Wit and Humor : Ambrose Bierce e Oscar Wilde

 2 
ha influito negativamente sulla ricezione delle sue opere 
maggiori, le quali meritano un’attenzione più accurata da 
parte della critica e un posto di maggiore spicco nella 
letteratura anglo-americana, a dispetto anche di quanto 
affermava Bierce sulla parola “famoso”: “Famous, adj. 
Conspicuously miserable.”.4 
Comunque, molti suoi aforismi sono entrati a far 
parte del linguaggio comune statunitense e, ogni 
qualvolta si voglia definire un aspetto della vita in 
maniera ironica e arguta, capita di sentirsi citare 
questo autore, come ci conferma Roy Morris, Jr.:  
 
Today, with the possible exceptions of 
Dorothy Parker and Oscar Wilde, he is 
probably the world’s most frequently quoted 
wit.5 
 
La famiglia di Bierce partecipò all’ondata 
migratoria verso Ovest del diciannovesimo secolo, 
conducendo, in questo modo, un’esistenza tipicamente di 
frontiera.  
All’età di 17 anni Bierce lasciò la famiglia alla 
ricerca di una propria indipendenza da essa e di un posto 
nel mondo. 
                                               
4
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, E. J. Hopkins (ed.), 
London, Penguin Books, 2001 (1967), p. 121. 
5
 R. Morris Jr., “Introduction”, in A. Bierce, The Devil’s 
Dictionary, New York, Oxford University Press, 1999, pp. VII-XXX, p. 
XXX. 
 3 
Dopo aver frequentato, grazie a un suo zio, il 
Kentucky Military Institute per il breve periodo di un 
anno, egli svolse diversi lavori umili, fino a quando non 
gli si presentò l’avvenimento che più di tutti influenzò 
la sua vita e il suo pensiero futuri: lo scoppio della 
Guerra Civile americana nel 1861. 
Bierce si arruolò subito volontario e sopravvisse 
agli orrori del conflitto per tutta la sua durata di 
quattro anni. 
Poi, dopo un breve periodo durante il quale lavorò 
per il Governo Federale nella gestione del cotone del Sud 
confiscato, Bierce partecipò, assieme al Generale Hazen, 
suo ammirato superiore durante la guerra, a una 
spedizione di ricognizione e scoperta che lo portò fino 
all’estremo Ovest degli Stati Uniti, nella città di San 
Francisco. 
Qui Bierce cessò ogni rapporto con qualsiasi 
istituzione militare e iniziò una carriera giornalistica 
straordinaria che culminò in più di quaranta anni di 
articoli invettivi contro tutti gli aspetti negativi 
della società americana e umana in genere. 
All’età di 71 anni, Bierce partì verso un Messico 
afflitto dalla guerra civile, dove le sue tracce si 
persero per sempre, apparentemente svanendo dal mondo e 
lasciando incompiuta la biografia del suo ultimo periodo 
di vita. 
 4 
Oltre all’attività giornalistica, Bierce fu autore 
di poesie di valore artistico non elevato, ma trattò con 
maestrìa tre generi di short tales: di guerra, 
dell’orrore e i fantasiosi tall tales. 
Parte del suo giornalismo fu anche la pubblicazione, 
nelle sue colonne in vari periodici e fino al 1906, di 
alcune voci del dizionario comune da lui rivoluzionate in 
definizioni satiriche, che pubblicò parzialmente (solo le 
parole che iniziavano per A-L) nel 1906 in una prima 
raccolta intitolata The Cynic’s Word Book. Nel 1911 egli 
ripubblicò queste definizioni e le altre mancanti nel 
settimo volume del suo Collected Works of Ambrose Bierce, 
una raccolta di vari suoi scritti che egli riprese e 
pubblicò in dodici volumi dal 1909 al 1912. In questa 
occasione egli potè utilizzare il titolo che preferiva, 
The Devil’s Dictionary. 
Questa seconda pubblicazione conteneva 998 voci, ma 
anch’essa era incompleta. Non sappiamo per quale motivo, 
ma Bierce stesso omise tante definizioni risalenti a 
prima del 1881, da lui stesso riconosciuto come la data 
di partenza delle pubblicazioni.6 
Solo nel 1967 il Professor Ernest Jerome Hopkins 
pubblicò un Devil’s Dictionary7 con 851 voci aggiunte, il 
                                               
6
 A. Bierce, Prefazione a “The Devil’s Dictionary”, in The Collected 
Works of Ambrose Bierce, 12 vols, New York, Gordian Press, 1966; 
vol. VII. 
7
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit. 
 5 
risultato di una sua approfondita ricerca in tutti gli 
articoli bierciani.  
Quest’ultima edizione è la base di partenza del mio 
lavoro, nel quale analizzerò e confronterò le definizioni 
del Devil’s Dictionary con gli aforismi di Oscar Wilde. 
La scelta di Wilde (1854-1900) come autore di 
confronto è arbitraria, in quanto tra i due autori ci 
sono tali differenze nella loro formazione, nel loro 
contesto socio-culturale (l’uno americano, l’altro 
inglese), nel loro pensiero estetico-letterario e nella 
loro produzione, che, a un primo giudizio, sembra che 
nulla abbiano in comune. 
Tuttavia, il risultato di un’analisi accurata 
dimostra come i due autori fossero accomunati da diverse 
teorie e, soprattutto, dall’uso che essi fecero del 
linguaggio: il loro è, infatti, un codice che fa 
sorridere o ridere (la differenza sarà trattata nel 
secondo capitolo), ma, allo stesso tempo, è altamente 
critico e sovversivo della società vittoriana del loro 
tempo.  
Roy Morris ha, d’altronde, definito Bierce, nella 
sua biografia, “Wilde’s closest American counterpart in 
the near-lethal practice of aphorism and retort”8. 
                                               
8
 R. Morris Jr., Ambrose Bierce, Alone in Bad Company, New York, 
Oxford University Press, 1995, p. 5. 
 6 
Come ho anticipato qui sopra, punto di partenza 
della mia tesi sarà il Devil’s Dictionary, ma mi avvalerò 
per questa discussione anche delle altre opere di Bierce, 
dai racconti ai saggi, agli articoli giornalistici, alle 
poesie. 
Anche di Wilde utilizzerò l’intera opera, in quanto 
i suoi aforismi si trovano sparsi in essa; inoltre, anche 
per lui, come per Bierce, è molto utile avvalersi di 
tutti gli scritti per meglio comprenderne il pensiero. 
  
 7 
1. TEORIA DEL LINGUAGGIO 
 
Secondo Hopkins, l’idea di un Comic Dictionary venne a 
Bierce a Londra, dove egli soggiornò con la famiglia dal 
1872 al 1875 nel tentativo, quasi del tutto fallito, di 
crearsi una certa fama nell’ambiente letterario inglese.1 
 Guido Almansi ci informa, tuttavia, che alcune voci 
del Devil’s Dictionary risalgono già al 1865, dunque al 
periodo precedente il soggiorno londinese e durante il 
quale Bierce lavorò per alcuni giornali di San 
Francisco.2 
Nel 1881, quando assunse la carica di redattore del 
periodico di San Francisco Wasp, Bierce pubblicò 
regolarmente queste voci nella sua colonna, intitolata 
“The Devil’s Dictionary”.  
Wiggins sottolinea, nella sua biografia, il 
carattere delle definizioni bierciane: “Bierce’s 
definitions are […] pessimistic in their view of human 
nature, sardonic and savagely satirical.”3 
In effetti, Bierce era e si considerava uno 
scrittore satirico: “Satirico si badi bene, non 
                                               
1
 E. J. Hopkins, “Introduction”, in A. Bierce, The Enlarged Devil’s 
Dictionary, cit., p. 20, passim. 
2
 G. Almansi, “Una antropologia qualunquista”, in A. Bierce, 
Dizionario del Diavolo, Milano, Editori Associati S.p.A., 1998 
(1993), p. 17, passim. 
3
 R. A. Wiggins, Ambrose Bierce, Minneapolis, University of Minnesota 
Press, 1964, p. 18. 
 8 
umoristico o ironico.”4, in quanto egli vedeva nella 
satira quella forma letteraria depositaria del wit, lo 
strumento linguistico di sovversione sociale che lui 
cercava negli scritti altrui e che perseguiva nei suoi: 
 
Satire, n. An obsolete kind of literary 
composition in which the vices and follies of 
the author’s enemies were expounded with 
imperfect tenderness. In this country satire 
never had more than a sickly and uncertain 
existence, for the soul of it is wit, wherein 
we are dolefully deficient, the humor that we 
mistake for it, like all humor, being 
tolerant and sympathetic.5 
 
Questa voce del Devil’s Dictionary ci conduce 
direttamente al nucleo del pensiero estetico-letterario 
di Bierce; infatti, già qui notiamo la preferenza di 
Bierce per il wit rispetto allo humor, che per lui era 
poi la contrapposizione tra il romance e il novel, cioè 
tra una corrente letteraria di tipo estetico-romantico e 
il realismo. Nei capitoli secondo e terzo approfondirò 
questo aspetto del suo pensiero letterario. 
In questo luogo, invece, vorrei sottolineare come la 
satira sia in Bierce elemento unificante dell’intera sua 
                                               
4
 G. Pilo, “Ambrose Bierce, maestro dell’orrore breve”, in A. Bierce, 
I racconti dell’oltretomba, Roma, Newton Compton Editori, 1993, p. 
7. 
5
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit., p. 283. 
 9 
opera6 e non solo, quindi, il segno qualificativo del 
Devil’s Dictionary. 
L’adozione della satira da parte del nostro risale, 
innanzitutto, alla sua formazione letteraria, che 
tratterò nel secondo capitolo. Inoltre, egli vide in 
questo registro lo strumento linguistico sovversivo per 
eccellenza, in grado di aprire delle fratture nelle 
convenzioni perbeniste della società occidentale, un 
elemento di disturbo e di spinta alla riflessione. 
Le definizioni del Devil’s Dictionary, tuttavia, 
sono, nella loro concisione e nel loro carattere 
aforistico, tra i migliori esempi dell’uso che Bierce 
fece della satira. 
Nell’analizzare l’uso bierciano di questo genere, 
James Milton Highsmith sostiene che Bierce volle 
perfezionare, attraverso le sue definizioni, le diferse 
forme satiriche, quali l’eroicomico, la parodìa, la 
farsa, per l’umorismo americano.7 Inoltre, egli 
sottolinea come in tante definizioni bierciane sia 
riscontrabile un importante strumento della satira, cioè 
la parodìa di un soggetto attraverso il contrasto tra la 
forma della polemica e il soggetto stesso trattato8: 
                                               
6
 S. T. Joshi, “Ambrose Bierce: Horror as Satire”, in S. T. Joshi, 
The Weird Tale, Austin, University of Texas Press, 1990, pp. 143-67, 
p. 164, passim. 
7
 J. M. Highsmith, “The Forms of Burlesque in the Devil’s 
Dictionary”, in C. N. Davidson, Critical Essays…, cit., pp. 123-35, 
pp. 124-25. 
8
 Ibid., p. 126. 
 10 
diverse definizioni del Devil’s Dictionary usano una 
forma, uno stile “alti” nel trattare un soggetto 
ridicolo, oppure si definiscono soggetti nobili con uno 
stile “basso”, irriverente. A esempio: “Abdomen, n. The 
temple of the god Stomach, in whose worship, with 
sacrificial rights, all true men engage.”.9 
Highsmith suggerisce, in questo, una similarità di 
Bierce con Luciano di Samosata: 
 
In a group of travesties that cite the 
celebrated figures of myth and religion, we 
are reminded of Lucian’s treatment of the 
gods and their votaries as ever so human in 
their attitudes and activities.10 
 
Riprendendo il discorso sul carattere aforistico 
delle definizioni del Devil’s Dictionary, tale forma 
linguistica porta a una considerazione importante che 
accomuna Bierce a Wilde. 
Nella sua analisi sull’uso dell’aforisma nel secondo 
Ottocento inglese, Franco Marucci ci informa come la 
cultura “alta” di quel periodo ritornò a studiare certi 
filosofi aforisti appartenenti alla cultura classica, 
come Empedocle, Eraclito, Epicuro, Marco Aurelio e gli 
Stoici. Inoltre, questi aforisti erano anche, spesso, gli 
espositori di una filosofia della rinuncia e dello 
scetticismo, e come tali i suggeritori di una temperie, 
                                               
9
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit., p. 35. 
10
 J. M. Highsmith, op. cit., p. 132. 
 11 
come quella vittoriana, che esplorava accanitamente il 
dubbio religioso.11 
La traduzione di George Long dei Ricordi di Marco 
Aurelio (1861) venne letta, a esempio, da Walter Pater 
(1839-1894)12, amato maestro di Wilde e scrittore 
ammirato anche da Bierce. Pater, d’altronde, privilegiava 
uno stile stringato e privo di tutto il superfluo: 
 
Pater, avverso […] alle teorie romantiche e 
vittoriane dell’ispirazione inconscia, 
riteneva che alla forma accudiva l’artista 
con controllo vigile e consapevole, di un 
tipo dorico-apollineo che era tale da 
asciugarla di ogni sovrappiù, da renderla 
classicamente stringata.13 
 
Dunque, non è difficile ricollegare sia Bierce sia 
Wilde a quella corrente culturale vittoriana che stava 
valorizzando il linguaggio aforistico come modello di 
scrittura classica e pura. 
Hopkins ci informa che le uscite periodiche delle 
definizioni bierciane ebbero immediato successo, in 
quanto: 
 
Here was a satirical feature, lacking in the 
element of personal attack, that subtly 
twisted the meanings of people’s primary 
concepts by defining their words […] with the 
purpose of making the reader uncertain of the 
                                               
11
 F. Marucci, “L’aforisma nel secondo Ottocento inglese: Arnold, 
Pater e Wilde”, Annali di Ca’ Foscari, n. 36, 1997, pp. 135-145, p. 
138, passim. 
12
 Ibid., p. 139, passim. 
13
 Ibid., p. 144. 
 12 
validity of his own thinking, while intrigued 
by apparently harmless wit.14 
 
Questa affermazione può essere il punto di partenza di 
diverse considerazioni. 
Innanzitutto, essa sottolinea come Bierce si 
rivolgeva al lettore con atteggiamento provocatorio: 
 
[…] he wrote, purposely, to shock. And those 
he most wanted to upset by shocking were the 
smug and self-certain, the dogmatic and 
authoritative, or, at the other extreme, the 
stupid, illogical, brainless, and imitative, 
his pet aversion.15 
  
Alla base di questo atteggiamento ci sarebbe quella 
che Almansi ha definito una “antropologia qualunquista” 
bierciana  
 
[…] basata sulla fede in una legge universale 
di brutale semplicità: l’uomo conosce solo 
l’interesse personale, e tutte le sue azioni 
sono dominate da questa passione esclusiva. 
L’«io» diventa perciò la misura di tutte le 
cose […].16 
 
Bierce notò come il linguaggio fosse specchio 
dell’«io», lo strumento utilizzato dall’uomo, di natura 
egocentrica (“Egotist, n. A person of low taste, more 
                                               
14
 E. J. Hopkins, op. cit., p. 23. 
15
 Breve introduzione di E. J. Hopkins, in The Ambrose Bierce Satanic 
Reader: Selections from the Invective Journalism of the Great 
Satirist, E. J. Hopkins (ed.), Garden City, Doubleday & Company, 
1968, p. 11. 
16
 G. Almansi, op. cit., p. 12. 
 13 
interested in himself than in me.”17), nella sua corsa 
d’avida ricerca per soddisfare unicamente le proprie 
richieste: “Language, n. The music with which we charm 
the serpents guarding another’s treasure.”.18 
Bierce rimarca l’egoismo dell’uomo con la centralità 
che egli infonde al proprio «io»: 
 
I is the first letter of the alphabet, the 
first word of the language, the first thought 
of the mind, the first object of affection. 
[…]19 
 
O ancora: 
 
Me, pron. The objectionable case of I. The 
personal pronoun in English has three cases, 
the dominative, the objectionable and the 
oppressive. Each is all three.20 
 
Il rapporto tra «io» e linguaggio è talmente 
personale, singolo, da non aver più un linguaggio 
collettivo, nel senso di un linguaggio che, attraverso lo 
scambio, serve gli interessi di un popolo: 
 
Conversation, n. A fair for the display of 
the minor mental commodities, each exhibitor 
being too intent upon the arrangement of his 
own wares to observe those of his neighbor.21 
 
                                               
17
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit., p. 106. 
18
 Ibid, p. 203. 
19
 Ibid., p. 170 (corsivi miei). 
20
 Ibid., p. 222. 
21
 Ibid., p. 78. 
 14 
Qui il linguaggio è monouso, cioè è al servizio 
della persona che lo emette e chi lo riceve può essere, 
conseguentemente, abbindolato e manipolato. 
Infatti, per l’interesse personale, i politici e i 
potenti statunitensi portarono il paese (e un Bierce 
adolescente pieno di ideali) in una guerra parenticida, 
convincendo il popolo americano, attraverso discorsi 
declamatori falsamente morali, che si andava a combattere 
in difesa di valori “giusti”. Il linguaggio venne usato a 
scopi propagandistici, ma esso era falso, in quanto ciò 
che affermava apertamente non era quello che significava 
intrinsecamente. 
Bierce, colpito in prima persona da questo 
linguaggio opportunista e cadutone vittima - “Bierce 
early made the pragmatist’s discovery that truth was 
instrumental, and did not consist in a set of 
principles.”22 - maturò la sua sfiducia nell’uomo e nelle 
istituzioni da lui create. Col giornalismo egli colse 
l’opportunità per scrivere una produzione satirica 
imponente, col fine di scuotere l’uomo intelligente dal 
torpore di una morale malata, il prodotto della 
manipolazione linguistica e del falso significato dato 
alle parole e, quindi, al linguaggio (“Hell, n. The 
residence of the late Dr Noah Webster, dictionary-
                                               
22
 J. Martin, “Ambrose Bierce”, in C. N. Davidson, Critical Essays…, 
cit., pp. 114-22, p. 116. 
 15 
maker.”23); come Morris scrive, nella sua introduzione a 
un’edizione del Devil’s Dictionary: “The Devil’s 
Dictionary was one of his most effective teaching 
tools.”.24 
Con le sue definizioni, Bierce volle scuotere la 
lingua dall’interno, in quanto la parola subisce 
un’alterazione di significato, anzi, un vero e proprio 
rovesciamento semantico. Ciò vuol dire che la verità 
della parola, data per scontata, può essere messa in 
dubbio; la conseguenza di questa opinabilità è la 
mancanza di certezza nel significato della realtà che ci 
circonda. Se la lingua stessa, il linguaggio e la sua 
semantica possono essere messi in discussione, 
altrettanto può, a questo punto, avvenire per la società 
che li ha creati. 
E’ attraverso questo rovesciamento del linguaggio 
che Bierce volle dimostrare come l’accezione comune di 
una parola sia stata fissata da una morale perbenista e 
menzognera: “Congratulation, n. The civility of envy.”.25 
Almansi sottolinea la genesi di quest’opera, che 
nasce come: 
 
[…] opera lessicografica di una lingua della 
menzogna […]. Sia pure nella sua veste 
satirica, sbarazzina, paradossale, cinica, 
                                               
23
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit., p. 162. 
24
 R. Morris Jr., “Introduction”, cit., p. VII. 
25
 A. Bierce, The Enlarged Devil’s Dictionary, cit., p. 76.