro che è 
l'imprinting.  
All'inizio del secolo scorso, mentre il cosmo fisico entra in crisi, la Gestaltpsychologie coglie i 
grandi mutamenti all'interno del pensiero scientifico e offre metodi e idee innovative provenienti 
dalla fisica moderna e dalla filosofia brentaniana. Rigettando la composizione atomica del reale in 
toto, questa scuola distrugge il fondamento che sorregge tutta la speculazione psicologica coeva 
mostrando come la sintesi preceda le parti e queste non la spieghino. Per gli psicologi della Gestalt 
apprendere non sarebbe esclusivamente un processo imposto dall'esterno, avrebbe anzi una 
dimensione dialettica e procederebbe per salti bruschi. Questo modo di procedere da uno stato 
all'altro in modo discontinuo è dovuto all'introduzione nella teoriesi del concetto di struttura, 
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concetto che attraverserà tutto il pensiero del Novecento. Tuttavia la rivoluzione della Gestalt non è 
una rivoluzione compiuta. Come si vedrà, oltre alla tentazione riduzionista della Gestalttheorie, 
permangono delle grandi questioni aperte – la natura del tempo, il concetto di causa,  l'ontologia 
della forza, il rapporto mente-corpo, ecc. – che tuttora non hanno trovato una soluzione condivisa. 
Se il padre di tutti gli psicologi scientifici aveva escluso la possibilità di indagare il funzionamento 
delle funzioni superiori, con il cognitivismo finalmente è possibile superare questo limite. Il passo 
decisivo è stato reso possibile dall'avanzamento della tecnologia dell'informazione e della 
comunicazione. Il secondo grande contributo alla nascita del cognitivismo è stato dato inoltre dalla 
svolta logica della linguistica, tali per cui nel sistema nervoso centrale si sarebbe trovato un 
dispositivo logico, innato, per la grammatica universale. La possibilità di progettare e realizzare 
concretamente delle macchine dell'informazione ha condotto all'idea che il cervello funzioni come 
un calcolatore elettronico e che la mente sia il suo software: nel calcolatore ogni componente 
risolve un problema specifico e così anche i moduli che compongono la mente risolvono problemi 
specifici. Data un'architettura di moduli, la memoria, come unico sistema in scrittura, conterrebbe 
l'informazione interna acquisita dall'esterno che influenzerebbe il funzionamento della macchina 
mentale. Accade però che l'apprendimento venga a coincidere con il funzionamento della memoria, 
ma apprendere vuol dire solamente immagazzinare e recuperare informazioni alla bisogna?
Le due grandi scuole americane di psicologia hanno un tratto in comune oltre all'atomismo, 
l'individualismo. L'apertura ad una dimensione collettiva dell'apprendimento non ha un unico 
focolaio d'origine ma si sarebbe propagata per l'Europa e per l'Unione Sovietica nel corso di tutto il 
XX secolo. La psicologia russa post-rivoluzionaria acquisisce dal materialismo dialettico l'idea di 
un individuo sociale, espressione di un certo contesto storico-culturale, e la novità è quella di 
intendere la cognitivizzazione un processo sociale interiorizzato. Al di qua della cortina la 
dimensione costruttiva è colta rigettando il realismo: la conoscenza non è di qualcosa ma della 
relazione dell'organismo al suo ambiente. Inoltre, lo studio dello sviluppo ontogentico conduce a 
ripensare l'idea di una mente che si perfeziona gradualmente. Il funzionamento mentale, al 
contrario, segue una traiettoria e si riorganizza a stadi. 
Come accennato in apertura, nonostante gli organismi non siano come immaginati dai 
comportamentisti, la teoria del modellamento continua a funzionare. Anche se la Gestalttheorie ha 
conosciuto un apogeo ed un declino, molte delle idee sono state conservate e continuano a 
germogliare altrove. Nonostante le persone non siano delle menti, il cognitivismo spiega 
egregiamente molti processi di pensiero. Anche se il costruttivismo non è una teoria unitaria invita a
riconsiderare la cognizione da un profilo sociale e contingente.
Ora, la critica, anche se può apparire aggressiva, non si prefigge lo scopo di distruggere, ma di 
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trovare il limite nell'universalità di un sistema portandolo alle estreme conseguenze oppure di 
segnare i confini dell'adeguatezza di un costrutto portandolo in un contesto diverso da quello di 
origine, e si spera che di seguito accada qualcosa di buono, ossia che venga alla luce un nuovo 
percorso o, perchè no, una nuova forma che accolga più verità disparate.
Verrà di seguito presentata ogni scuola, cercando di collocarla all'interno di un contesto storico e di 
indicare quali siano le direttrici di pensiero che hanno permesso di instaurarsi quel paradigma e 
quella metodologia. Successivamente l'attenzione sarà puntata sull'argomento principale, 
l'apprendimento, cercando di sottolineare i tratti fondamentali con cui viene descritto e spiegato. 
L'impianto critico a cui sarà sottoposta ogni scuola avrà due modalità. La prima andrà ad 
evidenziare i limiti dei concetti fondamentali della scuola, la seconda andrà a confrontare ed 
integrare quanto affermato dalla scuola con il pensiero di Merleau-Ponty e di Simondon. 
Merleau-Ponty, all'inizio della sua carriera intellettuale, ha mostrato come il soggetto incarnato 
partecipi al mondo attraverso il suo corpo e che questo non coincida con il corpo della biologia. Il 
corpo proprio è trascurato fondamentalmente da tutte le scuole, ma in realtà avrebbe un ruolo 
cruciale se si considera l'apprendimento un processo di trasformazione che altera il modo con cui il 
soggetto inerisce al mondo ed il corpo proprio è giusto questo potere che precede ogni altro potere. 
Il soggetto dell'apprendimento ha nel migliore dei casi un corpo appena abozzato, ma sicuramente 
non ha mai un mondo. Nel comportamentismo il soggetto, composto da una messe di contatti 
nervosi, è plasmato da un ambiente totalmente altro da sé; nella Gestaltpsychologie il soggetto, pur 
conservando la sua unità, agisce in un ambiente che fa da sfondo a forme strutturate da forze; nel 
cognitivismo il soggetto è una mente che elabora informazioni; nel costruttivismo può essere un 
sistema di dispositivi di controllo oppure un soggetto sociale storico-simbolico. 
La critica di Simondon è radicale. Animato da uno spirito enciclopedico, il suo è un tentativo di 
riforma del pensiero che continua una linea tracciata dal maître Merleau-Ponty – è impossibile non 
riconoscere alcuni dei temi del corso sulla natura della seconda metà degli anni Cinquanta –, ma 
prosegue per una via totalmente nuova. Come si vedrà il suo pensiero permette di affrontare alcune 
questioni salienti, se non addirittura centrali, in molte circostanze. Da problematiche filosofiche a 
questioni più tecniche, una volta che il paradigma comportamentista entra in crisi, il prezioso 
contributo simondoniano comincierà ad essere indispensabile non appena nella riflessione 
psicologica si rinuncierà all'atomismo e alla riduzione fisiologica e quindi mancherà una struttura e 
una filosofia della natura di riferimento.
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Scuola/approccio Corrente filosofica Corrente scientifica Paradigma Autori di rifermento Metafora Critiche
Comportamentismo Empirismo
(Neo-)Positivismo
Neurofisiologia 
meccanicista
Fisica classica
S/R Watson
Skinner
Automa cartesiano 
elettrico modellato 
dall'ambiente
· I concetti mutuati dal 
cartesianismo alla fisiologia 
(stimolo, risposta, riflesso) 
sono inadeguati per spiegare il 
funzionamento del SNC; 
· l'etologia individua un tipo di 
apprendimento fondamentale 
senza rinforzi (imprinting)
Gestaltpsychologie Fenomenologia Fisica quantistica dei 
campi
Figura-Sfondo Wertheimer
Köhler
Koffka
Sistema di campi 
strutturati 
· L'organizzazione percettiva 
non tende alla stabilità 
(Simondon);
· La riduzione alla fisica non 
permette la comprensione del 
comportamento umano 
(Merleau-Ponty)
Cognitivismo Filosofia analitica Cibernetica
Informatica
C/R - Calcolatore elettronico 
elaborante flussi di 
informazione esterna
· Problematicità nei concetti 
fondamentali (funzione, 
modulo, informazione);
·  Limiti impliciti della 
metafora (new cybernetics, O-
machine);
· Cognitivismo e dinamicismo 
non possono spiegare il 
comportamento se non alleando
le forze
· Necessità di una formulazione
strutturale/topologica della 
coscienza
Costruttivismo 
piagetiano
Neo-kantismo
Strutturalismo
Cibernetica
Embriologia
Genetica
Assimilazione e 
accomodamento
Piaget Sistema aperto dinamico 
costituito di dispositivi di 
controllo (biocibernetica)
· Sottostima dei processi sociali
(Simondon)
Costruttivismo 
vygotskijano
Materialismo 
dialettico
- Interiorizzazione
di processi 
sociali
Vygotskij - · La parola come espressione 
oltre che segno in un contesto 
strumentale
(Merleau-Ponty)
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Apprendimento comportamentista e critiche
Datemi una dozzina di neonati in buona salute e di sana
costituzione, e datemi la possibilità di allevarli a modo mio, e
vi garantisco di poter prendere a caso ognuno di loro e
addestrarlo a diventare un qualsiasi tipo di specialista – un
medico, un avvocato, un artista, un mercante e persino un
mendicante e un ladro, indipendentemente dai suoi talenti,
dalle sue inclinazioni, tendenze, capacità, vocazioni e dalla
razza dei suoi antenati.
John Watson
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□ Introduzione al comportamentismo
Con «comportamentismo» intendiamo il paradigma psicologico per cui il comportamento sarebbe 
dato dal rapporto S/R, ossia stimolo su risposta. Per l'impostazione comportamentista il 
comportamento sarebbe l'unico fenomeno ad avere una dignità per le Naturwissenschaften: il 
comportamento è l'unico fenomeno pubblico e osservabile della psiche, per cui soggetto e oggetto 
non coincidano e, perciò, di cui fare una genuina esperienza scientifica. 
Il programma comportamentista presuppone un altro assunto principale maturato nella filosofia 
della biologia moderna, in particolare di Darwin (1809-1882), che ha permesso l'avvio dello studio 
psicofisiologico comparato, assunto che suppone la differenza di grado di organizzazione degli 
organismi e non un un'autentica discontinuità qualitativa. Questo assunto si basa sulla constatazione
che l'homo sapiens sia un animale, affermazione oggi ampiamente accettata ma accettata con riserve
o refutata almeno fino al XVII secolo. Dunque tramite l'assunto di «continuismo biologico» sarà 
possibile studiare organismi meno complessi come modelli della struttura del comportamento 
umano e risalendo la scala filetica più ci saranno simili. I critici del comportamentismo, per l'abuso 
di tale principio, a posteriori parleranno di «rattomorfizzazione dell'uomo» da parte degli psicologi 
comportamentisti (e degli epigoni)
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. 
L'obiettivo della psicologia comportamentista è dichiaratamente la previsione e il controllo del 
comportamento umano, dove comportamento è inteso come adattamento all'ambiente. Una 
dichiarazione oggi estremamente sospetta, ma occorre sempre tenere in considerazione il momento 
storico in cui il suo autore, Watson (1878-1958), ha articolato i suoi pensieri programmatici e, in 
generale, gli assunti epistemologici del periodo storico in cui si è potuta pronunciare la frase. In 
primo luogo noi oggi non crediamo più che il comportamento sia un fenomeno così semplice da 
1 Watson John B., Behaviorism, University of Chicago Press, Chicago 1930
2 Von Bertalanffy Ludwig, General system theory, in System, change and conflict, a cura di N.J. Demerath e R.A.
Peterson, Free Press, New York 1967, in AA.VV., Storia della psicologia, 4
a
 ed., a cura di P. Legrenzi, Il Mulino,
Bologna 1999, ISBN 978-88-15-08669-3, p. 199
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