L'acquisizione della seconda lingua

Per esplorare le differenze nei vari linguaggi in risposta a conflitti tra semantica e sintassi, vari studi ricorrono alle anomalie semantiche da inversione (semantic reversal anomalies). Queste frasi, sintatticamente ben formate, interpretate alla lettera esprimono un significato assurdo, che può diventare plausibile se si invertono i ruoli dei costituenti. La frase The hearty meal was devouring the kids (30) è grammaticalmente e lessicalmente corretta, ma ha un significato assurdo: i cibi non mangiano i bambini, a meno che non si tratti di una fiaba; se, al contrario, invertiamo il soggetto con l'oggetto la frase aderisce alle nostre conoscenze del mondo reale. In Inglese questo tipo di frasi, paradossalmente, fa registrare all'EEG una P600, mentre ci aspetteremmo una N400, come abbiamo visto nell'esperimento di Kuperberg e coll. (28). Un’ulteriore sorpresa fu l'osservazione di Bornkessel-Schlesewsky di una N400 in risposta a frasi simili alla precedente, ma, questa volta in lingua tedesca. La differenza di risposta per linguaggi diversi ad uno stesso stimolo dimostra che il linguaggio modula variamente la neurofisiologia , o
l'interpretazione di queste risposte è errata?

In un esperimento estremamente complesso Bornkessel-Schlesewsky e coll. (31) hanno valutato i pattern di risposta EEG di nativi di diverse etnie alle anomalie semantiche da inversione.
Da questo esperimento emergono essenzialmente due tipologie di variazioni cross-linguistiche:
1) una N400 accompagnata da una P600 (per i nativi inglesi, olandesi e tedeschi) e
2) una N400 monofasica (per i nativi turchi e cinesi).

Le differenze linguistiche rilevanti nel determinare tali tipologie appaiono essenzialmente l'ordine delle parole nelle frasi e quello che viene definito grado di "animazione" (animacy). Inglesi e olandesi hanno frasi ordinate rigidamente: il soggetto, ad esempio è sempre al primo posto. La frase The hearty meal was devouring the kids sintatticamente indica che il cibo è il soggetto e questo porta a un'interpretazione univoca di anomalia semantica. Al contrario il tedesco, il turco e il cinese, e aggiungerei l'italiano, hanno strutture lessicali più elastiche, la posizione lineare di un'unità sintattica non determina il significato che è maggiormente subordinato alle concordanze (genere, numero e persona).
In una frase come la torta cuoce il pasticciere in italiano, prima di considerarne l'irrealtà, potrebbe cercare di metterne in ordine i costituenti, eseguendo una valutazione sintattica, prima che semantica; per non dire che la si potrebbe addirittura considerare una "licenza poetica".
In altre parole in frasi come:
• Il pasticciere cuoce la torta
• La torta cuoce il pasticciere
• Cuoce la torta il pasticciere

L'interpretazione in Italiano porta a considerare il pasticciere come il soggetto, perché considerabili sintatticamente corrette nella nostra lingua e probabilmente anche in virtù della gerarchia dell'animazione. Nello stabilire il soggetto della frase viene considerata prima la persona, poi gli animali e ancora dopo le cose. Le conseguenze di tali studi invitano alla prudenza nell'uso della N400 e della P600 come strumenti di diagnosi di processi sintattici e semantici paragonabili tra le diverse lingue e nello studio dell'apprendimento della seconda lingua. [...]