Attacchi di Panico e Fobie

Nella quarta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-IV) l’attacco di panico viene definito come un periodo preciso di intensa paura o disagio durante il quale quattro o più dei seguenti sintomi si sono sviluppati improvvisamente ed hanno raggiunto il picco nell’arco di 10 minuti:

1. Palpitazioni, cardiopalmo o tachicardia: le palpitazioni fanno temere al paziente di poter avere un infarto e questo aumenta la paura ed il bisogno di cercare un medico; in realtà il rischio di un infarto durante una crisi di panico è molto scarso. La tachicardia è provocata da una scarica di adrenalina che fa aumentare la quantità di sangue che arriva al cuore.

2. Sudorazione: la sudorazione, tipico sintomo ansioso, è abbondante soprattutto al palmo delle mani, ma anche in altre zone del corpo.

3. Tremori: fini o grandi scosse

4. Dispnea o sensazione di soffocamento: in forma più lieve questo sintomo si può manifestare come intolleranza per gli ambienti chiusi (claustrofobia), per le finestre chiuse, si ha sempre il bisogno di tenere un po’ la porta aperta, la finestra o il finestrino della macchina aperti. Anche l’intolleranza ai vestiti stretti ed attillati può essere interpretata come sintomo agorafobico.

5. Sensazione di asfissia o mancanza d’aria: la sensazione è quella di non riuscire a respirare profondamente, si tende perciò ad aumentare la frequenza del respiro (polipnea).

6. Dolore o fastidio al petto o sensazione di oppressione toracica: non è causato da un imminente infarto, ma dalla contrazione dolorosa dei muscoli intercostali.

7. Nausea o disturbi addominali.

8. Sensazione di vertigini, di instabilità, di testa vuota o di svenimento: sono sintomi legati alla polipnea.

9. Derealizzazione (sensazione di irrealtà) o depersonalizzazione (essere distaccati da sé stessi).

10. Paura di perdere il controllo delle proprie azioni o di impazzire.

11. Paura di morire.

12. Parestesie (sensazione di torpore o di formicolio): le parestesie soprattutto intorno alle labbra ed alle mani, sono provocate dall’aumento della frequenza respiratoria la cosiddetta “sindrome di iperventilazione”. Questo aggrava ancora di più l’ansia poiché si teme di poter avere una paralisi. E’ sufficiente respirare più lentamente e più profondamente o respirare per qualche secondo in un sacchetto di carta per far sparire il formicolio.

L’ordine sopra seguito nel riportare i sintomi riflette la frequenza con cui vengono solitamente riferiti.

L’attacco di panico è un sintomo aspecifico cioè può far parte di diversi disturbi. È il sintomo principale del DAP, ma non è esclusivo di questo.

Dinanzi ad un paziente con un attacco di panico prima di concludere che soffre di DAP è bene fare una diagnosi, la cosiddetta diagnosi differenziale.

Indipendentemente dall’età del soggetto o dai fattori di rischio deve essere raccolta una storia medica e devono essere eseguiti degli esami quali ECG ed esami di laboratorio di routine (esami delle urine, emocromo, glicemia, calcemia, ormoni tiroidei ecc..) per accertarsi dello stato di salute. Nell’esame delle urine è importante effettuare l’esame della presenza di sostanze psicoattive.

Un disturbo d’ansia con attacco di panico legato ad una condizione medica generale comprende l’attacco di panico dovuto all’azione di una malattia medica. Esistono numerose malattie mediche che possono provocare un attacco di panico e questo non significa essere affetti da DAP. Infatti la diagnosi di DAP richiede che le crisi non siano provocate da una malattia fisica.

Le malattie fisiche che possono scatenare un attacco di panico sono:

* L’epilessia temporale che provoca crisi improvvise di attacchi di panico, ma qui l’ECG è chiaramente alterato, invece nel DAP è normale.

* Malattie della tiroide tutte le malattie che provocano ipertiroidismo o ipotiroidismo.

* Feocromocitoma è un tumore caratterizzato da crisi improvvise di iperproduzione di adrenalina e quindi si avverte un sintomo simile ad un attacco di panico.

* Altri disturbi endocrinologici, come ad esempio l’ipoglicemia. Queste malattie fisiche vengono facilmente diagnosticate con gli esami di laboratorio.

Un attacco di panico può essere provocato anche dall’assunzione di sostanze, ma queste non causano il DAP. Ciò significa che l’attacco di panico è correlato all’uso di una determinata sostanza. Il disturbo è dovuto all’assunzione o all’astinenza, ma scompare quando termina l’effetto della sostanza. Quindi si prende in causa l’assunzione e l’astinenza di sostanze.

Per quanto riguarda l’assunzione possono provocare un attacco di panico sostanze farmacologiche (cortisonici, tiroxina, insulina in dosi eccessive, broncodilatatori, pillole dietetiche ecc..), sostanze psicoattive (caffeina, bevande alcoliche, anfetamina e simili, cocaina, cannabis, allucinogeni, inalanti ecc…), sostanze tossiche (sostanze volatili come vernici, benzina ecc.., anidride carbonica, gas nervini, insetticidi organo fosforici che si usano in agricoltura).

Invece, per quanto riguarda l’astinenza da quelle sostanze che provocano un attacco di panico si deve ricordare l’astinenza da sostanze farmacologiche (sedativi, ipnotici e ansiolitiche) oppure dalle sostanze psicoattive (bevande alcoliche, cocaina ecc…).

C’è da precisare che le sostanze farmacologiche provocano l’attacco di panico se sono assunte in dosi eccessive o errate, invece le sostanze psicoattive, il gruppo della caffeina e delle bevande alcoliche, possono provocare un attacco di panico, ma devono essere assunte a dosi eccessive. Le droghe possono provocare un attacco di panico anche a dosi non eccessive. Le sostanze tossiche raramente provocano un attacco di panico.