Terme Romane e Vita Quotidiana

1 
 
INTRODUZIONE 
Questo lavoro si occupa di un fenomeno caratterizzante dell’antica Roma: le terme. 
Un grande aiuto nella redazione di questa tesi è ovviamente venuto dall’archeologia, 
che offre, tra l’altro, anche un importante confronto tra le pratiche greche e quelle romane, 
mettendo in risalto come la principale differenza tra le palestre-ginnasi della Grecia e i bagni 
dell’età romana consiste nel fatto che la popolazione della Roma antica privilegiò di gran 
lunga il bagno e la socializzazione a discapito dello sport e all’educazione.  
Questa distinzione fu chiara fin dall’inizio della storia dei bagni e divenne sempre più 
pronunciata man mano che essi aumentarono di numero e di complessità. Gli studi sui resti 
dei bagni hanno dimostrato che sia quelli più umili che quelli imperiali, nel corso del tempo, 
dedicarono sempre più spazio a scopi non strettamente funzionali come le attività ricreative. 
Meno chiaro invece è il motivo per il quale i bagni ebbero una così grande popolarità: 
il significato sociale e culturale della balneazione nel mondo romano può sembrare inusuale 
per la mentalità moderna abituata a vedere il bagno come a una necessità igienica strettamente 
privata.                
 Esistono pochissime fonti dirette sul motivo che spinse i Romani a frequentare i bagni 
e sulle ragioni della loro assoluta rilevanza dal punto di vista sociale e culturale. Gli autori 
antichi non si soffermarono sul perché venivano usati i bagni, presumibilmente perché per 
loro il dato era perfettamente ovvio: vedremo come ad esempio Plinio il Vecchio o Seneca 
parlino della popolarità dei bagni ma offrano pochi spunti per spiegare tale probabilità. Se 
Seneca ci offre qualche indizio, questo è che un assoluto amore per la lussuria spingeva la 
gente a frequentare gli stabilimenti termali, una testimonianza che comunque è condizionata 
dal ben noto rigore morale del grande filosofo stoico; i Romani peraltro godevano di molti 
altri piaceri, che però non divennero mai alla portata di tutti e di frequenza giornaliera. 
Per spiegare questa differenza si deve tenere in considerazione il fatto che la vita in 
una città romana era notevolmente più comunitaria rispetto a quanto avviene nelle società 
occidentali contemporanee.  
In particolare gli studi sulle case e i quartieri di Ostia e dintorni hanno rivelato che le 
abitazioni del popolo spesso mancavano di servizi considerati assolutamente fondamentali in 
residenze moderne: molti non avevano cucine, latrine o bagni. Di conseguenza molte attività 
che oggi sono svolte in privato erano invece praticate all’aperto e in pubblico dai Romani.
2 
 
Per esempio, in assenza della diffusione di cucine private, le comunità romane 
tendevano ad avere un gran numero di osterie e luoghi pubblici in cui mangiare, distribuiti in 
modo da servire le parti più popolate della città. 
 Le latrine pubbliche, allo stesso modo, mostrano un grado di apertura che è scioccante 
per la moderna sensibilità. C’erano molti “sedili multipli”, in cui ognuno poteva fare i propri 
bisogni in piena vista degli altri e non c’era differenziazione tra uomini e donne. 
In questo contesto la popolarità dei bagni diventa più comprensibile: fare il bagno non 
era solo un piacere, ma una primaria necessità. Senza bagni nelle loro residenze la 
maggioranza poteva beneficiare solo degli impianti pubblici (a meno che non utilizzasse il 
mare o fiumi, dove era possibile). 
I bagni pubblici quindi avevano una funzione necessaria, grossomodo come i bar o le 
taverne, e a causa della loro necessità si accrebbe anche la loro popolarità. Soprattutto nel 
periodo che va approssimativamente dal 100 a.C. al 100 d.C. l’entusiasmo per questa attività 
di balneazione e socializzazione arrivò al massimo ed è dunque su questo periodo che anche 
la mia dissertazione si è concentrata. 
Numerose fonti epigrammatiche, primi fra tutti gli scritti di Marziale, ci hanno fatto 
conoscere la vita che vi si svolgeva e l’apprezzamento che le terme riscuotevano nella 
mentalità corrente. Già nella tarda repubblica si osservarono diverse tendenze atte a creare 
uno scenario favorevole per lo sviluppo del culto del bagno; in primo luogo ci fu un aumento 
di ricchezza e ostentazione pubblica. Il primo secolo a.C. fu l’epoca di uomini facoltosi come 
M. Licinio Crasso, L. Licinio Lucullo, C. Giulio Cesare e Pompeo Magno, la cui immensa 
ricchezza superava di gran lunga quella di qualsiasi dei loro predecessori. Essi investirono le 
loro ricchezze nelle costruzioni, con il conseguente proliferare di ricche ville e un progressivo 
aumento del lusso attestato dal consumo di cibi esotici e vino, abitudini che erano state 
marginali in età repubblicana, ma che divennero sempre più diffuse nel primo periodo 
imperiale. Il gusto per la ricchezza tuttavia non era limitato alla sfera privata: spesso venivano 
patrocinate manifestazioni pubbliche come giochi e spettacoli. 
Pompeo sponsorizzò i più stravaganti combattimenti di gladiatori che Roma avesse 
mai visto e fece costruire il primo teatro in pietra della città, circondato da giardini e da un 
porticato decorato con famose statue greche e dipinti. Per non essere da meno, il suo rivale 
Cesare  organizzò il più grande piano di costruzione per la città. Già nel precedente secolo il 
marmo era stato introdotto a Roma come materiale per le strutture pubbliche, ma nel primo 
secolo a.C. il suo uso si diffuse.
3 
 
Cicerone scrisse (Orazione per Murena, 76): odit populus Romanus privatam 
luxuriam, publica magnificentiam diligit  (“Il popolo romano odia il lusso privato ma si 
delizia della magnificenza pubblica”). La crescente ostentazione del lusso sia nella sfera 
privata che in quella pubblica che caratterizzò il primo secolo a.C. costituì il contesto ideale 
per il diffondersi della cultura della balneazione; gli stabilimenti balneari si caratterizzarono 
sempre di più come luoghi di socializzazione e di piacere oltre che come strumento di 
popolarità e di autocelebrazione per gli imperatori e gli esponenti delle classi più elevate che 
attraverso opere di costruzione, restauro o altri atti di evergetismo conquistavano il favore 
popolare. 
L’atmosfera prevalentemente materialista di questo periodo probabilmente incoraggiò 
il gusto per il lusso e il piacere e di conseguenza si incrementò anche l’abitudine a frequentare 
i bagni pubblici. Per questo alcuni stabilimenti sembra siano stati costruiti a fini di 
investimento da persone di ceto più basso le quali potrebbero essere state stimolate ad imitare 
il comportamento dell’ élite costruendo stabilimenti termali che offrivano un ritorno 
economico. 
Un ulteriore e più diretto fattore che ha contribuito alla popolarità dei bagni è stato 
l’aumento della popolazione della città: un maggior numero di persone comportava una 
maggiore domanda di servizi pubblici (compresi i bagni) e quindi una maggiore possibilità di 
profitto nella loro fornitura. 
Questa crescita dell’attrattività dei bagni non presuppone che tutti i bagni siano stati 
di lusso (nel periodo repubblicano in particolare i bagni sembrano essere stati piuttosto 
funzionali) ma stare a casa era meno preferibile che andare nel Balnea locale. 
L’eterogeneità della vita urbana giocò un ruolo importante insieme all’abitudine di 
fare tutto in comunità e quindi questi fattori rinforzarono un aspetto che in principio era 
semplicemente una scelta pratica. 
Molti dei nuovi arrivati in città provenivano dal mediterraneo orientale, dove, sotto 
l’influenza greca il bagno è stato a lungo un’importante istituzione. 
Un caso a parte rappresentano le terme di acque curative il cui successo derivava dalla 
stretta correlazione tra pratiche termali e salute e alla convinzione propria dei romani che il 
benessere fisico e psichico di una persona dovessero essere strettamente correlati tra loro 
(Mens sana in corpore sano). 
Un ultimo fattore che avrebbe beneficiato alla diffusione dei bagni è stato il 
miglioramento della tecnologia delle costruzioni. In particolare il cemento (opus
4 
 
caementicium) è stato utilizzato per creare strutture sempre più grandi e più complesse. Il 
miglioramento delle tecniche di volteggio ha aiutato ad accrescere la fiducia verso il 
calcestruzzo, ha permesso spazi interni più ampi, con coperture senza supporti interni. 
I bagni piccoli e grandi coesistono per tutta la durata dell’impero romano e la 
differenza primaria tra i balnea e le terme sembra consistere nella proprietà e nelle 
dimensioni: i balnea sono piccoli stabilimenti, posseduti da privati ed adatti per stare in un 
contesto cittadino, spesso dividendo le mura con altri edifici, le terme sono, quasi senza 
eccezione, possedute dallo stato o dalla città; esse occupano vaste aree, spesso numerosi 
edifici, e spesso a Roma, stanno da sole in mezzo ad un parco. Sebbene non ci siano regole 
rigide su quando un bagno deve essere chiamato balneum e quando terme, è significativo che 
il catalogo regionale del IV secolo indichi la distinzione nominando una per una le 11 terme 
di Roma e dando solo il numero complessivo per i balnea. Un’iscrizione dei primi anni del III 
secolo, ritrovata nel centro Italia, illustra la distinzione nei termini più chiari: sotto l’impero la 
comunità prospera ed è capace di costruire terme per rimpiazzare i balnea che sono vecchi e 
fuori uso. Molte comunità, sotto le condizioni favorevoli dell’impero, aspirano a trasformare i 
loro piccoli e fatiscenti bagni in piacevoli terme. A giudicare dalle antiche fonti letterarie ed 
epigrammatiche, comunque, sembra che la differenza tra bagni e terme abbia suscitato una 
certa confusione ed intercambiabilità anche a quei tempi. C’è anche una certa confusione su 
quando i bagni siano pubblici e quando privati; tale confusione esiste perché non è 
sufficientemente chiara la differenza tra il significato sociale e quello legale di questi termini. 
Dal punto di vista degli utenti molti bagni, sia balnea che terme, sono pubblici perché essi 
sono aperti a tutti e il loro uso non è riservato ad un gruppo speciale o ad una classe, quindi in 
questa breve trattazione il termine ‘bagni pubblici’ sarà usato tenendo conto del significato 
sociale e non della proprietà così come i termini ‘bagni’ e ‘ terme’ saranno intercambiabili. 
Ho anche cercato di esaminare una certa ambiguità morale insita nella pratica termale; 
i bagni comprendevano atti elaborati di autocongratulazione tramite i quali i romani da una 
parte si ricompensavano per il loro successo e dall’altra creavano un nuovo tipo di mondo 
politico, il prodotto di un’unione imperfetta tra cultura popolare ed elitismo tradizionale; essi 
sono luoghi di doppia mediazione: tra padroni e servi e tra il vecchio e il nuovo. 
In questo studio mi sono soffermata sulle implicazioni sociali che il fenomeno della 
balneazione ha avuto nella società romana, infatti l’accettazione dei grandi bagni imperiali 
provocò un profondo mutamento nella mentalità dell’epoca e suscitò non poche discussioni 
sulle implicazioni morali e sociali. Le generazioni ipercritiche verso i crescenti confort
5 
 
materiali e verso i bagni in generale appartengono ai primi decenni dell’impero e in 
particolare mi sono fatta guidare da Seneca e dalla sua famosissima LXXXVI lettera a Lucilio 
che compendia mirabilmente tutte le obbiezioni che erano proprie specialmente degli 
intellettuali. 
Un caso a parte rappresentano le terme di acque curative il cui successo derivava dalla 
stretta correlazione tra pratiche termali e salute e alla convinzione propria dei romani che il 
benessere fisico e psichico di una persona dovessero essere strettamente correlati tra loro 
(Mens sana in corpore sano)
6 
 
CAPITOLO I 
I CENTRI TERMALI 
1. Le origini: dalla Grecia a Roma 
Le origini delle terme, che tanta importanza hanno avuto nella vita dei Romani, sono 
sicuramente da far risalire alla civiltà greca. Già nei testi omerici, che riflettono almeno in 
parte le caratteristiche della società micenea, si parlava del bagno freddo nei fiumi o nel mare 
come di un’usanza abituale.  
Documentate da Omero
1
 sono sia le abluzioni parziali (le mani prima dei pasti e i 
piedi) sia il bagno completo che era offerto di consuetudine agli ospiti come mezzo, oltre che 
di pulizia, anche di ristoro; veniva praticato in una stanza apposita e quando l’ospite era 
entrato nella vasca, l’acqua gli veniva versata a doccia sulla testa e sulle spalle da donne, in 
genere schiave, ma anche dalle figlie del padrone di casa o dalla padrona stessa
2
.  
In epoca arcaica i bagni nei ginnasi hanno avuto un ruolo importante nelle città del 
mondo greco, come naturale conseguenza della diffusione dell’atletismo e per il gusto 
derivante dal bagno di pulizia dopo gli esercizi fisici. Questi bagni all’inizio si 
caratterizzavano per la loro estrema semplicità, almeno fino al V secolo a.C., quando 
iniziarono ad essere presenti delle stanze apposite e delle vasche più comode e si cominciò a 
praticare anche il bagno di vapore per depurare in profondità la pelle attraverso un’intensa 
sudorazione. Platone ci informa che i bagni nei ginnasi sono bagni freddi, eccetto quelli 
riservati ai vecchi, ai malati e ai contadini stanchi per le fatiche dei campi: 
Dovunque, in simili luoghi, è opportuno che i giovani costruiscano ginnasi per sé 
e per gli anziani, fornendoli di bagni caldi per i vecchi, e li provvedano 
largamente di legna da ardere ben secca; ciò servirà anche agli ammalati e a 
coloro che sono prostrati nei corpi, stanchi dalle fatiche del lavoro dei campi; essi 
                                                
1
 Omero, Odissea, VI, 96: “Fatto il bagno e untesi copiosamente con l’olio, esse presero il pasto sulla sponda del 
fiume”, in riferimento a Nausicaa e alle sue ancelle. 
2
 Omero, Odissea, IV, 252.
7 
 
accoglieranno bene questo servizio, e accogliere questo è molto superiore alle 
cure di un medico non del tutto abile
3
. 
In epoca ellenistica abbiamo testimonianze archeologiche di bagni pubblici che di 
norma appartenevano a ricchi privati i quali ne cedevano la gestione e l’amministrazione
4
. In 
base a testimonianze letterarie si può dedurre che in questo periodo gli stabilimenti si 
diffusero nelle grandi città, avevano una clientela estremamente varia e diventarono dei veri e 
propri centri sociali, luoghi di conversazione e piacere per tutte le classi sociali
5
. Ciò che in 
generale distingueva i bagni pubblici da quelli dei ginnasi era la presenza di sistemi di 
riscaldamento; nella tarda età ellenistica era frequente nei complessi termali greci un impianto 
di riscaldamento sotterraneo (ipocausto)
6
. 
Di derivazione ellenica, dunque, l’uso del bagno venne progressivamente assorbito 
dalla tradizione romana, anche se in un’ottica assolutamente originale.  
A Roma, anticamente nelle abitazioni private veniva allestito soltanto un angolo per le 
abluzioni, la la(va)trina, un locale angusto, disposto accanto alla cucina che serviva per i 
lavaggi personali. La trasformazione di questo squallido ambiente in un balneum con vani 
appropriati e una superficie considerevole (all’inizio il 2% sull’area totale della casa, che poi 
arriva fino al 10% per dimore che coprono anche una superficie di 2.000 mq) avvenne in un 
periodo abbastanza avanzato dell’età repubblicana. Il bagno caldo per immersione, che nella 
cultura greca era diffuso già nel III secolo a.C., cominciò ad essere praticato nell’Italia 
centrale alla fine del II secolo a.C. e si affermò con l’arrivo degli impianti a ipocausto
7
.  
Con il I sec. a.C., nei distretti più lussuosi del centro e del suburbio, cominciarono a 
comparire in grande stile gli impianti termali; da questo periodo in poi le persone di un certo 
livello non poterono più fare a meno di terme private per poter disporre, tutto per sé, di uno 
dei grandi piaceri della vita e poter andare incontro, oltre che ad esigenze salutari ed 
igieniche, a nuovi gusti e raffinatezze ed anche ad una migliore considerazione di sé.  
Questi complessi termali venivano ricoperti di marmi preziosi, dotati di raffinati 
mosaici in pasta di vetro, forniti di bacili d’argento. 
 Le soluzioni utilizzate per la distribuzione dei bagni negli spazi domestici erano 
essenzialmente due: o erano sistemati vicino alla cucina, oppure accanto ai saloni per le feste 
e i banchetti. Nel primo caso si trattava di impianti modesti, tendenti a risparmiare l’acqua e il 
                                                
3
 Platone, Leggi, VI, 761 c-d. 
4
 PASQUINUCCI 1993, p. 11. 
5
 Teofrasto, Caratteri, IV, 16. 
6
 GINOUVES 1962, p. 205. 
7
 DE LAINE 1989, pp. 111-125.
8 
 
fuoco che servivano anche la cucina, formati da uno spogliatoio e da un caldario. Nel secondo 
caso si avevano più locali che comunicavano con il giardino porticato dove, ad imitazione dei 
ginnasi greci, si potevano svolgere attività culturali, fare passeggiate o prendere bagni di 
sole
8
.  
Molto poco si sa sugli impianti pubblici a Roma nel II sec. a.C. o prima. Da 
testimonianze letterarie (ad esempio Plauto
9
 fa diversi riferimenti a terme pubbliche e in tre 
occasioni nomina i balneatores, personale addetto alla conduzione degli impianti termali) 
pare abbastanza sicuro che nel II secolo a.C. le terme pubbliche facessero parte del panorama 
cittadino e delle abitudini degli abitanti. Tutti quelli che non potevano permettersi un bagno 
privato, cioè la stragrande maggioranza della popolazione, pagando pochi assi potevano 
usufruire degli impianti pubblici. Nella tarda repubblica l’afflusso agli impianti collettivi era 
abbastanza intenso e diversi fiutarono i vantaggi economici che si potevano trarre dalla 
riscossione degli ingressi o dall’affitto degli stabilimenti. Gli investimenti immobiliari urbani 
cominciarono a comprendere quindi gli edifici termali
10
.  
L’abitudine di recarsi ai bagni fu sempre più popolare e le terme diventarono sinonimo 
stesso della piacevolezza della vita cittadina. Tale pratica doveva essere facilitata dalle 
elargizioni verso il popolo fatte dai magistrati o dai cittadini più facoltosi
11
. 
                                                
8
 PAPI 1999 p. 702-703. 
9
 Plauto, Truculento, 322-330: DIN. Piscis ego credo, qui usque dum vivont lavant, / minus diu lavare quam haec 
lavat Phronesium. / si proinde amentur, mulieres diu quam lavant, / omnes amantes balneatores sient. / AST. 
Non quis parumper durare opperirier? / DIN. Quin hercle lassus iam sum durando miser: / mihi quoque prae 
lassitudine opus est <ut> lavem./ sed obsecro hercle, Astaphium, <i> intro ac nuntia / me adesse, ut properet 
suade, iam ut satis laverit. (“DINIARCO. Io credo che manco i pesci, che finché campano si fanno il bagno, se 
lo facciano così lungo come se lo fa Fronesio. Se per fare all’amore le donne ci impiegassero lo stesso tempo che 
ci mettono per farsi il bagno, tutti gli amanti dovrebbero trasformarsi in bagnini. ASTAFIO. Ma non sei capace 
di resistere ad aspettare un momentino? DINIARCO. All’anima se non mi sono sfinito a resistere, povero me! 
Ormai sono così stanco che mi ci vorrebbe proprio un bagno, pure a me. Ma ti supplico, per carità, Astafio, va’ 
dentro e annunciale che ci sono io; vedi di farle capire che è ora che si sbrighi dato che di bagno se ne è fatto 
proprio abbastanza”).  Cf. anche Asinaria, 357: «e in balineas iturust, inde hue veniet postea» (“Sta per andare 
nei bagni, quindi qui verrà in seguito”); Mere. 125: «Numquam edepol omnes balineae mihi hanc lassitudinem 
eximent» (“Giammai tutti i bagni mi toglieranno questa stanchezza); Persa, 90: «Lautum credo e balineis iam ad 
futurum» (“Credo che ormai mi asterrò dai bagni); Poen., 976: «Numnam in balineis circumductustpallio?» 
(“Forse nei bagni è avvolto in un manto?); Rud., 383: «Sein tu? Etiam qui it lavatum in balineas, cum ibi 
sedulosua vestimenta servai-» (“Anche lui va a lavarsi nei bagni, ho conservato accuratamente i suoi vestiti”), 
Trin., 406: «Comessum, expotum, exu<notum, elotum in balineis» (“Nelle terme si mangia, si beve, ci si veste, ci 
si lava”). 
10
 PAPI 1999, p. 721. 
11
 Per alcuni esempi di queste pretiche evergetiche si rimanda al cap. II di queste dissertazione.