Una carriera di successo: Oprah Winfrey

Confrontando il Phil Donahue Show e l’Oprah Winfrey Show, si è già avuto modo di affermare che una delle differenze principali tra i due programmi consiste nel modello innovativo di talk show proposto da Oprah. Attraverso la confessione di particolari intimi della sua vita - i problemi di peso, l'infanzia difficile, gli abusi sessuali - e l'esternazione dei suoi sentimenti mentre ascolta le storie dei suoi ospiti, la conduttrice ha dato vita a quello che è stato definito rapport-talk. Questo modo di comunicare, non è solo una novità mediatica ma corrisponde ad un'esigenza di Oprah ben precisa, ossia favorire la crescita psichica ed emotiva delle persone.
Per la conduttrice, difatti, la confessione pubblica è una sorta di terapia, che permette all'individuo di trasformare il proprio dolore in forza e di renderlo un esempio per il resto della società. Nel 1995, ad esempio, Oprah ammise, durante una puntata del suo show, di aver fatto uso di cocaina negli anni Settanta. Successivamente, in un’intervista a Ebony, commentando la scelta di rendere pubblico quell'episodio ha affermato: «What I learned from it, is the thing you fear the most truly has no power. Your fear of it is what has the power. But the thing itself cannot touch you. What I learned that day is that the truth really will set you free».
Questo processo è stato definito dal Wall Street Journal – con una formula che avrebbe avuto un grande successo – Oprahfication, che significa esattamente «public confession as a form of therapy».
Tale termine è stato addirittura inserito in gran parte dei dizionari di inglese, come ad esempio il Collins Dictionary che lo definisce «the perceived increase in people’s desire to discuss their emotions or personal problems, attributed to the influence of confessional television programmes».
Neil Synder, professore emerito dell'Università della Virginia, ha a sua volta affermato con un accento polemico: «I used to tell my strategy students that they should base their analyses on factual information. I would say, "I'm interested in finding out what you think, believe, and know. Please don't tell me how you feel." Unfortunately, in 21st century America how people feel dictates the way they live their lives. I call this phenomenon the Oprahfication of America».
Questo processo può essere visto in due modi diversi.
Positivamente l'Oprahfication si traduce in un dibattito diverso e più aperto, che tende ad includere voci rimaste per molti anni ai margini della società (donne, minoranze etniche, omosessuali).
Negativamente è sinonimo di semplificazione e sensazionalismo, nel senso che temi seri (ad esempio la violenza sessuale) rischiano di essere ridotti a mere confessioni di scandali personali e aneddoti sessuali, privilegiando l'intrattenimento del pubblico all’analisi di informazioni importanti. In realtà, occorre osservare che entrambi questi aspetti coesistono nei dibattiti moderni.
L'Oprahfication non si limita solo al campo del talk show. E' stato, infatti, osservato come tale fenomeno abbia travalicato l'ambito del talk show e sia diventato un modello di comunicazione politica. Bill Clinton, ad esempio, ne è stato l'antesignano ed è stato definito «the man who brought Oprah-style psychobabble and misty confessions to politics».
La pubblica confessione delle proprie emozioni e dei propri errori è diventata uno degli strumenti più accattivanti nei confronti dell'opinione pubblica, ed è stata abilmente utilizzata sia da esponenti democratici che repubblicani al fine di ottenere consenso personale.