Traum. Krankheit. Fantasie. Un'analisi filologica dei Nachtstücke di E.T.A. Hoffmann

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Capitolo 1 
 
Un’artista dal multiforme ingegno: la vita di E.T .A. 
Hoffmann 
 
1.1: L’infanzia e l’adolescenza. Gli anni di Königsberg 
Hoffmann nasce il 24 Gennaio 1776 a Königsberg, città oggi chiamata Kaliningrad (exclave 
della Federazione Russa), ma all’epoca capoluogo della Prussia orientale, città che aveva 
già dato i natali a personaggi illustrissimi della storia prussiana come Immanuel Kant
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 o 
Johann Georg Hamann
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. I genitori lo chiamano Ernst Theodor Wilhelm; da adulto egli 
cambierà il suo terzo nome in Amadeus, in segno di sincera ammirazione verso Wolfgang 
Amadeus Mozart
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. 
Il padre, Christoph Ludwig Hoffmann, e la madre, Luisa Albertina Dörffer, sono cugini 
stretti. Sposati nel 1767 nella stessa Königsberg, hanno tre figli: il primo, Johann Ludwig, 
nasce nel 1768 e muore a 50 anni in estrema povertà, pagando lo scotto di una vita 
estremamente sregolata. Il secondo, Carl Wilhelm Philipp, muore poco dopo il parto nel 
1773. Ernst Theodor Wilhelm è dunque il loro terzogenito. Gli Hoffmann erano 
storicamente una famiglia di pastori luterani e di maestri di scuola. I Dörffer erano invece 
una stimata famiglia di giuristi, assai considerata a Königsberg. Il padre era stato 
preparato dai genitori della madre (anch’essi Dörffer) ad un’ascesa sociale come avvocato 
di corte. Tuttavia, egli si dimostra ben poco incline a quel tipo di carriera, avendo seri 
problemi di alcolismo, e trovando ben più stimolante l’attività di scrittore e poeta, che 
esercita saltuariamente e con risultati del tutto trascurabili. 
Due anni dopo la nascita di Ernst Theodor Wilhelm, i suoi genitori si separano. Il padre si 
trasferisce ad Insterburg, in Lituania Minore, portando con sé il primogenito, mentre la 
madre torna nella casa paterna portandosi dietro il piccolo Ernst. Egli vivrà nella casa dei 
nonni fino al compimento del suo ventesimo anno. Finché in vita, è il nonno, l’avvocato e 
                                                             
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 Immanuel Kant (Königsberg 1724 – Königsberg 1804), filosofo tedesco. 
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 Johann Georg Hamann (Königsberg 1730 – Münster 1788), filosofo tedesco. 
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 Wolfgang Amadeus Mozart (Salisburgo 1756 – Vienna 1791), compositore e musicista austriaco.
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consigliere cittadino Johann Jacob Dörffer, a gestire la casa e la vita familiare. Nella stessa 
casa abitano anche due zie nubili (una delle quali è Charlotte Wilhelmine, soprannominata 
Fußchen) e uno zio scapolo, il magistrato Otto Wilhelm, personaggio del quale Hoffmann 
dipingerà una figura molto negativa nelle sue opere; infatti si riferirà spesso a lui con la 
sigla “zio O.W.” (che sta per “zio Oh Weh!”, traducibile come “zio catastrofe”). 
Alla morte del nonno, lo zio Otto ed Ernst Theodor sono gli unici due uomini rimasti a 
casa Dörffer. Per questa ragione, sono costretti a condividere la camera da letto. Ciò 
permette a Hoffmann di osservare ancor più da vicino il comportamento dello zio: da una 
lettera del suo epistolario si legge “…egli cercava di riempire la sua vuota vita con la 
pedanteria e la puntigliosità” (Safranski, 1997). Nelle idee della madre, questo individuo 
dovrebbe fungere da padre per il giovane Ernst, ma si dimostra ben presto una scelta 
totalmente errata. La sua ossessione per l’”ortodossia” dell’etichetta e per la rigorosità 
delle regole sviluppano per contro una forte avversione per l’autoritarismo nel giovane 
Hoffmann, che egli si porterà dietro per tutta la vita. Otto Dörffer è anche un uomo ai 
limiti del fanatismo religioso; nell’epistolario hoffmanniano non mancano allusioni a lui 
come “der heiligste Otto” (“Otto il Santissimo”), in tono ovviamente sarcastico. La fantasia 
usata da Hoffmann nell’inventare scuse per scampare dalle severe punizioni dello zio si 
trasformerà in età più matura in quella “fantasia della polemica” alla base della sua forza 
poetica. Si può affermare che la fantasia fosse il suo modo di sopravvivere alle rigidissime 
regole della casa. Lo zio è il suo primo “contraente”, con il quale sperimenta per primo la 
sua personalissima “mistificazione” dei fatti. L’astio verso lo zio si trasforma in vero e 
proprio odio alla morte della zia Johanna Sophie  (1803), per motivi che vedremo più 
avanti. Una lancia a favore dello zio sembra spezzarla l’amico Hippel
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, nelle sue lettere, 
ricordando come Otto fu il primo maestro di musica di Hoffmann. Alcuni episodi della 
sua formazione musicale in casa Dörffer sono descritti anche nei  Johannes Kreislers 
Lehrbrief e nel Musikfeind. 
                                                             
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 Theodor Gottlieb von Hippel il Vecchio (Königsberg 1741 – Königsberg 1796), scrittore satirico tedesco.
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Per quanto riguarda la madre, la separazione dal marito dà l’ultima spallata alla sua già 
fragile sanità mentale. Si trattava infatti di una persona estremamente ansiosa, maniaca 
dell’ordine e del “decoro”; dopo la separazione la sua paura del giudizio altrui era 
diventata addirittura patologica. Molto spesso accusava vere e proprie crisi isteriche. Pian 
piano, i restanti membri della famiglia la “esautorano” dal ruolo di madre riportandola 
piuttosto a quella di figlia, come se non fosse null’altro che una bambina. Fu 
probabilmente troppo rinchiusa nelle sue paure per sviluppare una vera e propria 
relazione con suo figlio. Proprio per questo, alla sua morte (1796), Hoffmann scrive ad 
Hippel di “non aver provato alcun dolore, anzi quasi sollievo per quell’anima in pena” (Safranski, 
1997). 
Tutt’altro, la morte della zia Fußchen, seppur avvenuta quando Hoffmann aveva solo 3 
anni, che gli suscita grande commozione (scriverà più volte di ricordare i suoi canti e le 
sue ninnenanne, arrivandola a definire “la persona più cara della mia infanzia”) (Safranski, 
1997). Per quanto riguarda l’altra zia, Johanna Sophie, essendo essa sempre vissuta con i 
genitori, manteneva un rapporto molto protettivo con il giovane Ernst, come se lo 
considerasse un fratello minore. Hoffmann gli fu sempre molto devoto, e alla sua morte 
Johanna gli lasciò una considerevole eredità, a condizione che avrebbe potuto usarla solo 
alla morte dello zio Otto. Inutile dire che Otto consumò l’intera somma versandola come 
offerta alla Chiesa Luterana, tentando di assicurarsi la salvezza dell’anima e attirando su 
di sé le ire del giovane Hoffmann. 
Hoffmann crebbe dunque tra le donne, ma le figure genitoriali gli mancarono entrambe; è 
forse per questo che in molti suoi scritti le madri hanno un ruolo sempre secondario. Si 
prenda ad esempio la madre di Nathaniel nel Sandmann, che pur tentando non riesce a 
salvarlo dalla pazzia e dal suicidio. 
Nel 1781 Ernst Theodor entra a far parte della Burgschule di Königsberg, nella quale porta 
a compimento discreti studi classici. Già da questi primissimi periodi si può notare nelle 
sue lettere come egli trovi noiosa e ai limiti del fastidioso la cittadina e la vita borghese di 
Königsberg, che gli va stretta sia sul versante della preparazione scolastica, sia sul versante
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della preparazione musicale. E’ infatti la musica la sua principale passione in questo 
periodo; diventa allievo di un misterioso organista polacco di nome Podbielski, da cui 
apprende le tecniche della fuga e del contrappunto, dimostrando un notevole talento 
nell’esecuzione al pianoforte. In realtà, anche in questo periodo Hoffmann compie i suoi 
primissimi tentativi di scrittura, scribacchia qualche verso e qualche embrione di romanzo, 
ma l’ambiente ostile di casa Dörffer spegne ben presto le sue velleità. Anche a causa di ciò, 
durante questa prima parte di vita rimane totalmente ignorante riguardo le nuove forme 
artistiche che stavano allora nascendo in Germania/Prussia. 
Sotto grande pressione della famiglia, nel 1792 Hoffmann si iscrive alla facoltà di Legge 
dell’Università di Königsberg. E’ qui che ritrova l’amico d’infanzia Theodor Gottlieb von 
Hippel, con il quale rimarrà poi amico per tutta la vita. Seguono insieme anche alcune 
lezioni di Kant, che era anche parente dello stesso Hippel. Dalla sua corrispondenza di 
questo periodo possiamo evincere come tra le sue letture ci fossero Voltaire
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, Rousseau
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, 
Goethe
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 e Schiller
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; tra le sue preferenze musicali si annoverano Bach
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, Mozart e alcuni dei 
più famosi compositori italiani dell’epoca. Tra le curiosità di questo periodo c’è il suo 
amore sciagurato per Cora Hatt, una donna sposata, dieci anni più grande di lui, alla quale 
aveva dato alcune lezioni di musica. 
 
1.2 I primi impieghi lavorativi 
Al termine del suo percorso di studi e alla laurea in Legge (1795), anche a causa della sua 
famiglia, che non gradiva le eccessive attenzioni verso Cora, Hoffmann trova un impiego 
(o forse è meglio dire “viene obbligato a lavorare”) presso il prozio Christoph Ernst Vöteri, 
consigliere reale e notaio al servizio di molte nobili famiglie della Prussia orientale. Il 
prozio lo porterà con sé in innumerevoli viaggi d’affari per un anno intero, e verrà 
                                                             
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 François-Marie Arouet, detto Voltaire (Parigi 1694 – Parigi 1778), scrittore, storico e filosofo francese. 
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 Jean-Jacques Rousseau (Ginevra 1712 – Ermenonville 1778), filosofo, scrittore e compositore svizzero 
francofono. 
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 Johann Wolfgang von Goethe (Francoforte sul Meno 1749 – Weimar 1832), scrittore e statista tedesco. 
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 Johann Cristoph Friedrich von Schiller (Marbach am Neckar 1759 – Weimar 1805), poeta, filosofo, storico 
tedesco. 
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 Johann Sebastian Bach (Eisenach 1685 – Lipsia 1750), compositore e musicista tedesco.