Valentiniano III e gli Unni

La realtà barbarica era un insieme assai articolato e disomogeneo, costituito da un gran numero di stirpi culturalmente diverse, aperte a processi di contaminazione e di vicendevole scambio, capaci di dare vita a nuove identità, fondendosi o dividendosi. Non è possibile quindi citare elenchi di popolazioni intese come entità statiche e rigidamente definite. Bisogna ricordare inoltre che non per tutte le popolazioni coinvolte nei grandi moti migratori fra fine IV e metà V secolo è corretto usare il termine ―germani‖, né questa parola ha per forza il significato di ―barbari‖: infatti non tutti i barbari erano germani. Lo stesso ambito germanico era, esso stesso, molto frammentato.Ricerche archeologiche condotte nell‘ultimo cinquantennio, hanno permesso di capire che la “Germania” ospitava ambiti culturali ben distinti. Nelle zone poste attorno all‘Elba risiedevano etnie maggiormente romanizzate come quelle dei Quadi e dei Marcomanni. Più a est era stanziata la cosiddetta “cultura di Cerniakhov”, a carattere multietnico, all‘interno della quale si era sviluppato il popolo dei Goti. A partire dal IV secolo, sempre in ambito germanico si sviluppò una nuova facies mista, romano-germanica, fra l‘Elba e il Reno a opera di laeti (ex prigionieri barbari) e foederati germanici, in cui si svilupperanno i franco-merovingi. Le popolazioni di questi grandi ambiti culturali si suddividevano in tribù (Stamm, in tedesco): erano piccole comunità (al massimo 10000 unità) che si riconoscevano discendenti da un unico progenitore comune, ovvero un eroe mitico divinizzato sul quale veniva elaborato il “mito d‘origine” della comunità, che in questo modo conservava la memoria del passato comune, spiegava il senso del primo formarsi della tribù e del suo ruolo fra le altre genti.