Ipossia ipobarica come fattore selettivo per un complesso di adattamenti bio-culturali nelle popolazioni tibetane

Il minore contenuto di ossigeno nell'aria induce una serie di risposte omeostatiche nell'organismo, volte ad aumentare il trasporto dell'ossigeno ai tessuti, per mantenere un tasso metabolico sufficientemente elevato a sostenere la vita. In seguito a un aumento della spinta cardio-polmonare e in concomitanza con la risposta emopoietica, è intuibile che si verifica un aumento della concentrazione di emoglobina nel sangue. La base molecolare che spiega l’incremento del contenuto di emoglobina è la sintesi dell’ormone eritropoietina (EPO). La sua concentrazione aumenta rapidamente dopo l’esposizione all’ipossia (Eckardt et al. 1989, Zhu et al. 2002), per poi stabilizzarsi a valori più bassi (Abbrecht & Littell 1972, Milledge & Cotes 1985, Berglund et al. 2002), ma comunque maggiori rispetto a quelli rilevati a livello del mare. Tuttavia, non sono state trovate, nei nativi Tibetani e negli Andini, correlazioni significative fra concentrazione di emoglobina e concentrazione di eritropoietina e fra quest’ultima e l’altitudine (Winslow et al. 1989, Leon-Velarde et al. 1994).

Con l’aumento d’altitudine (per esempio durante l’acclimatazione e in nativi d’alta quota) diminuisce la saturazione dell’ossigeno e di conseguenza interviene un aumento omeostatico della concentrazione di emoglobina Intorno al 1970 è stato scoperto che le concentrazioni di emoglobina nei Tibetani erano relativamente basse. Inoltre, in questi campioni non sono state individuate correlazioni fra il contenuto di emoglobina, l’indice di massa corporea (BMI) e il contenuto di ferro nel sangue. Si suppone quindi, che le differenti popolazioni sviluppano risposte ematologiche diverse, anche se esposte alle stesse condizioni di stress fisiologico. I dati riscontrati da Beall e colleghi (1998) in uno studio comparato condotto tra boliviani (Aymara) e Tibetani residenti alle stesse altitudini (3800-4065m), conferma tale differenza, in quanto il campione degli Aymara presentava un livello di Hb 3-4 volte più elevato .