Educare alla libertà - La pedagogia di Maria Montessori

Maria Montessori elaborò l'idea di bambino durante le osservazioni condotte nelle sue scuole, in particolare durante l'esperimento a San Lorenzo. Le manifestazioni da parte dei bambini durante le sue osservazioni vengono interpretate dalla pedagogista come caratteri psichici naturali dell'infanzia, secondo lei appartengono alla vita e non sono la conseguenza di un metodo di educazione.

Montessori opta per una concezione dello sviluppo come processo determinato da fattori interni al bambino che viene visto come una realtà biologica, un organismo munito di un impulso autonomo a crescere e progredire che lo spinge alla ricerca di mezzi presenti nell'ambiente necessari al compimento di uno sviluppo armonico.

• Embrione spirituale
Per illustrare il processo di autorealizzazione dello sviluppo infantile, la pedagogista immagina l'esistenza di un modello di evoluzione psichica che definisce "embrione spirituale", ovvero un'entità psichica innata che paragona alla cellula fecondata che dà origine alla vita. Montessori afferma che il lavoro formativo in campo psichico che deve intraprendere il neonato ricorda quello avvenuto per il corpo nel periodo embrionale.

Vi sono però due condizioni specifiche che si devono verificare affinché si realizzi il pieno sviluppo psichico dell'embrione spirituale: un rapporto interattivo con l'ambiente e la libertà di azione. Infatti, la pedagogista fa notare come l'essere umano, a differenza degli altri animali, sia dotato di potenzialità che trovano le condizioni per il proprio sviluppo nell'ambiente e non segua un modello ereditario di comportamento. Questo concetto fu teorizzato nel costrutto di nebula dell'embrione spirituale.

Le nebule sono le energie creative che guidano le costruzioni psichiche rivolte alla soddisfazione delle esigenze della specie umana, sono modi con gradi differenziati e specializzati dell'energia che permette al bambino di modificare le sue strutture cognitive attraverso esperienze attive condotte nell'ambiente.

Le nebule, anche se hanno caratteri distintivi per ogni sfera dello sviluppo, non determinano modelli di comportamento fissi ed automatici ma inducono il bambino ad acquisire in modo dinamico gli elementi dell'ambiente in cui vive.

Vi sono due strumenti interni al fanciullo che permettono lo sviluppo dell'evoluzione psichica del bambino secondo le direttive prestabilite dall'embrione spirituale: la mente assorbente e i periodi sensitivi.

• Mente assorbente
La mente del bambino è diversa e lavora in modo differente da quella dell'adulto. L'adulto costruisce il suo sapere partendo da apprendimenti già posseduti, il bambino invece deve partire da zero. Il bambino non è in possesso di un repertorio di abilità di base su cui costruire nuove acquisizioni ma la sua mente è dotata di una eccezionale capacità assorbente che gli consente di imparare attraverso un processo inconscio di assorbimento di conoscenze provenienti dall'ambiente che lo circonda: questo meccanismo subcosciente rende possibile l'adattamento. Questa forma di adattamento però non è passiva, ma è un'interazione costruttiva.

La mente infantile, mentre assorbe l'ambiente, svolge numerose operaz1om: elabora informazioni, associa stimoli simili, discrimina stimoli differenti, effettua confronti.
Per illustrare meglio le immense potenzialità di apprendimento del bambino grazie alla sua mente assorbente, Montessori fa l'esempio dell'acquisizione del linguaggio. La studiosa ha osservato come le progressive tappe dell'apprendimento verbale presentino gli stessi caratteri indipendentemente dalle differenze di strutture presenti tra le diverse lingue e come si passi velocemente da periodi di latenza a improvvise fasi esplosive.

La pedagogista individua un altro aspetto peculiare dell'attività psichica infantile, la tendenza ad agire in vista di uno scopo sulla base di un impulso vitale. I bambini piccoli, fino ai tre anni d'età, sono spinti all'azione a livello inconscio mentre quelli più grandi e gli adulti agiscono sotto il controllo della volontà. Per questo motivo, Montessori differenzia la mente adulta da quella dei bambini affermando che quella degli adulti sia una mente cosciente mentre quella dei bambini sia inconscia.

Dunque la costruzione della mente dalla nascita ai tre anni avviene mediante un assorbimento inconscio dell'ambiente. In questo periodo dello sviluppo, in cui il bambino è molto sensibile alle esperienze, le sue potenzialità del momento (le nebule) danno luogo a particolari abilità e tracce di quelle abilità si fissano nella memoria inconscia, nella quale vengono conservati tutti i ricordi del bambino.
 
La memoria inconscia permette al bambino di recuperare informazioni acquisite in precedenza adoperandole al momento opportuno per la costruzione di nuove abilità.
L'attività mentale conscia emerge intorno ai tre anni, quando i poteri della mente assorbente inconscia iniziano progressivamente ad affievolirsi. Dai tre ai sei anni tutto ciò che il bambino ha assimilato nei primi anni di vita viene alla luce grazie alle esperienze coscienti che fa nel suo ambiente.