Nicia tra biografia e storia. Il ritratto dell'uomo e del politico

Il primo riferimento a Nicia in Tucidide risale all'anno 427. Egli menziona per la prima volta Nicia due anni dopo la morte di Pericle, mentre narra la spedizione contro Minoa nell'estate di quello stesso anno, il 427. In quell'occasione Nicia ricoprì la strategia. A tal proposito già Plutarco all'inizio del capitolo II della sua biografia aveva affermato che "Nicia […] ebbe una certa rinomanza già quando Pericle era vivo, tanto che gli fu collega come stratego e spesso ebbe il comando da solo". E' l'unico autore che ci presenta Nicia stratega mentre Pericle era in vita. È comunemente accettato da tutti che la notizia è corretta, ma, come è già stato accennato, Tucidide non menziona Nicia prima del 427. Dallo storico risulta che venne eletto stratega per la prima volta in quell'anno. La strategia ricoperta nel 427, immediatamente successiva alla morte di Pericle, segna il suo ingresso ufficiale nella scena politica ateniese e ne fa un personaggio di primo piano. Da quel momento Nicia appare impegnato come stratega in numerose campagne esposte nel III libro delle Storie, e, precisamente, egli ricopre la strategia quasi ogni anno – escluso il 419/8 – fino al 413.
Purtroppo non ci è dato di sapere quali furono le tappe che permisero a Nicia di compiere la sua ascesa politica. Viene da chiedersi in che modo sia arrivato a ricoprire la più alta e prestigiosa carica magistratuale, dal momento che tutte le fonti a nostra disposizione non sembrano metterlo in rilievo per le sue "spiccate" capacità politiche e militari, bensì evidenziano il suo carattere pavido e la sua reticenza, quando si trattava di assumere il comando di importanti operazioni militari. Inoltre non bisogna dimenticare che la strategia era stata da sempre una carica elettiva e richiedeva competenze specifiche in campo militare. Non sempre siamo in grado di determinare con precisione dalle fonti antiche quali manovre politiche uno stratega stesse portando avanti. Così, mentre potremmo ignorare la prima parte della dichiarazione plutarchea, il resto della sua affermazione risulta di fondamentale importanza, poiché sembra descrivere la posizione di Nicia durante i successivi sei anni e tale ricostruzione è confermata anche da Tucidide e dalla commedia. Il biografo scrive che "Dopo la morte di Pericle fu subito promosso a posti di potere da ricchi e notabili, che se ne facevano un baluardo contro la disgustosa audacia di Cleone e, ciononostante, ebbe la simpatia e il pieno appoggio del popolo".
Si è già detto dell'enorme ricchezza di Nicia e della sua generosità fino al punto da elargire mance a quanti gliene chiedevano. Non è inverosimile, ma è soltanto una ipotesi dello scrivente, che il nostro personaggio fosse implicato in oscuri "brogli" elettorali. D'altra parte sappiamo anche che Nicia si era fatto da sé, non era un aristocratico, e forse, l'affetto e la stima del popolo e l'appoggio di "ricchi e notabili" erano semplicemente dovuti alla condivisione della sua politica moderata. Egli ereditava gli obiettivi della politica periclea: ripristino dello status quo ante bellum, conservazione dell'impero marittimo, riconoscimento da parte di Sparta della sua "legalità". Anche sul piano militare, Nicia sembra adottasse le tattiche militari utilizzate sotto la guida di Pericle durante i primi due anni della guerra, sbarcando nel territorio nemico, devastando le aree contigue e ritirandosi rapidamente con poche perdite per le forze ateniesi.