LE ORIGINI DELL’EMOZIONE NELL’UOMO E NEGLI ALTRI ANIMALI. Gli stimoli chiave come elicitor delle famiglie emotive

Alcune evidenze empiriche supportano l’ipotesi che “i display emozionali evocano risposte emotive specifiche e complementari da parte degli osservatori” (Matsumoto, Keltner, Shiota, O’Sullivan & Frank, 2008 [154], pag. 224). Ad esempio, Eisenberg et al. (1989) [69] hanno registrato espressioni facciali tristi nei partecipanti che osservavano persone bisognose (pag. 55) e che, quindi, sono state interpretate come risposte di tristezza empatica (pag. 59).

Le espressioni possono evocare risposte emotive specifiche negli osservatori attraverso osservazione, esperienza indiretta, imitazione e contagio emotivo.

Osservazione ed esperienza indiretta

Agli individui non occorre sempre l’esperienza diretta per associare un’emozione ad uno stimolo. Ad esempio, in natura, spesso la paura viene appresa in situazioni sociali. Si tratta dell’apprendimento vicario della paura che Debiec e Olsson (2017) [57] chiamano Social Fear Learning (SFL). Gli autori documentano una serie di casi dove la paura viene trasmessa in maniera indiretta, spesso attraverso suoni e odori dei conspecifici. Si tratta di una trasmissione intergenerazionale che, nei casi più estremi, comporta la trasmissione di traumi e disturbi dell’ansia, anche nei roditori.

Il termine modellamento è usato da alcuni autori per descrivere l’apprendimento mediante osservazione, ma altri lo ritengono un processo anche più complesso. In breve, secondo questo approccio l’imitazione è intesa come la riproduzione di un pattern di risposta, mentre nel modellamento le persone reagiscono, cognitivamente e/o emotivamente, alle conseguenze che il modello subisce (cfr. Cervone & Pervin, 2016/2017 [46], pagg. 491-492).

Imitazione e contagio emotivo

L’imitazione consiste nella riproduzione delle espressioni (e.g. facciali, vocali, posturali) che l’osservatore percepisce in un altro individuo e nel feedback che tale attività trasmette al sistema nervoso (cfr. Hoffmann, 2008 [115], pag. 441). Alcuni autori si riferiscono al solo meccanismo di riproduzione dell’espressione altrui con altre denominazioni come, ad esempio, effetto camaleonte (cfr. Chartrand, & Bargh, 1999 [47], pag. 893).

L’imitazione è, almeno in parte, una capacità innata degli esseri umani, visto che già i neonati sembrano imitare azioni complesse del volto (cfr. Aglioti & Fabbro, 2006 [5], pag. 34 e vedi capitolo IV, paragrafo 3).

Quando il processo imitativo avviene in maniera sostanzialmente involontaria si definisce contagio emotivo elementare (rudimentary or primitive emotional contagion, cfr. Hatfield, Cacioppo & Rapson, 1994 [103], pag. 5), legato al feedback facciale e posturale (vedi precedente paragrafo 2.2). Il contagio emotivo può avere un forte impatto sulle dinamiche di gruppo, ad esempio incrementando la cooperazione e diminuendo i conflitti, come avviene nel cosiddetto effetto a catena o ripple effect (cfr. Barsade, 2002 [18], pag. 644).

In linea generale, alcune evidenze empiriche suggeriscono che la stessa espressione facciale, sia osservata negli altri che esibita in proprio, comporti l’attivazione, almeno in parte, delle medesime regioni cerebrali. Ad esempio, Wicker et al. (2003) [243] hanno registrato l’attivazione delle stesse porzioni dell’insula anteriore sinistra sia nei partecipanti che provavano disgusto che in quelli che osservavano la corrispondente espressione negli altri.

I neuroni specchio giocano un ruolo importante nell’imitazione, nel contagio emotivo, nella comprensione delle emozioni e delle intenzioni altrui, nell’empatia in genere (cfr. successivo paragrafo 2.4) e sembra che l’alterazione del loro funzionamento possa essere alla base dell’autismo.

Nel cervello umano, i neuroni specchio sono stati individuati in diverse regioni tra cui corteccia premotoria, aree parietali inferiori, lobo parietale posteriore, solco temporale superiore e insula (cfr. Dobbs, 2007 [65]).

Ad ogni modo, alcuni aspetti devono ancora essere chiariti visto che, ad esempio, “l’imitazione volontaria dell’espressione delle emozioni, tuttavia, non produce necessariamente l’esperienza soggettiva delle emozioni che si stanno imitando” (Ammaniti & Gallese, 2014 [6], pag. 29).