Vecchiaia e malattia

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Terenzio sosteneva che: “senectus ipsa morbus est”; la vecchiaia di per sé è 
una malattia. Ciò non corrisponde a verità se la si interpreta nel senso che i 
vecchi sono quasi sempre degli individui malati.  
Tuttavia la vecchiaia implica un complesso di modifiche dell′organismo, 
per cui la persona anziana ha caratteristiche anatomiche e fisiologiche ben 
distinte da quelle dell′uomo giovane o nel pieno della maturità. Gli studi 
sull′invecchiamento, sia dal punto di vista clinico che scientifico, si sono 
sviluppati in maniera significativa solo negli ultimi decenni. In passato la 
medicina si era caratterizzata per un atteggiamento scettico: riteneva senza 
speranza la possibilità di incidere su un processo apparentemente maligno e 
irreversibile come la vecchiaia. Questa posizione negativa era in linea con 
una  realtà sociale proiettata verso il giovanilismo, il rinnovamento rapido 
della cultura e la trasformazione del modo di vivere. I valori del passato, 
quelli a cui è legata l′esperienza dell’anziano dovevano essere dimenticati o 
modificati. La medicina, e le discipline ad essa connesse venivano assorbite 
dall′interesse per le nuove tecnologie, allontanando il proprio focus 
dall′uomo ma soprattutto dall′anziano. Da qualche tempo, però, molto è 
cambiato nelle dinamiche collettive, richiamando l′attenzione sulla 
condizione dell′anziano.  
È impossibile ritrovare una motivazione singola di questo nuovo interesse, 
che sembra invece essere prodotto insieme da eventi demografici ( 
diminuzione delle nascite e aumento della vita media ), economici e di 
organizzazione( carico pensionistico gravissimo e drastica riduzione del 
mercato del lavoro a tutte le età ), culturali e psicologici( la sofferenza 
dell′emarginazione silenziosa, sempre più insopportabile alla luce di una 
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nuova razionalità sociale ) e medici( la crisi dell′atto terapeutico ad alta 
intensità tecnologica, di fronte ai fenomeni di cronicizzazione e alle 
malattie non curabili ). Il criterio di salute ha subito profonde modificazioni 
negli ultimi anni; si è raggiunto il convincimento che il benessere psico-
fisico dell′uomo non può essere determinato come insieme di osservazioni 
singole di parametri indipendenti, ma come equilibrio complessivo, che si 
assesta a livelli diversi alle varie età, subordinato alla struttura genetica, 
alla storia individuale, alla condizione di vita dei gruppi sociali 
d′appartenenza. In questa prospettiva anche i processi di invecchiamento 
non rappresentano un evento catastrofico, necessariamente associato a una 
condizione di malattia: essi sono l′evoluzione naturale della struttura fisica 
e psichica dell′individuo e come tali subiscono l′influenza delle condizioni 
nelle quali la vita si sviluppa. L′anziano perde molta della sua libertà per 
motivi sociali, economici, psicologici e fisici: questa deve essere 
riconquistata, almeno per quella porzione più direttamente dipendente dalla 
volontà del singolo e dalla sua capacità di controllare e migliorare lo stile di 
vita. Egli, in quanto individuo sociale ha diritto alla salute: se conosce 
meglio se stesso è anche capace di chiedere al sistema sanitario di non 
essere trascurato e considerato un “malato necessario”, soltanto a ragione 
dei propri anni. Difatti quando le persone anziane si dicono malate, anche 
senza esserlo, esprimono un′errata percezione della loro condizione di 
vecchiaia, non ascoltando le parole di Galeno, il quale considerava la 
vecchiaia “…a metà strada tra la malattia e la salute, uno stato 
normalmente anormale in maniera sconcertante e parte naturale della vita”. 
È altresì vero che per molto tempo la psicologia gerontologica si è occupata 
più degli aspetti deficitari che degli aspetti additivi della vecchiaia. È stato 
studiato più il vecchio malato che il vecchio sano. Spesso si è commesso 
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l′errore di considerare come fisiologico e caratteristico dell′invecchiamento 
un quadro che invece, pur essendo molto frequente in vecchiaia, è 
espressione di una patologia o anche di errori nella conduzione esistenziale 
individuale, nelle abitudini sociali, negli aspetti culturali, ecc. Non v′è 
nessuna impressione cinestesica che ci riveli le involuzioni della 
senescenza. È questo uno dei tratti che distinguono la vecchiaia dalla 
malattia. Questa ci avverte della sua presenza, e l′organismo si difende 
contro di essa in maniera a volte più nociva ancora dello stimolo stesso; la 
malattia esiste con più evidenza per il soggetto che la subisce che non per 
coloro che lo circondano, che spesso ne misconoscono l′importanza. La 
vecchiaia appare agli altri più chiaramente che non al soggetto stesso: è 
normale che la rivelazione della nostra età ci venga dagli altri, dato che in 
noi è l′altro che è vecchio. E così, nella nostra società, la persona anziana è 
designata come tale dal costume, dai comportamenti altrui e dal 
vocabolario. Molti individui vi si approcciano con rassegnazione, 
assumendo un atteggiamento che gli psichiatri chiamano “gribouillisme” 
che consiste nel gettarsi nella vecchiaia a causa dell′orrore che ispira. In 
questa condizione essi esagerano ogni defezione, ogni cosiddetto 
“malanno” sconfinando spesso in patologie psicologiche. La situazione non 
si verificava( e non si verifica! ) nelle società a carattere tradizionale dove 
agli anziani era riservato di norma un grande rispetto. In esse il passaggio 
allo status di anziano segnava spesso il raggiungimento del massimo 
prestigio che un individuo potesse raggiungere. Si riteneva che coloro che 
erano capaci di far fronte con successo alla vecchiaia attingessero alle 
proprie risorse interiori, perdendo interesse per le gratificazioni esterne 
offerte dalla vita sociale. Bisogna quindi auspicare un′incontro tra una 
sensibilità umana sempre più attenta a questa problematica e una scienza in 
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progresso continuo, affinché si possa affermare che invecchiare non è una 
malattia.  
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PRIMA PARTE: LA VECCHIAIA 
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ESCURSUS ANTROPOLOGICO 
SULL′′′ ESSERE ANZIANO: 
″ …se il nostro destino non è di 
essere immortali, bisogna 
desiderare che l′uomo si 
spenga quando è venuta la sua 
ora, poiché in natura c′è una 
misura per tutte le cose, vita 
compresa″ . 
( De Senectute, Cicerone) 
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La vecchiaia può essere considerata una creazione della storia. I pochi 
documenti di cui disponiamo non riguardano quasi mai gli anziani 
direttamente. Ciò è da spiegarsi come una non suddivisione in fasi della 
vita, caratteristica diffusa dei popoli primitivi. Proprio a causa di questa 
scarsità di fonti, o meglio, a causa della incertezza delle stesse dobbiamo 
riferirci alle descrizioni di esploratori, di storici e di antropologi che, tra la 
fine del secolo scorso e l′inizio di questo, hanno raccolto importantissime 
documentazioni sulla vita delle “ultime” popolazioni primitive. Anche se 
questi documenti non risalgono realmente all′epoca primitiva sono da 
ritenersi ugualmente validi. Bisogna premettere che ogni forma di 
aggregazione sociale, anche la più piccola e la più semplice, crea al suo 
interno un modello di uomo e conseguentemente di anziano.  
Sono gli stili di vita( economico, sociale, religioso, politico, ecc.. ) a 
caratterizzare tali modelli. Nelle società primitive preistoriche sopravvivere 
a lungo doveva essere un fenomeno straordinario per tutti da non dover 
essere considerato naturale. E’ molto probabile che attribuissero la 
longevità a una protezione soprannaturale o a una certa partecipazione 
dell′anziano al mondo del divino.  
L′ipotesi che la posizione dell′anziano fosse stabilita su base culturale è 
confermata anche dai popoli di tradizione orale. Un′aspetto che 
accomunava gran parte delle popolazioni primitive è che l′esperienza e le 
conoscenze del vecchio avevano molta importanza per l′intera comunità, 
ma soprattutto per egli stesso. Così si spiega l′età avanzata della maggior 
parte degli stregoni, delle streghe, o dei sacerdoti; in queste culture il 
vecchio assumeva la posizione di massimo riferimento per tutti i membri, 
posizione che gli garantiva grande rispetto tra di essi. Se l′anziano, grazie 
alla sua memoria, era depositario del sapere, se conservava il ricordo del 
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passato ed era l′unico a conoscenza delle tecniche con cui sfamare il 
proprio gruppo, o far fronte alle avversità dell′esistenza, sistematicamente 
risultava essere di status superiore e manteneva questo ruolo fino alla 
morte. Tuttavia era il fattore economico( reperimento di risorse 
alimentari..) che spesso superava d′importanza quello religioso o culturale: 
qui il vecchio perdeva di significato non potendo più lavorare per sé e per 
gli altri, diventava solo un peso per tutti il presente dominava, ad esso si 
sacrificava l′avvenire.  
Quando il clima era duro, le circostanze difficili, le risorse insufficienti, la 
vecchiaia degli uomini assomigliava a quella delle querce, che sopportano 
inverni siderali ed estati torride; la maggior parte di loro soffrivava la fame 
tutta la vita. Questo accadeva nelle civiltà più rudimentali( nomadi o 
seminomadi ), dove non esisteva “l′insegnamento” dell′esperienza dei 
vecchi, dove la stessa religione era poco sviluppata, lasciando spazio 
solamente ad alcune pratiche sciamaniche. In questi popoli non veniva così 
a crearsi una struttura sociale che accreditasse agli anziani maggior potere, 
cosa che invece riconosciamo essere caratteristica prima di molte grandi 
civiltà, sviluppatesi dopo i popoli primitivi. Il passare del tempo comporta 
logorio e deperimento, convinzione che si manifestava nei miti e nei riti di 
rigenerazione che hanno molta importanza in tutte le società ripetitive, 
presso gli antichi, i primitivi, e perfino in alcune società rurali più avanzate. 
Ciò che le caratterizzava era che la tecnica non progrediva: lo scorrere del 
tempo non era considerato come annuncio dell′avvenire ma come un 
allontanamento dalla giovinezza, che bisognava ritrovare. Su quest′idea, 
che collega vecchiaia a giovinezza, molte culture hanno costruito i loro 
miti, nel senso di una circolarità tra i due termini: la vecchiaia portava alla 
morte, ma se la si raggiungeva si era certi di una nuova giovinezza. Noè 
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ripete Adamo, gli animali dell′Arca quelli dell′Eden, l′arcobaleno indica 
l′apertura di una nuova era[ … ].  
Bisogna inoltre osservare che presso i suddetti popoli essere anziani 
costituiva una rarità, diremo oggi una rarità statistica, e che anche solo per 
quello venivano trattati con estremo riguardo: incutevano timore perché 
ritenuti in contatto diretto con le divinità. 
Quando un popolo o un gruppo di popoli aveva raggiunto un grado di 
organizzazione superiore, che risultava spesso essere uno Stato di tipo 
totalitario, cercava di risolvere le questioni legate alla spiritualità 
dell′anziano( timori, credenze.. ) attribuendo ai vecchi un ruolo preciso, 
stabilito da norme.  
Il caso meglio conosciuto è quello dell′impero Inca, impero preistorico, 
stando alla stretta definizione del termine, poiché non vi si conosceva la 
scrittura. Di fatto si trattava, coi mezzi limitati dell′epoca, di un vero e 
proprio regime totalitario imposto a beneficio dell′Inca e della sua famiglia, 
con tutto ciò che questo rappresentava a proposito di reclutamento, di 
organizzazione, di suddivisione dei compiti, di mobilitazione delle energie 
a vantaggio dello Stato, di limitazione della libertà individuale e di 
eliminazione dell′ozio. Ciascuno aveva il suo posto e la sua funzione, e il 
vecchio era parte integrante della macchina statale. In questa società 
precolombiana senza scrittura, i vecchi mantenevano il loro ruolo 
tradizionale di archivio vivente, come lo storico/antropologo Garcilaso de 
La Vega ci ha documentato: “Consiglieri dei sovrani, i vecchi, in quanto 
più accorti, costituiscono in ciascuna tribù un consiglio informale e 
circondano il principe ereditario per servirgli da guida” 
1
 . Le donne 
anziane hanno compiti medici e levatrici; quelle che entravano come 
                                                           
1
 Minois.G. , Storia della Vecchiaia , Editori Laterza , Roma 1988. 
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vergini nel tempio del sole di Cuzco diventavano mamacuna, cioè matrone. 
Erano molto onorate, incaricate di istruire le novizie; invecchiate nella 
casa, venivano nobilitate con questo nome e con questa carica a causa della 
loro età, come se si fosse voluto dire così che erano madri e capaci di 
governare il convento. I vecchi del popolo erano a carico della comunità. I 
magazzini pubblici fornivano le semente. C′era un tributo speciale sotto 
forma di corvée che consisteva nel confezionare abiti e scarpe per i vecchi, 
e gli Indiani ultracinquantenni erano esentati dalle imposte. Il sistema 
sociale inca aveva la sua contropartita nella stretta proibizione dell′ozio e 
della mendicità. Difatti tutti quelli che erano abbastanza in salute 
svolgevano qualche attività ed era fonte di gran vergogna punire qualcuno 
in pubblico per la sua pigrizia. Riassumendo si può dire che in questa 
società gli anziani erano temuti, onorati e obbediti.  
L′ingresso dei vecchi nella “storia” avviene con il fiorire della civiltà nella 
Mezzaluna fertile: si cominciavano così ad avere testimonianze scritte sulla 
condizione degli anziani. Il primo documento a riguardo è quello di uno 
scriba egiziano che visse 4500 anni fa. Le sue parole sono grida di 
sconforto, di dolore verso una condizione in cui egli stesso versava ( la 
vecchiaia ! ) esprimendo un sentimento non così dissimile da quello 
odierno: “Com′è penosa la fine del vecchio! S′indebolisce un po’ per 
giorno: gli si abbassa la vista, gli orecchi diventano sordi, la forza declina, 
il cuore non ha più riposo, la bocca diventa silenziosa, non parla più. Le sue 
facoltà intellettuali diminuiscono e gli diventa impossibile ricordare oggi 
ciò che è accaduto ieri. Tutte le sue ossa dolgono e le occupazioni a cui si 
dedicava prima con piacere diventano faticose. La vecchiaia è il peggior 
male che possa affliggere un uomo” 
2
 . Numerosi altri sono i papiri che 
                                                           
2
 Minois.G. , Storia della vecchiaia , Editori Laterza , Roma 1988. 
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riportano lamenti e dolori sulla vecchiaia, concependola esclusivamente 
come un fardello, un peso. I geroglifici stessi rappresentavano i termini 
“vecchio” e “vecchiaia” con una sagoma ricurva che si appoggiava a un 
bastone, e questo ideogramma apparse per la prima volta in una iscrizione 
del 2700 a.C. Anche presso i Persiani di re Dario la vecchiaia era vista 
negativamente: “[ … ] via via che il corpo invecchia, anche l′anima 
invecchia e diventa incapace di tutto” 
3
 . Nonostante ciò presso le grandi 
monarchie della Mezzaluna fertile( Persia, ..) il consiglio degli anziani era 
un′istituzione quasi universale: aveva compiti perloppiù consultori ma 
esercitava una discreta influenza anche in campo giudiziario. Erodoto, il 
grande storico, ci racconta come presso i Persiani esistessero i “giudici 
reali”, persone scelte fra tutti i persiani, che restavano in carica fino alla 
morte continuando ad esercitare le loro funzioni anche nella vecchiaia, a 
meno che non venissero riconosciuti colpevoli di ingiustizie.  
Vecchi semiti e ariani del Vicino Oriente risentivano della decadenza fisica 
e intellettuale legata alla loro età: la vecchiaia è un male per chi ci arriva, e 
tutte le risorse della magia, della stregoneria, della religione e della 
medicina venivano utilizzate per rimediarvi. Un primo sforzo fù rivolto a 
cercare di capire le cause della decrepitezza. Come in molti altri campi, 
sembra di dover imputare agli Egiziani i primi tentativi di risolvere il 
problema, ancora oggi aperto.  
Comune in quest′epoca prescientifica, dall′Egitto fino agli imperi orientali, 
era di studiare il fenomeno-vecchiaia dal punto di vista della profilassi 
trascurando la patologia. Si cercava soprattutto di porre rimedio agli effetti 
superficiali, e di qui le varie leggende su fonti o medicamenti che 
avrebbero dato all′uomo l′eterna giovinezza. Nonostante questo, sono state 
                                                           
3
 Minois.G. , Storia della vecchiaia , Editori Laterza , Roma 1988. 
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rinvenute molte testimonianze di scribi dove viene sottolineato il rispetto 
che si aveva per gli anziani, e si può essere quasi certi che tale rispetto era 
più profondo allora, in questa antica società, di quanto non lo sia nelle 
società moderne. Erodoto stesso ci descrive, come cosa straordinaria, la 
venerazione di cui si circondavano i vecchi nell′Egitto antico. Essi non 
venivano abbandonati perché il costume obbligava le figlie, e non i maschi, 
a mantenere i genitori; la vecchiaia poteva essere un problema per chi figli 
non aveva.  
Nella storia del mondo ebraico si può osservare un’evoluzione della 
condizione dell′anziano che parte dall′epoca del nomadismo, quando i 
vecchi avevano un ruolo fondamentale e venivano considerati come i capi 
naturali del popolo.  
Erano portatori dello spirito divino, investiti di una missione sacra e guida 
del popolo. In ogni città il consiglio degli anziani era onnipotente ed il suo 
ruolo continuò a rafforzarsi anche nel periodo dei giudici. Il Patriarca, così 
era chiamata la vetusta guida della tribù d′Israele, godeva di invincibilità 
grazie alla protezione divina, conservava il potere e tutte le sue facoltà fino 
alla morte. Il vecchio era onorato: testimonio della grande epoca, era 
garante della fedeltà del popolo d′Israele che “ … resta fedele al Signore 
finché vivono gli anziani che hanno conosciuto i tempi eroici della 
conquista” 
4
 . Naturalmente tutto questo valeva per i capi e i loro 
consiglieri; per la gente del popolo non c′era età in cui si ci metteva a 
riposo, lavoravano come gli altri membri della comunità. 
Gli Anziani erano eletti dagli apostoli, presiedevano le assemblee, 
esercitavano il ministero della parola e dell′insegnamento: erano i 
                                                           
4
 Bibbia , Gios.24,31. 
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personaggi più importanti della comunità, famosi per la loro saggezza e 
non solamente vecchi.  
A partire dal V °  sec. a.C. l′immagine dell′anziano comincia a decadere: 
“Perché vivono gli scellerati? Invecchiare significa per loro rafforzare il 
loro potere” 
5
 . La disintegrazione progressiva della grande famiglia tribale, 
in cui erano mantenuti i genitori anziani che rappresentavano il legame con 
gli avi, aveva fatto perdere loro sicurezza e prestigio.  
Il vecchio e la vecchia erano esclusivamente a carico dei loro figli o nipoti 
in linea diretta, e chi non ne aveva era ridotto alla mendicità. Soprattutto 
l′anziano era dissacrato e banalizzato. L′influenza di culture vicine, in 
particolar modo l′ellenismo, contribuiva a considerare il vecchio solamente 
come uomo d′età, sofferente, diminuito nelle sue capacità, in attesa della 
morte.  
Nella Grecia arcaica, l′epoca eroica degli Achei, cantata in versi da Omero 
nell′Iliade e nell′Odissea, i vecchi dovevano avere una posizione 
invidiabile sempre che si considerino veritiere le fonti omeriche. Numerosi 
sono i personaggi anziani che, nelle due opere, ricoprono ruoli importanti e 
che possono essere considerati un riflesso della società del tempo. Al di là 
di questo “doveroso” riferimento, diversa era la condizione dei vecchi nella 
Grecia classica. L′anziano perlopiù attirava disprezzo, canzonature e 
maltrattamenti. La mancanza di rispetto che i figli avevano per i genitori 
d′età raggiungeva proporzioni elevate che andavano dal semplice 
abbandono alle sevizie corporali e all′assassinio. La storia delle istituzioni 
ci è testimone del declino del potere del padre di famiglia per effetto, 
probabilmente di una maggiore indipendenza giuridica conquistata dai figli.  
                                                           
5
 Bibbia , Giob.21,7. 
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C′erano numerose leggi ad Atene che imponevano l′obbligo di rispettare i 
vecchi, ma il fatto che esse si ripetevano fa pensare che non venissero 
rispettate. Gli anziani avevano quindi potere di consiglio; la parola che in 
greco antico indica consigliere deriva dal termine che significa uomo dai 
capelli grigi, quasi a voler sottolineare etimologicamente la posizione 
subalterna che era riservata ai vecchi nel mondo ellenico. La vecchiaia era 
considerata una tara a tal punto che in alcune città gli abitanti si 
suicidavano a 60 anni. Tuttavia è in Grecia che si creavano per la prima 
volta istituzioni di carità destinate a mantenere vecchi bisognosi.  
La grande eccezione nel mondo greco era Sparta dove i vecchi avevano un 
posto privilegiato; le stesse leggi sottolineavano ed esprimevano 
energicamente il rispetto per gli anziani che avevano il compito di istruire e 
consigliare i cittadini.  
Gerousìa era il gran consiglio degli anziani , composta da trenta di essi 
scelti a vita per acclamazione tra i cittadini ultrasessantenni: dirigevano 
tutta la politica ma avevano un peso particolare nelle decisioni di politica 
estera. Nel complesso la civiltà ellenistica dava prova di una mentalità più 
aperta, o piuttosto di indifferenza: la questione dell′età non doveva 
preoccupare gran che i pensatori del tempo dato che pochi sono i 
riferimenti specifici alla vecchiaia. Riguardo alle istituzioni esse si 
riassumevano nella monarchia, regime per cui il solo criterio di 
reclutamento era la fedeltà al sovrano, qualunque fosse l′età di chi gli era 
fedele. In questo periodo, caratterizzato dal mescolarsi di civiltà diverse e 
che non teneva conto di alcuno pregiudizio di razza o d′età, il successo, il 
potere erano aperti a tutte le personalità spiccate, giovani o vecchie che 
fossero.