Vitamine antiossidanti e malattie cardiovascolari

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perchŁ molti istituti di ricerca, ditte farmaceutiche, universit  
ecc. dedichino tanta parte delle loro risorse finanziarie, 
tecnologiche e umane all identificazione di nuove  armi  
contro questo tipo di patologia. Alcune delle sostanze, studiate 
fin dagli anni cinquanta, che di recente hanno maggiormente 
attirato l attenzione dei ricercatori,sono le vitamine. Esse sono 
delle  sostanze organiche, con significato di regolatori, 
presenti nell alimentazione, essenziali giacchŁ l organismo 
non Ł in grado di sintetizzarle o pu  sintetizzarle solo in 
quantit  insufficienti ed il cui contenuto energetico Ł privo di 
significato  (2). Le vitamine, che qui prendiamo in 
considerazione, sono la A, la C e la E, cioŁ quelle di cui Ł 
stato osservato il potere antiossidante. In particolare, come 
vedremo, la letteratura internazionale ha dedicato, e continua a 
dedicare, notevoli spazi alla vitamina E, alla vitamina E in 
associazione con la C e/o con altri antiossidanti; meno 
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numerosi, ma tutt altro che assenti, gli studi sulla vitamina A, 
riguardanti le malattie cardio-vascolari ed altre patologie e/o 
patogensi (cancro e cancerogenesi, per esempio). Per 
l assunzione di queste vitamine l uomo dipende dalla dieta 
(non Ł cos  per molti animali). Fra l altro, appare non 
inverosimile che un difetto di trasmissione genetica di un 
progenitore dell uomo abbia prodotto questo stato di cose, 
che, forse, Ł stato utile anche dal punto di vista evolutivo. La 
necessit  di trovare elementi ricchi di vitamina C, che l uomo 
Ł assolutamente incapace di produrre, potrebbe essere stato, 
per esempio, uno dei motivi degli spostamenti, da parte dei 
nostri progenitori, verso le zone a clima piø temperato e con 
maggiore vegetazione e potrebbe aver favorito, cos , lo 
sviluppo e l  affermazione della nostra specie. 
 
 
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Fonti delle vitamine 
La vitamina A, o Retinolo, o Axeroftolo, Ł presente 
principalmente nel fegato, nell olio di fegato, nel latte e nei 
suoi derivati, nel tuorlo d uovo. In piø, le provitamine, il  beta-
carotene e i carotenoidi (si tratta di pigmenti, i cui colori 
possono assumere tonalit  variabili dal giallo al rosso al 
violetto, che vengono trasformati in vitamina A nell intestino 
e dal punto di vista chimico sono degli idrocarburi complessi), 
sono presenti nelle carote ed in molte piante (esempio: 
pomodori maturi). Di vitamine E (o tocoferolo) sono molto 
ricchi tutti gli organismi vegetali ed animali, in particolare, se 
ne riscontrano elevate concentrazioni nei semi, negli oli 
vegetali, nella margarina, nei cereali (e quindi nel pane 
integrale), nella verdura a foglie verdi, nel fegato e nel latte. 
La vitamina C o acido ascorbico Ł presente nella verdura, 
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negli ortaggi, nella frutta fresca. Contenuti molto elevati si 
trovano nei peperoncini, nel prezzemolo, nei broccoli, nei 
cavolfiori, nelle fragole, negli agrumi, piccole quantit  sono 
presenti anche nel fegato di animale. Negli alimenti la 
distribuzione di vitamina C non Ł uniforme. In arance e 
limoni, per esempio, la buccia ha un contenuto vitaminico 
maggiore della polpa; in insalata e spinaci Ł piø presente nelle 
foglie che nei gambi. La concentrazione di vitamina C, inoltre, 
Ł inversamente proporzionale alla maturazione del frutto.  
 
Metabolismo della vitamine antiossidanti 
Per quanto riguarda il metabolismo delle vitamine, la prima 
distinzione da fare Ł quella fra vitamine liposolubili e vitamine 
idrosolubili. Al primo gruppo appartengono la vitamina A e la 
vitamina E, al secondo gruppo la vitamina C. Le vitamine 
liposolubili si sciolgono e si depositano nei grassi, dove il 
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nostro organismo Ł in grado di immagazzinarle: grossi 
depositi di vitamina A si trovano nel fegato, mentre solo pochi 
grammi di vitamina E si riscontrano complessivamente nel 
fegato, nel tessuto adiposo, nell utero, nei testicoli, 
nell ipofisi, nelle ghiandole surrenali. Le vitamine idrosolubili 
(vitamina C) si sciolgono nell acqua e possono, quindi, venire 
facilmente e rapidamente eliminate con il  sudore e con le 
urine, risultando, cos , difficile immagazzinarne grosse scorte 
(si depositano massimo 1- 1,5 grammi distribuiti fra cervello, 
reni, surreni, pancreas, fegato, cuore ). Rari sono i quadri da 
carenza di vitamine liposolubili, le cui scorte possono durare 
anche per uno o due anni ( vitamina A ); la carenza di 
vitamina C ( idrosolubile ) , invece, si manifesta con lo 
scorbuto uno-tre mesi dopo una dieta gravemente o 
completamente carente. L assunzione delle vitamine con la 
dieta spesso non Ł sufficiente per il loro reale assorbimento. 
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L assorbimento delle vitamine liposolubili ( A, ed E ), infatti, 
Ł possibile solo insieme a lipidi o ad acidi biliari; questo vale, 
soprattutto, per il beta- carotene, presente nelle piante, che 
sono prive di grassi. I livelli plasmatici delle vitamine 
antiossidanti di un organisno dipendono da molti fattori ( 
alcuni a noi forse troppo poco noti), oltre che dai livelli di 
vitamine ingeriti. Sia in vivo che in provetta, esiste un alto 
livello di interazione fra le diverse sostante antiossidanti ( 64 
). E  anche grazie a queste interazioni che, basandosi su 
modelli teorici, matematici e chimici, si stanno creando 
antiossidanti di sintesi, alcuni gi  datati ( probucolo ) e 
studiati, altri del tutto nuovi ( BO-653 ). Queste interazioni, di 
cui sopra, sono dovute al fatto che molti antiossidanti hanno la 
capacit  di rigenerare altre speci ossidate; questo sembrerebbe 
essere dipendente in larga misura dal loro potenziale di 
riduzione. Nell omogeneizzato di piastrine umane, infatti, la 
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vitamina E ossidata Ł stata rigenerata dalla vitamina C o dal 
glutadione ridotto ( 65 ). Anche altre sostanze, come il lipoate 
e l ubiquinololo, si sono dimostrati capaci di rigenerare la 
vitamina E ossidata ( 66 ). Ancora, l assunzione di acidi grassi 
polinsaturi e di ferro Ł in grado di diminuire le scorte  di 
vitamina E.  La vitamina C Ł molto ridotta nei fumatori e 
alcuni fattori ambientali ( livello di ozono, e radiazioni UV ) 
sono anch essi in capaci di ridurre le scorte di vitamine 
antiossidanti.  Va anche ricordata l importanza dello stato 
energetico del soggetto; negli stati di insufficienza energetica 
( cachessia, anoressia ), infatti, vengono a mancare NADH e 
NADPH, che sono prodotti dell ossidazione del cibo e che 
sono donatori naturali di elettroni, indispensabili per le 
reazioni di rigenerazione.  
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Funzioni delle vitamine antiossidanti                        
Oltre alla loro capacit  antiossidante, queste vitamine hanno 
anche ruoli fondamentali per il buon funzionamento del nostro 
organismo. La vitamina A Ł indispensabile per tutte le cellule 
epiteliali e per la crescita dello scheletro; l aldeide della 
vitamina A, il retinale, Ł parte essenziale della rodopsina, ed Ł, 
quindi, indispensabile per la visione    ( soprattutto per la 
visione al buio ). La  vitamina E previene l ossidazione degli 
acidi grassi insaturi delle membrane cellulari ed Ł utile per il 
corretto funzionamento del tessuto muscolare e nervoso; in 
questi tessuti le membrane sono eccitabili ed hanno funzioni 
particolari. Per quanto riguarda le vitamine idrosolubili, la 
vitamina C, in particolare, Ł fondamentale per la formazione 
delle sostanze intercellulari ( esempio: collagene, proteine 
strutturali del tessuto connettivo), ed Ł coadiuvante nelle 
idrossilazioni  e nell incorporazione del ferro nella ferritina.  
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Razioni giornaliere consigliate e 
manifestazioni da carenza vitaminica 
Gli apporti giornalieri raccomandati di queste vitamine sono: 
per la vitamina A, l apporto raccomandato Ł di  0,8-1,1 mg e 
di 1,6-2,2 mg di beta carotene, la dose massima Ł di 15 mg ( 
manifestazione da carenza di questa vitamina sono: disturbi 
della crescita nei bambini, cecit  notturna, corneificazione 
atipica degli epiteli); per la  vitamina E si raccomandano 12 
mg (le tipiche manifestazioni da carenza: disturbi del 
metabolismo muscolare e della permeabilit  vascolare); per la 
vitamina C l apporto giornaliero raccomandato Ł di 75 mg, a 
cui va aggiunto un 40% in piø se si tratta di un soggetto 
fumatore ( la manifestazione da carenza classica Ł lo scorbuto, 
con disturbi del tessuto connettivo, emorragie gengivali, 
sensibilit  alle infenzioni, psoriasi, ecc; tali condizioni erano 
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note da tempo ai navigatori, costretti a nutrirsi per mesi di 
carne secca e di pesce salato, che nelle navi erano piø facili da 
trasportare ed occupavano meno spazio di frutta e verdura). 
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Aterosclerosi e malattie cardiovascolari 
All inizio di questo secolo, Marchand introdusse un nuovo 
termine in medicina,    aterosclerosi   appunto, per indicare 
quelle lesioni, riscontrate nei vasi, di consistenza poltigliosa ( 
aterosclerosi deriva dal greco αθυρα , che significa proprio 
pappa, poltiglia). La definizione dell Organizzazione 
Mondiale della Sanit  Ł basata su elementi descrittivi e recita: 
 combinazione variabile di alterazioni dell intima delle arterie 
consistente nell accumulo focale di lipidi, carboidrati 
complessi e prodotti del sangue, tessuto fibroso e depositi di 
sali di calcio che possono essere  associate con alterazioni 
degenerative della media . L aterosclerosi, in sŁ, Ł bene 
ricordarlo, non pu  essere definita una malattia vera e propria; 
essa Ł, infatti, il processo patologico, che causa l infarto e  la 
cardiopatia ischemica, le cerebropatie vascolari, come l ictus, 
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le arteriopatie obliteranti degli arti inferiori e anche alcune 
patologie renali. Come tale, l aterosclerosi Ł responsabile di 
piø del 50% delle morti in USA, Europa e Giappone, i paesi a 
piø alto tenore di vita e piø industrializzati (3). L ipotesi sulla 
patogenesi dell aterosclerosi, introdotta da Ross nel 1986 e 
oggi universalmente accettata, Ł quella della  risposta 
all insulto  (4). Questo spiega il processo aterosclerotico 
come un  infiammazione cronica, indotta da insulti, che 
danneggiano l endotelio vasale; ad essa conseguono molte 
interazioni, cellulari e molecolari, fra cellule endoteliali, 
cellule di muscolo liscio e cellule presenti nel sangue  come 
macrofagi, T-linfociti, piastrine ecc. Questa infiammazione, 
che in condizioni fisiologiche Ł protettiva, porta alla 
formazione di una lesione ateromasica, a causa dell eccessivo 
e continuato insulto, che pu  essere di tipo meccanico 
(ipertensione),   chimico   (LDL  ossidate, 
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omocisteina,tossine), immunologico, virale, ecc. La lesione 
aterosclerotica  Ł una struttura dinamica, in continua 
evoluzione, come evidenziato in molti studi su uomini ( rilievi 
autoptici ) e su animali ( 5, 6, 7 ).  
Formazione della placca ateromasica 
Schematicamente Ł possibile identificare tre momenti, nella 
formazione e successiva evoluzione della lesione 
aterosclerotica ( 8 e fig.1 ) . 
1)  La stria lipidica, o fatty streak degli autori anglosassoni, 
che Ł il segno piø precoce dell aterosclerosi. Essa Ł costituita 
da cellule schiumose cariche di lipidi, per lo piø ossidati; 
queste sono il risultato della trasformazione dei macrofagi, 
che, attraverso i recettori scavanger, inglobano al loro interno 
particelle lipidiche ossidate come le LDL. Questi macrofagi, 
dopo aver attraversato l endotelio leso, che avevano 
raggiunto, ancora come monociti, grazie agli stimoli 
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chemiotattici, prodotti dall infiammazione, pervengono allo 
spazio subendoteliale, per mezzo di specifiche molecole 
d adesione superficiali, anch esse prodotte in seguito 
all infiammazione cronica. La stria  lipidica Ł una lesione 
estremamente frequente: infatti, essa Ł stata riscontrata nelle 
arterie coronariche  nel 50% dei bambini di et  compresa fra i 
10 e i 14 anni ( 5,6,9 ). Questa lesione, comunque, non 
produce sintomi o segni e non sembra dare nessun tipo di 
problema, se non quello di poter evolvere verso lesioni piø 
gravi con il tempo e le giuste condizioni.  
2) Alla stria lipidica  segue una lesione, caratterizzata da strati 
sovrapposti di cellule schiumose e fibrocellule muscolari 
lisce; queste, in risposta ai fattori di crescita e citochine, 
prodotti da cellule endoteliali, monociti, macrofagi, 
proliferano e transmigrano dalla media allo spazio 
subendoteliale.