Verso la costruzione di una vecchiaia vitale: l’esempio del modello femminile

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1. INTRODUZIONE 
 
La vecchiaia è un fenomeno biologico, psicologico e sociale che la letteratura 
psicoanalitica e non ha recentemente preso a considerare come parte del ciclo di vita 
e non in termini involutivi. 
Su di essa Freud aveva espresso prevalentemente pensieri negativi, vedendovi 
esclusivamente una perdita di plasticità dei processi psichici, il graduale ritiro della 
libido oggettuale sull‟Io, il ripiegamento narcisistico in difesa di un corpo fragile e 
l‟accettazione del ritorno all‟inorganico. Ma già Erikson (1986) elaborò una visione 
stadiale dello sviluppo che si estende all‟età adulta e alla vecchiaia: in essa ogni 
stadio prevede acquisizioni affettive, cognitive e sociali e la terza età è una fase 
caratterizzata dalla ricerca di un senso d‟identità (tra disperazione e accettazione di 
quanto realizzato nelle fasi precedenti); per Jung (1930-31), l‟uomo, mentre nella 
prima metà della vita ha il compito di mettere radici nell‟Io, nella seconda metà 
dell‟esistenza assiste a quel ripiegamento essenziale a realizzare il progetto di 
individuazione che dura tutta la vita, quella realizzazione del Sé, tramite la 
riconciliazione dell‟Io con le parti in ombra, che apre all‟anziano la possibilità 
dell‟analisi. (Nicolini, Ambrosiano, Minervini, & Pichler, 2008) E‟ dunque un 
errore supporre che il significato della vita si esaurisca con la giovinezza: “Il 
meriggio della vita umana è ricco di significati quanto il mattino; ma sono significati 
e prospettive diversi”. (Jung, 1917-1943, p. 75) 
La vecchiaia può quindi essere oggi intesa come sforzo finale per diventare se stessi 
e ciò appare particolarmente importante in un paese come l‟Italia dove, secondo una 
ricerca Istat, all‟inizio del 2007 i residenti minorenni erano il 17% della 
popolazione, contro il 18% del 1997; mentre i soggetti con più di 65 anni 
costituivano il 20%, contro il 17% del 1997. Di questi il 63,7% erano donne, infatti, 
negli ultimi 30 anni, la speranza di vita alla nascita ha raggiunto, nel 2007, i 78,6 
anni per i maschi e gli 84,1 per le femmine, contro i rispettivi 63,7 e 67,2 del 1950.
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Da questi dati si evince come il gruppo d‟età in più rapida crescita sia costituito da 
donne ultra 65enni, coerentemente con i dati di altri paesi occidentali.  
La vera conquista avvenne quando si smise di morire di parto: oggi la differenza di 
genere per quanto concerne la speranza di vita è in aumento soprattutto dopo il 
periodo fertile, ma questo accade esclusivamente nei paesi occidentali e pare 
raggiungere l‟apice in quelli in cui vi è stata la rottura del ruolo sessuale femminile 
tradizionale, poiché nei paesi sottosviluppati l‟aspettativa di vita è di soli 50 anni, 
senza differenze tra i due sessi, e la mortalità materna è ancora molto elevata. 
(Department of Economic and Social Affairs Population Division, 2002) 
E‟ tuttavia necessario chiedersi se la maggiore longevità femminile comporti anche 
una vita più sana. Dai dati statistici pare emergere una contraddizione: le donne 
risultano essere più malate in senso sintomatico, ma con meno probabilità muoiono 
di quelle malattie, mentre gli uomini (che apparentemente godono di una salute 
migliore) muoiono più giovani. Lo scarto è dovuto al fatto che la popolazione 
femminile è più spesso colpita da malattie croniche, per esempio quelle 
osteoarticolari o l‟ipertensione (l‟artrosi e l‟artrite colpiscono il 45% degli uomini dai 
75 anni in poi, ma ben il 63,7% delle donne), mentre nelle patologie più gravi, come 
la bronchite cronica o l‟infarto, le donne sono meno interessate. (SIGG) 
Se si considera l‟invecchiamento esclusivamente come un insieme di perdite, le 
donne non sembrano quindi risultare avvantaggiate, poiché “quasi tutte le „quantità‟ 
misurabili le danno sfavorite” (Suardi, 1993, p. 23): infatti, con l‟età si perdono fibre 
muscolari, e quindi forza e velocità, ma già da giovani le donne hanno una minore 
massa muscolare; le ossa perdono calcio, e la quantità minerale dell‟organismo 
femminile è inferiore a quella maschile; nella donna diminuisce la massima capacità 
di consumare ossigeno. Eppure, se dal livello d‟organo passiamo alla funzione, le 
donne risultano costantemente migliori ai test di performance rispetto ai loro coetanei 
maschi, specialmente fra anziani e, nonostante siano maggiormente soggette ad 
artrosi e osteoporosi, risultano molto più attive nelle attività quotidiane. Inoltre, le 
perdite determinate da infermità e incapacità che possono presentarsi con l‟età, non 
hanno sull‟adattamento e il senso di soddisfazione delle donne lo stesso effetto
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profondo e disastroso che la salute malferma sembra invece avere su molti uomini. 
(Friedan, 1994)  
Secondo Suardi (1993), la spiegazione di questa differenza tra quadro anatomo-
fisiologico e capacità funzionale sta nel fatto che, invecchiando, non si attivano 
esclusivamente processi di perdita, ma anche di riparazione e costruzione di nuovi 
equilibri, processi forse maggiormente presenti nella donna a causa delle differenze 
nello stile di vita. Come evidenziato da Gamba (2003), negli anni Sessanta tali 
differenze furono attribuite ad una minore esposizione a situazioni di stress negativo, 
responsabile soprattutto della più alta incidenza di malattie cardiovascolari negli 
uomini rispetto alle donne. Successivamente furono chiamati in causa gli ormoni 
femminili come fattore di protezione e, a più riprese tra gli anni Sessanta e Novanta, 
la teoria genetica, fino a comprendere che, in parte considerevole, l‟ineguale 
longevità potrebbe essere legata a quelle caratteristiche proprie dell‟identità 
femminile di cui già la psicoanalisi, a partire dalle teorizzazioni di Freud, si era 
occupata. 
Sono, ad esempio, il diverso modo di relazionarsi che ha sempre previsto il reciproco 
sostegno, la maggiore consuetudine ai cambiamenti, anche fisiologici, la pluralità dei 
ruoli che la donna assolve rispetto all‟uomo (professionali, domestici, affettivi, 
materni) che sembrano preparala a gestire la realtà con maggiore flessibilità e 
globalità rispetto ai maschi, anche nel periodo della vecchiaia. (Fonzi, 2005)  
Trovare quindi le risposte al perché di questa massiccia presenza di vecchiaia 
femminile può costituire un problema attuale, anche in un‟ottica di progettazione di 
interventi psicologici volti al miglioramento delle condizioni psicofisiche 
dell‟anziano di entrambi i sessi. Se, infatti, non si può sottovalutare il peso delle 
perdite di varia natura che egli subisce, non si possono escludere le possibilità di 
compensazione esistenti che, soprattutto la donna, sembra possedere e poter 
insegnare per invecchiare meglio.
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2. UN INQUADRAMENTO INIZIALE 
 
2.1 L‟INVECCHIAMENTO COME TRASFORMAZIONE: PERDITE E   
      COMPENSAZIONI: 
Per ricercare i molteplici fattori che potrebbero spiegare la moderna esplosione della 
longevità femminile, è necessario fare riferimento all‟odierna visione 
dell‟invecchiamento come trasformazione che coinvolge l‟organismo in ogni tempo, 
riferendosi non solo ai cambiamenti associati alla perdita, ma anche all‟acquisizione 
di funzioni. 
In particolare, i cambiamenti connessi all‟invecchiamento primario, che avviene 
inevitabilmente in tutta la popolazione e comporta irreversibili modificazioni 
biologiche, cognitive e affettive, riguardano soprattutto il sistema nervoso, quelli 
cardiovascolare, respiratorio, endocrino, scheletrico e muscolare, digestivo, urinario 
e genitale. (Baroni, 2003) 
A livello cardiaco si verifica una minore efficienza nel riportare il battito a livelli 
normali dopo uno sforzo, diminuisce il volume del sangue pompato, i vasi sanguigni 
diventano meno elastici e la capacità aerobica, cioè l‟abilità di bruciare ossigeno 
sotto sforzo, diminuisce del 10% ogni dieci anni nell‟uomo e del 7,5% nelle donne. 
Le vie urinarie diventano gradualmente meno efficienti nel filtrare le scorie dal 
sangue, la vescica diminuisce la sua capacità e l‟atrofia dei tessuti può condurre 
all‟incontinenza urinaria. Inoltre, dopo i 20 anni il sistema respiratorio diventa meno 
efficiente (il massimo volume d‟aria inspirato diminuisce del 40% dai 10 ai 70 anni) 
e, dopo i 30 anni, si ha una diminuzione della massa muscolare e ossea (in assenza di 
esercizio costante, nell‟arco di tempo dai 30 ai 70 anni essa diminuisce del 22% nelle 
donne e del 23% negli uomini), il metabolismo rallenta e diventa più difficile 
l‟assorbimento di alcune sostanze. La pelle diviene poi più secca e meno elastica, 
capelli e denti cadono, il sistema immunitario e sensoriale manifestano un calo di 
funzionamento (viene meno la capacità di percepire i suoni di frequenza più elevata 
e, con l‟età, l‟atrofia dei muscoli del cristallino rende difficoltosa la messa a fuoco
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degli oggetti vicini, diviene più difficile distinguere correttamente quelli in 
movimento e vedere con precisione in cattive condizioni di luce).  
Per quanto riguarda il cervello, a cominciare dai 30 anni diminuisce leggermente di 
volume, mentre la perdita neuronale inizia alla nascita e prosegue in modo 
progressivo (fino a 100.000 neuroni al giorno dopo i 70 anni). Tale processo prende 
il nome di apoptosi, cioè “morte cellulare geneticamente programmata”, 
caratterizzata dalla frammentazione del DNA. Con questo meccanismo il nostro 
organismo va incontro, con il passare degli anni, ad una progressiva riduzione del 
peso e della qualità degli organi, tra cui il cervello, che dai 30 ai 75 anni arriva a 
perdere fino al 10% del suo peso e fino al 20% del suo rifornimento di sangue. A 
partire dall‟età adulta inoltre le sinapsi si formano ad un ritmo più lento, in quanto il 
metabolismo delle proteine di cui sono costituite è rallentato: gli anziani hanno 
perciò bisogno di maggior tempo per apprendere nuovi concetti. 
Tuttavia, si è scoperto come questi fenomeni vengano compensati dallo sviluppo di 
assoni e dendriti che hanno la funzione di condurre gli impulsi nervosi. Inoltre, per 
contrastare tali perdite, il cervello dispone di un‟elevata quantità di neuroni, di molto 
superiore alla quantità necessaria per svolgere le normali funzioni di sopravvivenza: 
questa caratteristica prende il nome di “ridondanza”; man mano cioè che le cellule 
muoiono, altre si attivano e prendono il loro posto, salvaguardando le facoltà mentali. 
Oltre a questa qualità, il cervello gode anche di “plasticità”, infatti, pur essendoci 
aree cerebrali destinate a particolari funzioni (come la memoria, la comprensione, 
l‟articolazione della parola, …), è possibile che alcuni neuroni, inizialmente non 
specializzati, si qualifichino. (Baroni, 2003; sito SIGG) 
Di conseguenza, se le modificazioni cerebrali connesse all‟invecchiamento sono 
imputabili ad una diminuzione delle connessioni neuronali, l‟unica strategia per 
arginare il fenomeno, producendone di nuove, consisterebbe nel continuare a 
stimolare il cervello. Le neuroscienze hanno infatti evidenziato come esso sia un 
organo plastico che possiede la capacità di rimodellarsi a patto che, anziché adagiarsi 
in attività di routine, si affrontino anche compiti e mete nuovi. (Fonzi, 2006) Ad 
esempio la Diamond (1985), del dipartimento di fisiologia e anatomia di Berkeley,
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studiò dei ratti in condizioni di stimolazione variabile: alcuni furono posti in 
isolamento in piccole gabbie spoglie, altri in gabbie più grandi in cui trovavano posto 
dodici ratti, molti oggetti e labirinti da esplorare. Dopo un periodo variabile tra i 26 e 
i 105 giorni, verificò che quelli cresciuti in un ambiente più ricco vivevano più a 
lungo e presentavano un aumento del numero di dendriti a contrastare la normale 
contrazione cerebrale (che si verifica verso i 26-41 giorni, dopo il raggiungimento 
della maturità sessuale). In seguito, ponendo dei ratti che avevano passato tutta la 
vita in gabbie vuote in altre più ampie e ricche di oggetti stimolanti, la Diamond 
evidenziò come i loro cervelli inizialmente deprivati avessero sviluppato, anche in 
tarda età (a 766 giorni su 1000 di vita media), nuovi dendriti.  
Secondo Schaie (1974), l‟apprendimento è quindi possibile lungo tutto l‟arco della 
vita: si è verificato che, in assenza di affezioni organiche, “l‟intelligenza tende a 
mantenersi su livelli stabili per tutto il corso della vita, mentre solo nella fase 
terminale esiste un grave calo”. (Scoppola, 2008, p. 185) 
Da alcune ricerche empiriche è inoltre emerso come vi sia un declino differenziale 
delle diverse abilità che la costituiscono: Horn e Cattel (1966-1967) proposero la 
differenziazione tra intelligenza fluida (cioè la capacità di risolvere un problema 
nuovo, impiegata nelle operazioni rapide di trattamento delle informazioni e sensibile 
all‟invecchiamento) e quella cristallizzata (legata a processi culturali e sociali, 
all‟esperienza, e relativamente stabile nel tempo). Attenzione, concentrazione e 
working memory (la cui funzione è rendere disponibili le informazioni) dipendono 
dall‟intelligenza fluida e, come si è verificato tramite prove di classificazione, 
analogie astratte e completamento di serie, declinano con l‟età; la capacità di giudizio 
e quella di applicare esperienze anteriori alle situazioni nuove, misurate tramite test 
di ricchezza lessicale, comprensione verbale, informazione generale, dipendono 
invece dall‟intelligenza cristallizzata e possono aumentare. Denney (1982) stabilì 
però un‟ulteriore differenziazione tra abilità poco esercitate e abilità ottimizzate (cioè 
mantenute in esercizio): mentre nelle prime è forte l‟influenza biologica e ambientale 
che conduce al peggioramento, le seconde possono continuare ad essere esercitate ad
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un buon livello, dipendente anche dall‟istruzione, dallo stile di vita e dal ruolo 
professionale passato. (Baroni, 2003) 
 
 
2.2 LA MUTATA CONCEZIONE DELL‟INVECCHIAMENTO COME  
      PROCESSO MULTIFATTORIALE DI SVILUPPO: 
Sulla base di queste considerazioni, appare quindi possibile oggi sovvertire lo 
stereotipo che, fin dall‟antichità, era radicato nella concezione dell‟invecchiamento. 
Ippocrate, ad esempio, fu il primo a paragonarlo all‟inverno: a suo parere era il 
risultato della rottura dell‟equilibrio degli umori e iniziava a 56 anni. Secondo 
Aristotele invece (che assimilava la senescenza ad un raffreddamento) e Isidoro di 
Siviglia, l‟uomo progrediva fino a 50 anni, mentre, per Galeno, durante la vecchiaia 
tutte le funzioni fisiologiche si riducevano, nonostante essa non coincidesse 
esattamente con uno stato patologico (come al contrario ritenevano Terenzio e 
Bacone). In seguito, razionalismo e meccanicismo portarono con sé l‟idea che il 
corpo fosse una macchina e che in vecchiaia l‟organismo si consumasse come un 
meccanismo che ha funzionato per lungo tempo. (Beauvoir, 1971) 
Anche nella rappresentazione che gli psicologi davano dello sviluppo delle capacità 
psichiche era usuale il riferimento ad una curva, sulla base dell‟idea che la crescita di 
abilità e funzioni psichiche si avesse dalla nascita sin verso i 20 anni e, dopo un 
periodo di stabilità, vi fosse un inarrestabile declino durante la vecchiaia. (Petter, 
2003) 
Soltanto negli ultimi anni i gerontologi hanno ammesso che tali assunti si basavano 
sul preconcetto della potenza sessuale maschile che declina con l‟età e su studi 
connessi all‟invecchiamento patologico: abbandonate le curve dell‟intelligenza e 
della forza misurate su pazienti maschi isolati negli ospizi, l‟invecchiamento normale 
è apparso come un processo involutivo che, però, mantiene una capacità plastica per 
attuare positivi compensi alle perdite subite dall‟organismo. Ad esempio, da uno 
studio condotto in sedici campi del sapere, Simonton (1990) rilevò come intellettuali
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ultrasettantenni producessero dall‟84 al 90% rispetto a quando erano nel pieno delle 
loro capacità: si può pensare che in vecchiaia si integri l‟esperienza in una visione 
olistica, creativa e in forme di ragionamento ignorate dai test psicologici tradizionali, 
tarati su qualità caratteristiche della giovinezza o dell‟età adulta. (Friedan, 1994) 
L‟ipotesi è che vi sia uno sviluppo intellettivo che non termina, secondo la teoria di 
Piaget, con l‟avvento del pensiero formale in adolescenza: oltre vi può essere uno 
stadio post-formale “in cui i principi di causalità, di consequenzialità, di separabilità 
delle variabili non sono più rigidamente stabiliti, ma possono essere superati da un 
pensiero fluido, capace di giungere a soluzioni adottando strategie non canoniche”. 
(Fonzi, 2006, p. 29-30)   
Di conseguenza, un approccio moderno più realistico è quello della psicologia del 
ciclo di vita, cioè la prospettiva life-span di Baltes, Reese e Lipsitt (1980). Essa 
ritiene che lo sviluppo sia un processo che, con successivi adattamenti, dura tutta la 
vita, con apprendimento di nuove competenze e accrescimento delle esperienze. 
Ogni età è caratterizzata da diverse acquisizioni, motivazioni, influenze sociali e 
obiettivi di realizzazione personale. Lo sviluppo, secondo questa teoria, riguarda 
inoltre le funzioni in modo differenziato ed è riconosciuta, all‟interno dell‟individuo, 
la possibilità di adattare le proprie risorse all‟ambiente esterno che, assieme agli 
eventi storici e di vita, può condizionare lo sviluppo. Nonostante i cambiamenti e le 
influenze esterne, in questo approccio si sottolinea la continuità dell‟identità 
personale: le differenze individuali acquistano un ruolo centrale, rendendo 
impossibile definire l‟invecchiamento con processi generalizzabili, tanto che, nel 
1985, il National Institute on Aging, riassumendo degli studi longitudinali sulla 
vecchiaia, asserì che “l‟invecchiamento è così prettamente individuale che le curve di 
media danno solo una rozza approssimazione degli schemi d‟invecchiamento seguiti 
dagli individui. Ci sono poche prove dell‟esistenza di un fattore singolo che regoli 
l‟indice di invecchiamento delle diverse funzioni in un individuo specifico.”. (Greer, 
1992, p. 132)  
Considerando infatti l‟ampia discrepanza fra prestazioni di soggetti della stessa età 
cronologica, sembra non si possano predire le prestazioni future solo in base all‟età:
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secondo la prospettiva life-span, dove lo sviluppo è influenzato da cause sia 
biologiche sia ambientali, è necessaria una distinzione tra età biologica, psicologica e 
sociale, tenendo conto che l‟invecchiamento in queste tre aree non è necessariamente 
sincronizzato. (Baroni, 2003) 
Inoltre, alcuni disturbi considerati normali nella nostra società e intrinseci all‟età, si 
sono rivelati solo nei ricchi paesi industrializzati e non nelle società pastorali e 
agricole: pertanto, il deterioramento di varie capacità con l‟età si è dimostrato non 
universale e prevedibile, come sarebbe se fosse biologicamente programmato, ma 
imputabile ad altri fattori, per esempio il differente livello di istruzione, e può quindi 
essere prevenuto. Dopo i 60 anni, infatti, le capacità degli individui e il loro 
deterioramento sembrano dipendere dall‟ambiente in cui vivono, dai cambiamenti 
che avvengono nella società e dalle scelte individuali che contano sempre di più con 
il passare degli anni, una volta liberati dal peso dei ruoli sessuali, lavorativi e 
familiari. (Friedan, 1994) 
 
 
2.3 LA COSTRUZIONE DELLA VECCHIAIA: 
Se si adottano tali visioni dell‟anzianità, si comprende come l‟individuo sia sempre 
frutto, oltre che degli influssi biologici e ambientali, di ciò che è stato: fin dall‟inizio 
della vita ci si prepara alla vecchiaia, che in particolare sembra essere influenzata 
dagli anni della maturità e dalle prime vicende dello sviluppo. 
Riguardo quest‟ultimo punto, si ipotizza oggi che l‟invecchiamento riproponga il 
processo di separazione-individuazione che, introdotto dalla Mahler come emersione 
dalla fusione simbiotica con la madre, dura tutta la vita: accanto alla seconda 
individuazione adolescenziale e alla terza che avviene tra i 20 e i 40 anni, se ne può 
riscontrare una quarta tra i 40 e i 60 anni e una quinta dai 60 anni in poi. In 
particolare, durante la quarta individuazione si ha la perdita della giovinezza e la 
separazione dalle rappresentazioni del corpo adolescenziale, durante la quinta ci si 
avvicina all‟idea di essere lasciato e di dover lasciare. Differenziatosi infatti come
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oggetto separato e ormai capace di instaurare una relazione tra individui, il soggetto 
diviene consapevole della propria temporalità e anticipa l‟idea della propria morte. 
Egli deve, di conseguenza, procedere alla separazione dagli aspetti giovanili del Sé, 
dall‟immagine psichica di un corpo integro e acconsentire al passaggio dall‟essere 
lasciato (dai figli che crescono e dai genitori che muoiono, tipico della fase 
precedente) al lasciare: è il ciclo della perdita di aspetti di sé e degli altri, del lutto e 
del formare nuovi legami a divenire importante durante la quinta individuazione. 
(Minervini, 2008) 
Tale processo dipende però dalla presenza di un Io abbastanza forte e in grado di 
adattarsi, di rispondere ai conflitti tramite meccanismi di difesa efficaci, di elaborare 
i quasi quotidiani, soprattutto in vecchiaia, microlutti per il Sé. A sua volta, secondo 
la teoria dell‟attaccamento, la solidità dell‟Io deriva dal modo in cui sono state 
elaborate le vicende nei primi stadi di vita, in particolare per quanto riguarda le 
esperienze di perdita, separazione e attaccamento. Se è stato interiorizzato un legame 
positivo con le figure primarie di riferimento il riflesso che il soggetto avrà di sé e 
del mondo sarà altrettanto positivo; al contrario bassa autostima, insicurezza, 
pessimismo, dipendenza, senso di sé diffuso, ansia, rigidità e stile negativo di 
interpretazione delle esperienze interiorizzati nell‟infanzia possono scatenare 
reazioni depressive davanti ai cambiamenti della vita, sentiti come perdita di aspetti 
dell‟identità. (Bowlby, 1969-1980) Di qui l‟ipotesi che la longevità femminile sia 
influenzata dalle peculiari modalità di strutturazione dell‟identità e da un diverso 
percorso di sviluppo della donna che verranno approfonditi in seguito. 
Riguardo poi la preparazione alla vecchiaia, più teorie sottolineano la necessità di 
adeguarsi all‟andamento naturale dell‟esistenza e di cogliere le possibilità di quello 
che, a prima vista, sembra configurarsi esclusivamente come un declino.  
In particolare, negli anni Novanta è stata formulata una teoria denominata SOC 
(ottimizzazione selettiva con compensazione) secondo la quale lo sviluppo è 
caratterizzato dalla possibilità di massimizzare guadagni, obiettivi e risultati 
desiderati e di minimizzare le perdite, dove per “selezione” si intende la scelta e 
l‟identificazione di obiettivi consoni, sulla base di risorse e potenzialità sia soggettive
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che esterne; per “ottimizzazione” si intende l‟affinamento e il mantenimento delle 
risorse utili per raggiungere gli obiettivi desiderati ed evitare quelli indesiderati; la 
“compensazione” è un processo di risposta ad una perdita attraverso la modificazione 
degli obiettivi e l‟individuazione di nuove strategie per il raggiungimento dello stesso 
risultato. (Chattat, 2004) 
E‟ evidente come tale teoria sottolinei l‟importanza di adattarsi alle perdite, di 
preservare le capacità possedute, di utilizzare al meglio le risorse per raggiungere 
obiettivi adeguati, al fine di non precipitare nel dramma del vecchio che non può più 
ciò che vuole. Affinché questo avvenga, appare tuttavia necessario un riorientamento 
di sé che richiede una trasformazione del modo con cui si guarda la realtà, oltre che il 
soggetto si dia il permesso di cambiare: per uscire dalla crisi di identità, dovuta 
all‟involuzione delle strutture biologiche e al cambiamento di ruolo nella società, più 
autori sottolineano come sia fondamentale aderire a quella nuova immagine di se 
stessi che deve essere preparata lungo tutto l‟arco della vita.  
Per la Baldaro Verde (1987, pp. 268-269), ad esempio, la vecchiaia richiede 
l‟ultima ristrutturazione della propria identità: essa “può essere paragonata ad un 
arco, che si costruisce con tante pietre, e ogni pietra è ugualmente necessaria per 
formare un ponte”. L‟identità è quindi “polimorfa e la maturità dovrebbe permettere 
di mettere insieme i vari pezzi, le varie capacità, i diversi ruoli, integrandoli” senza 
che nessuno diventi fisso. Anche secondo Erikson (1978; 1981; 1986) l‟integrità 
nella vecchiaia dipende dal precedente corso della vita i cui stadi non sono 
nettamente separati, e poiché il Sé è il risultato di tutte le esperienze vissute, solo 
l‟accettazione del passato può salvare dalla disperazione. Ogni stadio della vita ha 
infatti un suo dovere da compiere: nella mezza età la generatività contro la 
stagnazione, nella vecchiaia saggezza e integrità contro la disperazione. E‟ in 
quest‟ultimo periodo della vita che ogni passaggio precedente deve venir ricapitolato 
nella saggezza dell‟età avanzata, che l‟individuo deve giungere alla comprensione e 
all‟accettazione della propria esistenza in quanto prodotto delle sue scelte e del suo 
lavoro: se ciò non avviene con successo l‟anziano rischia di incorrere nel 
ripiegamento su se stesso (inteso come arma rivolta ad un presente poco gratificante),