Il gioco degli specchi: da Plauto a Wilde il doppio è in scena

La commedia wildeana si apre con Algernon Moncrieff che conversa con il cameriere Lane. Costui sta servendo il tè e delle cose da mangiare e Algernon gli chiede spiegazioni riguardo alle bottiglie di champagne consumate durante una cena qualche sera prima. Lane dice di averne abusato un po’, ma solo perché la qualità era buona.

Lane: I attribute it to the superior quality of the wine, sir. I have often observed that in married households the champagne is rarely of a first – rate brand.
(I, vv 19-21)

Poco dopo entra in scena Jack/Ernest Worthing, amico di vecchia data di Algernon, il quale gli chiede come mai si trovi lì, invece che in campagna:

Jack: Oh, pleasure, pleasure! What else should bring one anywhere? […] (Pulling off his gloves) When one is in town one amuses oneself. When one is in the country one amuses other people. It is excessively boring.
(I, vv. 40-49)

Algernon gli dice che sta aspettando sua zia Augusta (Lady Bracknell) e sua cugina Gwendolen (Miss Fairfax, figlia di Lady Bracknell). Allo stesso tempo, egli riferisce a Jack che Lady Bracknell non sarà contenta di vederlo perché costui è innamorato della figlia. Jack confessa infatti di trovarsi lì proprio per dichiararsi alla ragazza.
Algernon mette in guardia l’amico per due motivi: è convinto che Gwendolen non accetterà mai di sposarlo, visto che le ragazze non sposano mai gli uomini con cui hanno flirtato, inoltre lui non darebbe il proprio consenso, almeno fin quando Jack/Ernest non gli avrà spiegato in che rapporti è con una certa Cecily:

Algernon: My dear fellow, Gwendolen is my first cousin. And before I allow you to marry her, you will have to clear up the whole question of Cecily. (Rings bell)
(I, vv. 104-106)

Jack sembra però non capire cosa voglia dirgli il suo amico e così Algernon si fa portare da Lane il portasigarette di Jack, che questi aveva lasciato lì qualche giorno prima. In esso vi è una dedica: “From little Cecily with her fondest love” (I, v. 143).
A questo punto Jack è in grado di dare spiegazioni all’amico:

Jack (moving to sofa and kneeling upon it): My dear fellow, what on earth is there in that? Some aunts are not tall. That is the matter that surely an aunt may be allowed to decide for herself. [...]
(I, vv. 144-147)

Jack quindi intende giustificare l’aggettivo “little” della dedica come riferito semplicemente alla statura di questa ipotetica zia. [...]