Volgarizzamenti dei Salmi Penitenziali. Il Salmo VI

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culturali e teologici del periodo. Tutto ciò non è soltanto un definire lo sfondo del 
processo dei volgarizzamenti, ma individuarne le motivazioni. Si vuole mettere in 
luce come la tradizionale periodizzazione, che fissa un momento cruciale tra il XV e 
XVI, nell’ambito della spinta al cambiamento e alla riforma, sia da estendersi tanto 
ad un universo cattolico quanto a quello del nascente orizzonte protestante. Si pone 
in evidenza il fatto che le “due riforme”, nell’ambito protestante e cattolico, 
attecchirono su un terreno comune, caratterizzato dalla volontà di espandere e 
radicare il cristianesimo entro un orizzonte di maggior conoscenza e 
interiorizzazione e, pur nella dichiarata opposizione successiva, perseguirono fini 
analoghi. Lo spirito di riforma, prima di assumere caratteri distintivi, è un clima 
culturale e religioso generalizzato. Si fonda non solo su una più acuta coscienza dei 
problemi, ma anche sul rilevamento della situazione oggettiva, di quegli aspetti di 
crisi che s’erano andati acutizzando all’interno della Chiesa: dall’ ignoranza del 
clero, alla scarsa familiarità con le fonti cristiane, alla superficialità quasi 
superstiziosa di molte pratiche
1
. Questa premessa è importante per arrivare alla 
dimensione delle traduzioni bibliche. C’è una forte correlazione tanto tra la spinta 
alla riforma e la vastità del fenomeno di volgarizzazioni delle Sacre Scritture, tanto 
tra la varietà e permeabilità dei diversi canali che si fanno portatori della riforma e      
l’analoga influenza sul carattere molteplice dei volgarizzamenti biblici di questo 
periodo storico.  
  Il punto di partenza è che la diffusione della Bibbia nelle lingue vernacole si lega in 
un binomio stretto con le finalità della riforma, sia cattolica che protestante. Ciò 
comporta un’accelerazione della domanda di Bibbie tradotte e una conseguente 
                                                 
1
 Cfr. sul tema G. FILORAMO, D. MENOZZI, Storia del Cristianesimo. Età Moderna. 
 Laterza, Bari 1997; M. ROSA, Clero e società nell’Italia moderna, Laterza, Bari, 1992; OTTAVIA 
NICCOLI, La vita religiosa nell’Italia moderna. Secoli XV-XVIII,Ed. Carocci, Roma  2002. 
 
   
 
 8
crescita degli esperimenti di volgarizzazione provenienti da diversi fronti. Il risultato 
è un campo vasto ed articolato di nuove versioni. La traduzione della Bibbia diventa 
così un tema di ricerca fondamentale nella storia della vita religiosa italiana tra 
Quattro e Cinquecento, dato che fu il libro più stampato e diffuso tra quelli religiosi 
in volgare ed ebbe un’importanza centrale nelle aspettative di  tutti i movimenti di 
riforma. Oltre alle numerose ristampe di una versione medievale, tra Quattro e 
Cinquecento, segno di una notevole richiesta da parte del pubblico, molte furono le 
nuove traduzioni che uscirono in prima edizione, raggiungendo il culmine in pieno 
Cinquecento.  
  È evidente che la compenetrazione tra un clima sociale ricco di fermenti e il 
fenomeno della grande richiesta di nuove traduzioni bibliche è profonda ed 
articolata. Varie le motivazioni. Basti pensare che il ritorno personale alla 
meditazione della Parola di Dio pura e semplice, priva di mediazioni, era individuato 
come punto nodale di ogni cammino  indirizzato alla riforma ecclesiastica, comune a 
diversi fronti. Ciò, convertendo la religiosità collettiva, rituale e guidata in devozione 
libera e personale, basata sulla meditazione intima, sul rapporto del singolo con Dio, 
accentua fortemente l’esigenza di un testo tradotto e comprensibile, non più dalle 
elites ma dalla totalità dei credenti. La diffusione della Bibbia è legata alla 
convinzione crescente che essa sia “breve et singular via di poter pervenire a la 
mistica spiritual perfettione”
2
. È proprio questo il filo rosso, comune a tutti gli 
ambiti, che rende il fenomeno delle volgarizzazioni bibliche tutt’altro che secondario 
nello scenario sociale dell’epoca e nella spinta alla riforma. 
  Il secondo capitolo scende nell’ambito più specifico del lavoro svolto. Se                
l’aumento esponenziale delle traduzioni bibliche è un fenomeno rilevante a cavallo 
del Cinquecento, la diffusione nella preghiera personale e comunitaria del gruppo dei 
                                                 
2
 Come scriveva l’agostiniano Girolamo Regino (OTTAVIA NICCOLI, La vita religiosa nell’Italia 
moderna. Secoli XV-XVIII, Carocci, Roma  2002. Pag. 100). 
 9
Sette Salmi Penitenziali parte da lontano e detiene una posizione privilegiata anche 
in ambito medievale. Chiaramente, l’aumento delle volgarizzazioni investe anche 
questo angolo specifico della Bibbia, risolvendosi in una proliferazione di traduzioni 
che spesso riguardano solo il gruppo dei Penitenziali. Si vogliono così delineare le 
caratteristiche salienti e i temi tipici di questo gruppo e poi, nello specifico, la 
struttura tematica del Salmo VI, il primo dei Sette Penitenziali,  oggetto di analisi del 
lavoro svolto. 
   I capitoli seguenti, comprendono, secondo un criterio cronologico, il percorso di 
analisi delle traduzioni maggiori e minori che hanno costellato il panorama 
cinquecentesco. 
  Nel  terzo capitolo si analizza la versione di Nicolò Malerbi, risalente alla  fine del 
Quattrocento. Questa,  detiene una posizione privilegiata, in quanto punto di partenza 
delle traduzioni bibliche volgari a stampa e, come tale, dà il via alla molteplicità di 
edizioni successive.  
  Si analizza il percorso che ha condotto all’elaborazione della Bibbia malerbiana. Si 
indagano le motivazioni sociali e culturali di cui il Malerbi investe il suo lavoro, 
sopratutto basandoci sull’analisi del testo introduttivo alla prima edizione della 
Bibbia malerbiana: l’ “Epistola a Laurentio”, che contiene molte informazioni utili 
per delineare l’ importanza di una volgarizzazione biblica nel contesto dell’epoca. 
Segue, secondo lo schema mantenuto anche  per  gli autori successivi, l’analisi 
linguistica, tematica e stilistica del Salmo VI, che sarà condotta anche attraverso un 
confronto comparativo con il testo latino della Vulgata di S. Gerolamo. 
 Il quarto capitolo, procedendo cronologicamente, ci porta alle soglie del 
Cinquecento e alla nuova dimensione culturale che si sta affermando con                  
l’umanesimo. Ne deriva un contesto letterario che non può non influenzare i nuovi 
criteri chiave per le traduzioni bibliche. È una fase che si pone criticamente in 
 10
antitesi rispetto alla vecchia traduzione malerbiana e comprende una serie di tentativi 
di superamento di questa, basati sui nuovi modelli di rigore filologico. Si prende 
dunque in considerazione la versione del libro dei Salmi di Girolamo Benivieni, 
esempio dei nuovi criteri con cui ci si propone di tradurre il testo biblico. Segue 
l’analisi del testo del Salmo VI,  primo esempio analizzato di una versione metrica. 
  Il quinto capitolo è dominato da un personaggio fondamentale nell’ambito dei 
volgarizzamenti biblici: Antonio Brucioli. Basilare non soltanto per la sua versione, 
la seconda integrale dopo quella malerbiana, ma anche per la sua posizione che si 
gioca in una dimensione di confine tra mondo protestante, di cui il Brucioli avverte 
fortemente il richiamo, e ortodossia cattolica, a cui cerca di conformarsi. La sua 
Bibbia risente di questo dualismo e lo riflette, diventando anch’essa un’opera di 
“confine”, importante e contrastata nel mondo cattolico, basilare in quello 
protestante. Altro elemento di novità è il ricorso nel suo lavoro ad un confronto con i  
testi originari non solo latini, ma greci ed ebraici, secondo i principi della nuova 
filologia umanistica. 
  Il sesto capitolo, mette in luce una fase importante dell’atteggiamento ecclesiastico 
nei riguardi delle traduzioni bibliche. Si tratta di quella tendenza che viene mantenuta 
per qualche tempo, prima di intraprendere la via del divieto nei riguardi dei testi sacri 
in lingue vernacole, che mira a prendere in carico ed accogliere in ambiente 
ecclesiastico, l’ambito delle traduzioni bibliche, per fornire un testo lontano dai  
rischi di un’esegesi riformata. È in realtà un nuovo tentativo di riportare al controllo 
un settore strategico che rischia di sfuggire di mano, con il crescere della sua 
rilevanza sociale. Tale compito viene lasciato per lo più all’iniziativa dei domenicani. 
Da qui, l’analisi di una delle traduzioni integrali realizzata da un monaco 
domenicano: Sante Marmochino. La vicenda delle traduzioni bibliche prese in carico 
dai domenicani si costruisce per antitesi rispetto all’opera e alle vicende del Brucioli,  
 11
verso il quale i monaci del convento domenicano di S. Marco a Firenze mantengono 
un atteggiamento di opposizione e di antagonismo. Si contrappongono da una parte 
la versione di un laico simpatizzante luterano, dall’altra uno degli esempi di 
traduzione redatta all’interno di un monastero e garantita nella sua ortodossia 
cattolica. 
  Il settimo e l’ottavo capitolo, più che per progressione cronologica, procedono per 
gruppi tematici. Si tratta, infatti, dell’analisi di testi riconducibili a due diverse 
modalità di traduzione della Bibbia e, nello specifico, del Salmo VI.  
  Nel settimo capitolo, si prendono in esame due esempi di Salmo VI  appartenenti ad 
una traduzione di tipo esplicativa. È una modalità caratterizzata dalla forma 
prosastica e dalla tendenza ad allargare ed amplificare la tematica, unendo alla 
traduzione, l’esegesi, con finalità pedagogica.  
  L’ottavo capitolo si occupa, invece, dell’ analisi del testo di alcuni Salmi VI tradotti 
seguendo la forma metrica e la resa poetica. In entrambi i capitoli ciò che risulta è 
che, nell’ambito della medesima tipologia di traduzione, i risultati si presentano 
comunque molto differenziati ed autonomi. 
  Nel nono capitolo, si ritorna ad un procedimento cronologico. Dopo la metà del 
Cinquecento intervennero dei grossi cambiamenti nel clima religioso e culturale 
italiano: mentre prima, il  lavoro di traduzione biblica si svolse in Italia e quasi tutte 
le edizioni vennero pubblicate a Venezia, le nuove traduzioni sono in maniera 
crescente preparate e pubblicate all’estero: a Ginevra. Ciò corrisponde alla sempre 
più decisa presa di posizione ecclesiastica e al cambiamenti subentrati dopo il 
Concilio di Trento. Le traduzioni analizzate sono dunque prodotte a Ginevra, nuova 
meta e rifugio degli esuli italiani. Sono un gruppo di versioni esplicitamente poste in 
un universo riformato e finalizzate al culto protestante.  
 12
  Con la versione del Diodati, esule italiano a Ginevra, agli inzi del Seicento, si 
chiude anche simbolicamente il percorso che in quasi due secoli ha caratterizzato la 
storia complessa e controversa dei volgarizzamenti biblici. 
  L’ultimo capitolo, infine, vuole proporre altri testi del Salmo VI, esempi di diversi 
tipi di volgarizzazioni in prosa e in versi che hanno contribuito alla varietà di 
esperimenti traduttivi biblici, compresi  nel panorama del Cinquecento. 
  La proposta, è quella di seguire le dinamiche complesse di un periodo storico in 
definizione, tramite l’angolo di visuale delle volgarizzazioni bibliche che si 
avvicendano per oltre un secolo, e che rappresentano, in un ambito letterario e 
religioso insieme, il frutto della fase storica a cui appartengono. 
 13
1. 
 LA STAGIONE DEI VOLGARIZZAMENTI BIBLICI 
 
 
I.I.  Il periodo pre-tridentino. I perché di una grande richiesta 
 
   È il 1471, sono passati appena cinque anni dal primo volgarizzamento della Bibbia 
uscito in Germania. A Venezia, presso Vindelino Spira, esce a  stampa la prima 
edizione  integrale del testo biblico in lingua italiana: la traduzione di Nicolò 
Malerbi. 
 Notevole fu la sua fortuna. Nel giro di pochissimi anni riesce a far fronte 
all’immediata popolarità, con una serie rapidissima di ristampe. Un successo 
immediato, che risponde ad una forte domanda di volgarizzamenti biblici, ben prima  
della comparsa sulla scena europea di Lutero. 
  L' Italia si pone, dunque, alla fine del Quattrocento, al secondo posto nella 
produzione delle Bibbie in volgare. Il tutto, all’alba di un periodo controverso. Non 
senza passaggi problematici, momentanee aperture e nuove restrizioni, nel giro di 
pochi decenni la Chiesa arriverà a definire la propria posizione nei riguardi dei 
volgarizzamenti.  
 Il diffondersi dell’eresia protestante, il collegamento tra propagazione delle dottrine 
d’oltralpe, proliferazione di traduzioni della Bibbia e moltiplicazione dei suoi lettori, 
finiranno per stabilizzare, nella visione della Chiesa, il binomio tra diffusione della 
Bibbia in volgare ed espansione di dottrine riformate. E' la strada che porterà 
all’Indice e alla censura nei riguardi dei sacri volgarizzamenti. 
  Eppure, la lunga consuetudine degli italiani con la Bibbia, influì non poco sulle 
tergiversazioni ecclesiastiche.  
 14
La Chiesa esitò a lungo prima di adottare misure restrittive. Bisognerà attendere 
l’Indice del 1559 per imbattersi nel primo divieto che verrà comunque rimesso in 
discussione fino alla promulgazione dell’Indice clementino del 1596
3
. 
  L’azione incerta ed oscillante di Roma sembra essere stata fortemente condizionata 
dalla difficoltà di sradicare un’antica consuetudine, riconosciuta anche dai padri 
riuniti a Trento. Le tradizioni locali ebbero, infatti, un peso indiscutibile sulle 
posizioni favorevoli ad un rapporto personale del credente con la Bibbia, assunte da 
molti vescovi presenti al concilio tridentino e, successivamente, da alcuni dei più 
influenti membri della Congregazione dell’Indice. Quest’ ala ecclesiastica, avversa a 
stabilire un nesso tra divulgazione della Scrittura e propagazione della Riforma, tra 
lettura della Bibbia e adesione all’eresia e decisa ad ammettere una circolazione 
seppur vigilata delle traduzioni,  avrebbe condotto una battaglia che si sarebbe 
conclusa dopo cinquant’anni di contrasti con una clamorosa sconfitta … 
   Il periodo antecedente allo stabilizzarsi delle posizioni ufficiali attraversa una fase 
di forte fermento, di mobilità interna, caratterizzato da due tendenze, che si 
incontrano ed entrano in contasto: la richiesta crescente di traduzioni di testi sacri in 
volgare e l’esigenza da parte della Chiesa di bilanciare queste pressioni, di aumentare 
il controllo di fronte alla minaccia del “sola scriptura” riformista
4
. 
  Eppure, il dato di fatto, è che la nuova sensibilità di fronte all’esigenza di testi 
tradotti e accessibili ad un tipo di contatto religioso più personale e meno mediato è 
solo in parte riconducibile all’influsso delle nascenti  dottrine luterane. 
 È qualcosa che nasce dal profondo della stessa cultura cattolica, che viene da 
lontano, che prende piede in maniera autonoma e si sviluppa non necessariamente 
all’ombra del riformismo protestante, bensì nell’ambito del cattolicesimo.  
                                                 
3
 G. FRAGNITO, La Bibbia al rogo. La censura ecclesiastica e i volgarizzamenti della 
Scrittura.1471-1605, Il Mulino, Bologna  1997. 
4
 Per un analisi storico-culturale del periodo della riforma cfr. D. CANTIMORI, Eretici italiani del 
Cinquecento, Biblioteca Sansoni, Firenze 1967. 
 15
  La volontà di riforma della Chiesa non è affatto un elemento nuovo nell’ambito 
cattolico e non deve quindi essere associato in automatico ad una comune fonte 
riformata. Bisogna distinguere le due correnti, sebbene l’atteggiamento di crescente 
attenzione e controllo ecclesiastico di fronte alla minaccia imminente, spesso finirà 
per accomunarli in un unico atteggiamento censorio. 
  Le forme sono discontinue, gli esiti si andranno profondamente diversificando, nel 
momento in cui alla fase di fluidità religiosa subentrerà quella della distinzione e 
della definizione, tipica dell’età post-tridentina. Eppure questa esigenza di riforma 
cattolica che non attinge a spunti protestanti è forte. Muove i passi già dal 
Quattrocento. Prende forme diverse a seconda dei gruppi sociali e culturali che se ne 
fanno portatori, ma la meta è comune: riforma ecclesiastica. 
  Il fermento di rinnovamento può passare  attraverso le parole appassionate del 
Savonarola
5
, che nell’invito al cambiamento morale e religioso, contro abusi e 
corruzione del clero, insiste sulla “renovatio”, destando nuovi desideri di conoscenza 
biblica. Problemi prima di competenza esclusiva del clero, dopo il Savonarola 
cominciarono ad attirare l’interesse dell’umanesimo e la curiosità dei laici. 
  Si estende nei circoli culturali, se ne fa portavoce Erasmo da Rotterdam
6
, esponente 
del’ “umanesimo cristiano” richiamandosi ad un tipo di religiosità interiore, 
personale, caratterizzata da una forte tensione etica e civile e da una vasta attività di 
restauro del testo religioso, che è poi la fonte per una più profonda interiorizzazione 
del messaggio evangelico. 
                                                 
5
 Girolamo Savonarola (1452-1498) fu frate domenicano, priore di S.Marco a Firenze. Predicatore, 
propose una nuova forma di governo che limitava i poteri della Signoria, denunciò le vanità mondane 
della Chiesa e della corte di Papa Borgia, schierandosi a favore di un recupero dell’ascetismo 
medievale. Nel 1498 fu scomunicato, poi arrestato ed impiccato. 
6
 Erasmo da Rotterdam (1469- 1536) già nella traduzione latina del Nuovo Testamento del 1516 aveva 
insistito sulla necessità di rendere la Sacra Scrittura comprensibile a tutti gli strati della società e nella 
prefazione del 1522 alla Parafrasi del Vangelo di Matteo si era augurato che il contadino, il fabbro, il 
muratore, le prostitute e i mezzani e perfino il turco potessero leggere il testo sacro nella loro lingua 
materna. 
 16
 Prende le forme dell’ “evangelismo” e del suo richiamo al puro annuncio 
evangelico, da molti considerato  come un’ espressione di sola riforma cattolica, da 
altri già una tendenza mascherata di eresia. Ma la maggior parte degli esponenti di 
tale corrente, distinguevano le proprie dottrine da quelle dei riformatori, anzi, alcuni 
di loro ritenevano che la propria azione fosse a salvaguardia del cattolicesimo
7
. 
  Si esprime nel movimento ascetico e mistico della devotio moderna, che in Italia 
esercitò un ruolo nella promozione della traduzione dei testi biblici, invitando il 
credente ad una più raccolta e più intima religiosità, fondata sullo studio e sulla 
meditazione delle Sacre Scritture, contrapposta alle pratiche collettive di pietà. 
 È una sottile insofferenza che si avverte da più fronti verso un tipo di religiosità 
formalistica, che continua a servirsi di una predicazione vuota di contenuti e intessuta 
di oscure disquisizioni teologiche, radicata sulla tradizionale, netta distinzione tra 
chierici titolari del sapere e laici oggetti passivi dell’istruzione. 
 Si tratta dell’espressione di un disagio religioso largamente diffuso nei ceti popolari 
come pure nelle classi più colte e si manifesta in vari luoghi, dai chiostri, alle piazze, 
alle botteghe con gli stessi caratteri di energia vaga e indeterminata. 
  La stessa familiarità del popolo con la predicazione dovette influenzare non poco il 
confronto con il testo sacro quale fase successiva all’ascolto. Un rapporto dinamico 
intercorreva tra predicazione e lettura, tra trasmissione orale della Parola e verifica o 
approfondimento sul testo scritto da parte di chi era in grado di leggere e voleva 
capire quello che si apprestava ad ascoltare o aveva ascoltato. L' intimo collegamento 
tra oralità e scrittura era destinato a trasformare molti ascoltatori in lettori e 
consumatori di traduzioni bibliche. Senza poi contare che tanti predicatori, nel 
trattare dai pulpiti i grandi temi della salvezza -predestinazione, libero arbitrio, 
                                                 
7
 A cura di G.FILORAMO e D. MENOZZI, Storia del Cristianesimo, l’Età Moderna. Laterza, Bari 
1997. Pag. 156 
 
 17
giustificazione per sola fede- moltiplicavano inevitabilmente una domanda di 
conoscenza diretta della Scrittura da parte di un uditorio in cerca di risposte. 
  Il quadro è  mosso ed articolato. Esigenze interne, novità esterne, spunti riformati e 
movimenti cattolici si incontrano, a volte si intrecciano oppure viaggiano solo in 
parallelo, autonomamente.  
 Tuttavia, il ritorno alla Scrittura, come messaggio comprensibile a  tutti, proprio 
perché rivolto a tutti, a cui accostarsi senza mediazioni gerarchiche, senza la distanza 
di una lingua “sacra” e inavvicinabile come il latino,  è un’esigenza largamente 
condivisa, qualunque siano poi le motivazioni ad essa correlate. 
  Le due riforme, l’ambito protestante e quello cattolico, nel richiamo comune a 
radicare il cristianesimo entro un orizzonte di maggior conoscenza ed 
interiorizzazione, perseguono fini analoghi, che non possono  prescindere dal nodo 
essenziale della volgarizzazione biblica, della riscoperta della Scrittura. 
 Questo lo scenario in cui si inserisce  e si motiva la sorprendente fioritura di versioni 
bibliche che prendendo le mosse nel Quattrocento raggiungerà la sua fase più intensa 
nel cuore del Cinquecento. 
Contrastate, guardate con sospetto dall’autorità ecclesiastica, oppure appoggiate e 
favorite come arma di risposta alle parallele traduzioni di parte protestante, 
seguiranno cammini differenti, condizionati dai cambiamenti repentini 
dell’atteggiamento ufficiale, durante  questa fase di grande fluidità. 
 18
2. 
 
I SALMI PENITENZIALI  E IL SALMO VI 
    
       
 
2. I.  Il gruppo dei penitenziali 
 
  Il Salterio
8
 è la raccolta dei canti religiosi di Israele. La Chiesa cristiana, ne ha fatto 
una delle sue preghiere ufficiali, adottate tanto nell’ambito della meditazione 
personale che nella recita comunitaria. Queste espressioni di lode, di supplica o di 
ringraziamento, anche se strappate ai salmisti  in circostanze tipiche della loro epoca 
e della loro esperienza personale,  hanno una risonanza universale, poiché esprimono 
l’atteggiamento che ogni uomo deve avere di fronte a Dio. Riassumono la storia di 
ogni singolo credente, che in questa  esperienza globale di salvezza, trova  e 
riconosce le dinamiche del proprio cammino di fede, in tutte le sue espressioni di 
lode, ringraziamento, supplica, lamento, attesa, speranza. 
  Composizioni poetiche, di preghiera o insegnamento, presenti nel culto sia 
israelitico sia cristiano, i Salmi, da sempre preghiera per eccellenza, diventano il 
libro biblico privilegiato nell’ambito della devozione medievale. 
  Lo testimonia il numero dei volgarizzamenti del libro del Salterio. La sua vasta 
diffusione, prima  in latino, poi in volgare, spessissimo in edizioni autonome rispetto 
all’ intera Bibbia, ne provano la grande popolarità, che non si attenua nemmeno nei  
periodi di predilezione da parte del pubblico dei testi neotestamentari. 
  Quella che precede il Concilio di Trento è soprattutto una fase in cui la forte ondata 
di predicazione favorisce il ritorno ai libri del Nuovo Testamento, al Vangelo, alle 
lettere paoline, in particolar modo. La diffusione delle nuove tendenze di riforma 
cattolica, che auspicavano il ritorno alla purezza e alla semplicità di un messaggio 
                                                 
8
 Dal greco Psaltêrion, propriamente il nome dello strumento a corde che accompagnava i canti, i 
salmi. 
 19
evangelico contribuirono, infatti,  ad una fase di minor attenzione al Vecchio 
Testamento. Eppure, i Salmi fanno eccezione. L’entità dei volgarizzamenti 
dimostrano che il successo di queste preghiere continua a detenere una posizione 
privilegiata
9
. 
  Nei cataloghi delle biblioteche, tra l’eterogeneo repertorio di scritti dal contenuto 
biblico,  gli esemplari di traduzioni integrali o parziali della Scrittura, la vasta gamma 
di scritti in cui estratti del testo biblico sono stati diffusi in volgare, la presenza dei 
Salmi è costante.  
  A fronte di una parca presenza di Bibbie, nei periodi in cui accostarsi ai libri sacri 
era ancora alla portata intellettuale di pochi, gli inventari testimoniano un’estesa 
diffusione di Vangeli e di singoli libri della Scrittura, tra questi spiccano per quantità 
i Salmi ed in particolare, i Salmi Penitenziali. 
  Quando poi si aprirà il periodo di fioritura dei volgarizzamenti biblici tra 
Quattrocento e Cinquecento, accanto alle versioni integrali, continueranno ad 
abbondare quelle del libro dei Salmi, spesso pubblicate a parte rispetto all’intera 
versione, oppure in un secondo momento per scelta dell’autore, proprio a 
testimonianza della vasta utenza di questi, anche disgiunti dal resto della Bibbia. 
  Ma proprio in questa fase di affollamento di traduzioni bibliche, molti degli autori 
concentreranno la propria attenzione su un “angolo” particolare all’interno del 
Salterio: il gruppo dei Sette Salmi Penitenziali. Ricorrente questa scelta. 
  All’interno del libro dei Salmi, costituito da centocinquanta componimenti, la 
raccolta di Sette Salmi, detti Penitenziali, è una categoria che risale al Medioevo, ed 
è una delle tante raccolte liturgiche del Salterio. 
                                                 
9
 Questo ruolo privilegiato del Salterio  è testimoniato anche da una serie di opere, di  carattere più o 
meno devozionale attorno ai Salmi. Innanzitutto paiono frutto di un’ autentica devozione quelle 
stampe dello pseudo- geronimiano Salterio abbreviato. Esistono anche molteplici edizioni in latino e 
in traduzione italiana delle Virtutes Psalmorum. Si tratta di un elenco delle proprietà miracolose dei 
Salmi. Tale approccio al testo biblico, decisamente superstizioso, trova il suo completamento nelle 
edizioni de Il Salmista secondo la Bibia, che unisce alle Virtutes volgarizzate il testo latino dei Salmi, 
proposto come una formula di tipo magico (Es.: Questo Salmo dicendolo, o facendolo dire, si vale a 
guardarse dalle cattive persone e farà usar con le virtuose…). Leggermente diversa è la Breve 
espositione de tutti li Salmi, nella quale a ciascun Salmo latino è premessa una presentazione volgare 
nella quale si spiega il significato storico-letterale del Salmo e le sue virtù. (  E. BARBIERI, Le Bibbie 
italiane del Quattrocento e del Cinquecento. Storia e bibliografia ragionata delle edizioni in lingua 
italiana dal 1471 al 1600. Vol. I. Editrice Bibliografica,  Milano 1992. Pag. 134-135). 
 20
  È un sottoraggruppamento dei Salmi che conobbe una fortuna parallela, ancora più 
consistente, di quella dell’intero libro. Si ricollega ai riti medievali di penitenza. Più 
precisamente, la recita di questi Sette Salmi si inserisce nell’ambito della penitenza 
comunitaria. Pregare con i Salmi Penitenziali, era un atto di pubblica contrizione. 
Significava porsi davanti a Dio con la propria storia di peccato alle spalle, in cerca di 
misericordia. Così come Israele nella profondità della  sofferenza e della miseria, 
confessa i peccati della sua storia, della storia dei padri, della ribellione permanente, 
dal passato fino al momento attuale, così il popolo cristiano ispirandosi a tali 
invocazioni torna a rivolgersi a Dio, invocandolo nell’ammissione delle proprie 
colpe. I cristiani hanno sempre pregato con Israele questi Salmi e così hanno 
rinnovato la stessa coscienza, l’ammissione di far parte di una storia come quella 
indicata nei Salmi, composta di ribellioni, e di peccati. La confessione di ciò porta 
alla conoscenza di sé e  alla purificazione della memoria, alla richiesta di perdono. 
  La determinazione dei Sette Salmi, e cioè della tradizione che comprende i numeri 
6, 31, 37, 50, 101, 129, 142, la troviamo già al tempo carolingio, già allora con il 
titolo di Psalmi Poenitentiales. Da questo periodo, tale raccolta si diffuse largamente 
tra i fedeli ed entrò presto nei libri liturgici
10
. 
  Pur largamente utilizzati nell’ambito della penitenza pubblica, e adattati come 
espressione di richiesta di un perdono comunitario, i Salmi Penitenziali, sono in 
realtà preghiere dal tono individuale. Sono entrate con il tempo nell’uso della 
comunità, ma più che l’espressione al singolare dell’“io” collettivo, sono rivolte 
all’individuo determinato, in un bisogno particolare. Sono grida dell’anima, 
espressione di una fede personale
11
. 
  Sono elencati dagli studiosi, infatti, tra i salmi detti di “Lamentazione individuale”
12
 
e presentano delle caratteristiche tematiche e strutturali  che conferiscono loro una 
certa unità. 
                                                 
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 S. DI ZENZO FLORO, Studio critico sull’attribuzione a Dante Alighieri di un antico 
volgarizzamento dei sette salmi penitenziali. Ed. Laurenziana,  Napoli 1984. Pagg 35-36. 
11
 Introduzione al libro dei Salmi in La Bibbia di Gerusalemme. Note e commenti a cura di un gruppo 
di biblisti italiani sotto la direzione di F. VATTIONI. Ed. Dehoniane, Bologna 1974. Pag 1111. 
12
 Sono un sotto-gruppo del vasto insieme delle Lamentazioni individuali che comprende 38 Salmi.