Le risposte delle donne indiane ai movimenti riformisti: esempi tratti da alcune autobiografie

Donne vissute all’epoca di Gandhi hanno in seguito raccontato la loro vita in una fase di notevoli cambiamenti e, in certi casi, la loro partecipazione ai movimenti indipendentisti. Shudha Mazumdar (1899-1994), alcuni decenni più tardi, ha dettato le sue memorie alla storica americana Geraldine Forbes: il testo, scritto in prima persona, ricostruisce l’infanzia, la giovinezza e il coinvolgimento di Shudha in attività di utilità sociale. I temi principali che emergono dal testo sono la famiglia, il lavoro sociale, la politica e la spiritualità.

La sua testimonianza è un chiaro esempio di una vita vissuta in un periodo di transizione tra (e coesistenza di) “vecchio” e “nuovo”, evidente già dalla descrizione della famiglia d’origine, in cui la madre era legata alla tradizione e alle osservanze religiose mentre il padre era, per certi aspetti, rappresentante della modernità e dell’interesse per la cultura occidentale.

Shudha fu educata al rispetto degli adulti, con la prospettiva di sposarsi e andare a vivere nella casa dei suoceri dove, le si diceva, avrebbe incontrato impietose critiche e giudizi, ma allo stesso tempo sperimentò in prima persona i cambiamenti in corso per le donne indiane nella classe media: l’istruzione, l’uscita dal pardā, l’attività politica, sociale e professionale e un nuovo modo di vivere la condizione coniugale (in cui il marito non era più soltanto un’autorità da rispettare, ma soprattutto un compagno di vita).

La transizione tra “vecchio” e “nuovo” è descritta anche in From purdah to parliament di Begam Shaista Suhrawardy Ikramullah, musulmana, autrice anche di Behind the veil sulla vita nello zenana. Come la maggior parte delle sue contemporanee (Shaista è nata nel 1915), non era affatto una ribelle, ma una figlia obbediente che abbandonò il pardā solo con il consenso della famiglia. Anche nel suo caso, la madre era legata alla tradizione mentre il padre era molto più occidentalizzato, e lei crebbe tra i due mondi, entrando da adulta nella vita politica.

Alcune donne della famiglia Nehru hanno scritto la storia della loro vita. Manmohini Zutshi Sahgal, nipote di Motilal Nehru, è autrice di A freedom fighter recalls her life; Vijaya Lakshmi Pandit e Krishna Huthee Singh, sorelle di Jawaharlal Nehru (anch’egli autore di un’autobiografia in inglese, pubblicata nel 1936), hanno lasciato entrambe libri di memorie. La prima è autrice di So I became a minister (1936), Prison days (1945), che contiene pagine del diario da lei tenuto tra 1942 e 1943, quando si trovava in carcere come prigioniera politica, e The scope of happiness: a personal memoir (1979). Le memorie della seconda sono contenute in With no regrets (1944) e We Nehrus (1968). In seguito, anche Nayantara Sahgal, figlia di Vijaya Lakshmi, ha pubblicato opere sulla sua vita e sulla sua famiglia (Prison and chocolate cake, 1954, e From fear set free, 1961).

Sempre per quanto riguarda il periodo delle lotte per l’indipendenza vanno ricordate Durgabai Deshmukh, sostenitrice del movimento satyāgraha e attiva nel lavoro sociale, la cui autobiografia Chintaman and I (1980) espone “la carriera di una delle coppie più distinte nella vita dell’India moderna”; Manada Devi Mukhopadhyay, che in Śikṣitā patitāt ātmacarit (“Autobiografia di una peccatrice istruita”, 1929) racconta del contributo di lei e altre prostitute al movimento satyāgraha; Lakshmi Sahgal (n. 1914), che in A revolutionary life descrive il suo coinvolgimento con il reggimento Rani of Jhansi dell’Indian National Army (unico reggimento composto interamente da donne nella storia dell’India moderna); Isvani, una musulmana della comunità Khoja che narra la sua infanzia e giovinezza in The brocaded sari (1946); e Santha Rama Rau, autrice di Home to India (1945) e Gifts of passage (1961), oltre che di romanzi e libri di viaggio (l’autobiografia di sua madre Dhanvanthi, An inheritance, è apparsa successivamente, nel 1978).