Concettualizzazione del mondo amerindio attraverso i resoconti delle imprese colombiane

Gli aspetti sociali (compresa la religione) delle culture delle Antille e circumcaraibiche trovano scarso spazio nei resoconti colombiani. Ciò è comprensibile: Colombo inizialmente non attribuisce alcuna forma organizzata di socialità ai villaggi indios. Anche se presto muterà opinione in proposito, tanto da capire di doversi, più proficuamente, rivolgere per ogni sua volontà ai capi indigeni, in ogni caso non si fermò mai abbastanza a lungo in un qualsiasi luogo da poter comprendere e descrivere l'organizzazione sociale indigena. Infatti quello che sappiamo a tal proposito lo dobbiamo a lui ed ai suoi compagni in misura molto modesta.

Solo con i primi insediamenti coloniali stabili e con un più vasto afflusso di europei, si comincerà a conoscere la società indigena, le sue suddivisioni, gli aspetti religiosi. Dovranno giungere a stabilirsi nelle Indie Occidentali uomini come Las Casas, Ortiz, Oviedo; ci vorranno le opere di storici quali Pietro Martire d'Anghiera e Francisco Lopez de Gomara perché le occasionali cognizioni vengano organizzate in trattati esaustivi e perché si abbiano informazioni più dettagliate sulla vita indigena.

Gli scritti di Colombo e degli altri autori da noi presi in esame recano le tracce degli aspetti più evidenti della cultura india. Ovvero vi sono reperibili quegli aspetti che con più prepotenza, per forza di cose o per estraneità lampante con l'universo culturale occidentale, si imposero all'osservazione degli spagnoli, suscitando via via la loro ammirazione, il loro interesse (commerciale: importante fattore di focalizzazione dell'attenzione) o la loro condanna.

È per questo motivo che è possibile desumere dalle nostre fonti un quadro a suo modo esauriente della geografia, della fauna e della flora del Nuovo Mondo, così come abbiamo numerose menzioni relative alla fisionomia degli indigeni e alle loro acconciature e altresì relative alla cultura materiale. Per il carattere di spedizione esplorativa dei viaggi di Colombo, e dunque per la sua continua necessità di rifornimenti alimentari, abbiamo anche abbondanti notizie sulle risorse alimentari e sulla gastronomia indigena; mentre allo sconcerto provocato fra gli europei, al suo prepotente imporsi come tratto distintivo culturale, dobbiamo le particolareggiate e copiose note sul "cannibalismo" (vedi oltre).

Ciò che invece si ricava dalla lettura dei resoconti dei viaggi colombiani sugli aspetti sociali della cultura indigena è poco più dell'affermazione che gli indigeni sono più o meno "idolatri" e "senza governo".

Si é perciò preferito, anziché dilungarsi in un'estenuante serie di citazioni di accenni fugaci alla vita sociale india, soffermarci unicamente su alcuni aspetti più significativi.

La missione evangelizzatrice di Cristoforo (in buona o in cattiva "fede") faceva della presenza di religioni presso le popolazioni nelle Indie Occidentali uno dei punti di investigazioni di suo maggiore interesse. [...]