L’evoluzione del linguaggio e della comunicazione, rivalutare gli aspetti culturali?

Il linguaggio umano ha insolite proprietà strutturali che consentono una comunicazione a tempo indeterminato. Esso è l’unico tra i sistemi di comunicazione nel mondo che mostra una ricca struttura combinatoria e compositiva. La nostra specie può costruire segnali nuovi velocemente, utilizzando elementi insignificanti (suoni) per formare significati, e unità (morfemi e parole) che sono a loro volta combinate ricorsivamente. Il modo preciso in cui questa struttura combinatoria e compositiva è realizzata si diversifica da una lingua all'altra.

Tuttavia, l'esistenza di questo imprinting sistematico è universale e comune a tutte le lingue, quindi è una delle caratteristiche fondamentali del linguaggio umano (Hockett, 1960), ed è in gran parte assente nella comunicazione di altre specie. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno cominciato ad appellarsi all'evoluzione culturale per spiegare l'emergere di queste proprietà strutturali. Un approccio particolarmente notevole per questo tipo di spiegazione sono stati gli esperimenti in laboratorio. Di solito questi coinvolgono partecipanti che devono apprendere e agire utilizzando sistemi di comunicazione artificiali.

Osservando l'evoluzione di tali sistemi in laboratorio, i ricercatori sono stati in grado di costruire un ponte tra la cognizione individuale e la struttura emergente nella vasta popolazione. Monica Tamariz e Simon Kirby esaminano questi progressi, e mostrano come l'evoluzione culturale è stata utilizzata per spiegare le origini della struttura linguistica, e la funzione tra i segnali e significati.

Il linguaggio è senza dubbio la caratteristica che definisce la nostra specie e l'evoluzione del linguaggio è una zona di intenso interesse interdisciplinare. Come detto nel primo capitolo, il termine 'evoluzione del linguaggio' ha tre interpretazioni comuni: l’evoluzione biologica, la variazione linguistica, e la comparsa della struttura linguistica a livello culturale. Tamariz e Kirby hanno esaminato il modo in cui la lingua viene trasmessa e utilizzata così da poter spiegare le origini e l'evoluzione delle caratteristiche chiave del linguaggio.

Queste sono le caratteristiche che marcano il linguaggio come speciale, o meglio distinto rispetto al vasto numero di sistemi di comunicazione nel mondo, e che ci permettono di comunicare un’indefinita gamma di significati. La trasmissione a nuovi studenti/principianti, l’uso comunicativo, le interazioni tra relatori/oratori in una comunità, tutto ciò lascia il segno sulla struttura delle lingue. La conclusione di massima è che il linguaggio si modifica per esaltare l’espressività, messa in rilievo a fini comunicativi, e al tempo stesso minimizza le difficoltà per far sì che gli altri la possano imparare più facilmente. Le prove in sostegno di questa conclusione vengono da esperimenti, modelli computazionali e matematici, e dati provenienti da una vasta gamma di lingue.