La teoria dell'interesse tra etica ed economia: spunti dal pensiero medioevale

Prima di affrontare il tema dell'interesse nell'ambito islamico è bene intendersi se la parola araba che lo indica - riba - sia da tradurre come interesse o come usura.
Osservando la storia passata e la recente fioritura della finanza islamica si può affermare che - quali fossero le intenzioni iniziali nella redazione del Corano - interesse ed usura sono due concetti storicamente identici nel pensiero islamico.
Questo è dovuto fondamentalmente al fatto che nel Corano non ci sono ulteriori spiegazioni del termine, probabilmente perché essendo ampiamente diffuso all'epoca della Rivelazione, Maometto non sentì la necessità di specificarlo.
Quindi, a differenza che in Europa, non ci fu un dibattito rilevante per ampliare o ridurre il raggio d'azione del divieto, se non in tempi molto recenti.

Some of the meanings of words in the Qur’an were too obvious to require a definition, as was the case with riba. The term riba as used in the Qur’an, ‘is derived from the root r-b-w, which is used in the Qur’an twenty times. Of these the term riba is used eight times. The root r-b-w has the sense in the Qur’an of ‘growing’, ‘increasing’, ‘rising’, ‘swelling’, ‘raising’, and ‘being big and great’.…These usages appear to have one meaning in common, that of ‘increase’, in a qualitative or quantitative sense.’ Supplementary details pertaining to the legal injunctions of riba were tackled by the jurists (fuqaha) although the base meanings were never understood differently or disputed.

Tuttavia leggendo il Corano è intuitivo che il divieto fosse riferito a tassi d'interesse usurai applicati nei confronti dei poveri e non fosse quindi generalizzato, in modo coerente con l'epoca in cui il testo veniva scritto. Ma l'interpretazione e la pratica hanno fatto sì che per riba si intendesse qualsiasi tasso di interesse a prescindere dalla sua portata o dalla situazione economica dei contraenti. In questa sede dunque ci atterremo all'interpretazione generale del termine.