Suoni colorati. La sinestesia come strumento di comunicazione.

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consistenti sin dal XVIII secolo risiede nella prematurità della neurologia e della psicologia come 
vere e proprie scienze accreditate. Si dovranno quindi attendere i loro sviluppi, per poi arrivare alla 
metà del XIX secolo, perché la sinestesia ottenga finalmente un elevato interesse. Ed è grazie ai 
primi studi di sir Francis Galton nel 1880, con “Visualised Numerals”, e a libri come “Audition 
Colorée” di Mendoza (1890), che il fenomeno sinestetico comincia ad essere un vero e proprio 
oggetto di ricerca e di esami.   
E’ sempre datata 1890 anche l’organizzazione di un comitato di sette psicologi tra i più importanti, 
al Congresso della Psicologia Fisiologica, con la proposta di standardizzare la terminologia sul 
tema della sinestesia, per poter avanzare spiegazioni scientifiche di un fenomeno le cui 
testimonianze documentate erano in continua crescita. Tra i membri: Flournoy (che con Claparède 
compilò dati sulle vocali colorate) e Gruber.  
All’affacciarsi del Novecento si contava più di un centinaio di libri pubblicati sul tema dell’ascolto 
colorato, una delle varie forme di sinestesia: da Clavière a Krohn, da Argelander a Mahling, la 
sinestesia venne scoperta e indagata in tutta la sua tridimensionalità e totalità di esperienza 
soggettiva, realmente possibile, esistente.  
Oltre all’area scientifica, anche l’arte, la musica e la letteratura iniziarono a fascinare le dimensioni 
sinestetiche del percepire umano; comparvero riferimenti multisensoriali nelle poesie di Baudelaire, 
negli scritti di Rimbaud, evolvendosi poi nella dimensione sonora con il noto compositore Scriabin, 
Rimsky-Korsakov e altri.  
Anche il decadente Huysmans non esitò ad inserire nelle sue opere letterarie dei riferimenti 
piuttosto espliciti a questa “nuova” dimensione della percezione, la sinestesia. In realtà non era 
affatto stata appena scoperta, in quanto, come già scritto, nei secoli addietro il fenomeno registra 
delle sporadiche apparizioni, non propriamente e degnamente prese in considerazione. Huysmans 
donò all’eroe di una sua opera, Duc Yean Floressas des Esseintes, delle caratteristiche da perfetto 
sinesteta: questi, infatti, poteva percepire un particolare gusto, che variava a seconda del suono di 
ogni diverso strumento musicale.  
Riferimenti sin estetici si possono trovare anche negli haiku di Basho, probabilmente solo in qualità 
di dimensione metaforica, di uno svolgersi retorico nelle sensazioni in progressione, trasposte in 
versi.  
I circoli scientifici e letterari divennero i luoghi di principale discussione del fenomeno sinestetico. 
Anche Kandinskij non rimase affatto indifferente ad esso, tanto che nei suoi dipinti cercò proprio di 
evocare suoni nell’osservatore, richiamando diversi sensi solo tramite la vista, mirando ad un’arte 
totale. 
Nei teatri furono pensati, proprio in quegli anni a cavallo tra Ottocento o Novecento, dei sistemi per 
diffondere anche i profumi durante le esibizioni di orchestre, per coinvolgere non solo l’udito, ma 
anche l’olfatto; una mescolanza percettiva al pari di quella sinestetica. 
Non c’è probabilmente da stupirsi di fronte a taluni componimenti delle avanguardie 
cinematografiche, alcune delle quali vedevano nel giovane medium uno strumento per poter dar 
vita ad un’armonia pura di musica e forme, per esprimere l’interiorità e le emozioni che il suono 
suscita nell’ascoltatore. Esempi significativi si possono trovare, ad esempio, nella composizione 
cinematografica  “Opus I” di Ruttmann (1921), e nelle sperimentazioni di Fischinger. 
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Nonostante la mancanza di una scienza neurologica e psicologica abbastanza sviluppate, la 
sinestesia era generalmente un fenomeno accettato nei secoli addietro, almeno sino ai primi 
decenni del XX secolo. Infatti fu negli anni ’30 del Novecento, con il sopraggiungere della corrente 
del Comportamentismo in psicologia, che la sinestesia venne additata come un’esperienza troppo 
soggettiva, non degna di essere oggetto di studio accuratamente scientifico. Il comportamentismo 
bandiva ogni riferimento agli stati mentali, l’unica base su cui ci si poteva riferire per spiegare il 
fenomeno sinestetico. Quest’ultimo era considerato alla stregua di un mero dato introspettivo, un 
dato non visibile agli altri, paragonabile al concetto di anima, un vero taboo per i comportamentisti. 
Il comportamento, invece, era un dato pienamente tangibile.  
Fu così che le pubblicazioni su riviste scientifiche riguardo la sinestesia ebbero un brusco calo.  
Verso la fine degli anni Settanta, Lawrence Marks pubblicò un libro, “The Union Of The Senses”, 
ammirabile sforzo di degnare la sinestesia di uno sguardo da parte del mondo delle scienze; egli 
sosteneva che questo fenomeno poteva far luce sulle basi percettive della metafora omonima, e 
persino sull’apprendimento del linguaggio. Non ottenne particolare successo di consensi e 
nemmeno l’attenzione sperata (Cytowic, 2002). 
L’unica scienza che avrebbe potuto riaccreditare il fenomeno, rendendolo passibile di studi e 
ricerche approfonditi, era la neurologia, ed è grazie al progresso e agli sviluppi di essa  - e di 
affinate tecniche nella medicina nucleare, come ad esempio la PET, tomografia ad emissione di 
positroni - che la sinestesia, oggi, gode di un rinnovato interesse tra gli scienziati e di una seria 
investigazione.  
Sarà anche Cytowic, negli anni Ottanta, a cimentarsi nel tentativo di riportare in auge la sinestesia 
grazie ai suoi studi, tracciando ufficialmente una linea distintiva tra:  
 ξ  sinestesia come figura retorica, quella nota a scrittori e letterati, e  
 ξ  sinestesia come percezione differente, come fusione sensoriale. Quest’ultima va separata 
ancora una volta dalle semplici associazioni di idee (cross-modali) presenti nei non 
sinestetici. 
Egli pubblicò due libri (in lingua inglese) sul fenomeno, intitolati “Synaesthesia, a union of the 
senses” (1989) e “The man who tasted shapes”, vantando anche numerosi articoli a riguardo sulla 
rivista Psyche.  
Nel 1987, Simon Baron-Cohen e altri compirono dei progressi riguardo la verifica della genuinità 
del fenomeno sinestetico e delle esperienze soggettive dei sinesteti, grazie ad un esperimento che 
dimostrava in maniera eclatante quanto la sinestesia fosse reale (Baron-Cohen, Harrison, 1997).
Dagli anni Novanta del Novecento in poi, gli studi e le ricerche sulla sinestesia godettero di una 
maggiore proliferazione, soprattutto con l’apporto congiunto offerto da diverse discipline, dalla 
psicologia cognitiva alle neuroscienze. Avvalendosi, inoltre, della CT (computer tomography), della 
fMRI (Magnetic Resonance Imaging), della medicina nucleare e della PET (grazie alla quale è 
possibile monitorare l’attività cerebrale durante la manifestazione di una percezione sinestetica, 
verificando la tangibilità del fenomeno) è possibile ora investigare ed avere una concretezza di dati 
sul fenomeno sinestetico, evitando che tutti gli studi vengano considerati alla stregua di 
teorizzazioni filosofiche. 
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2. Definizione 
 
 La parola sinestesia ha origine dal greco syn= assieme e aisthesis=percezione; 
significherebbe letteralmente “percepire assieme”. E’ il contrario di anestesia, dal greco anaisthesia 
= mancanza della facoltà di sentire, condizione in cui predomina la totale assenza di risposte a 
qualsiasi input esterno. Tipica condizione di anestesia è quella in cui vengono somministrati 
farmaci che ci consentono di “sprofondare” in questo stato, com’è noto, prima di operazioni 
chirurgiche. 
La sinestesia è quel fenomeno opposto a quello sopra citato, in cui uno stimolo, appartenente ad 
una determinata sfera sensoriale, non evoca solo la percezione nel senso direttamente 
interessato, bensì suscita percezioni esperite tramite uno (o più) diversi sensi.  
Siamo quindi in presenza di una singola stimolazione che riguarda una precisa modalità 
sensoriale; ma, assieme alla risposta del senso direttamente interessato e preposto alla 
percezione di quel dato stimolo, se ne ottiene un’altra (o altre) relativa allo stesso senso, o in sensi 
“non appropriati”, cioè non direttamente interessati dallo stimolo percettivo primario, che 
riguardano una modalità sensoriale differente. 
Questo significa che le persone interessate da questo fenomeno, dette sinesteti, possono 
percepire uno stimolo esperendolo in una modalità “poli-sensoriale”: per esempio, un suono può 
generare la percezione non solo acustica, ma anche visiva di esso, evocando dei colori o delle 
forme; alcuni vedono le lettere - o i numeri o entrambe le cose – dotati di specifico colore, o al 
suono delle vocali percepiscono un colore; o, ancora, una parola proferita può non solo interessare 
l’udito, ma anche il gusto e conseguentemente (ma non sempre) pure il senso tattile. Solitamente 
la sinestesia interessa due modalità sensoriali di qualsiasi tipo, sebbene nella pratica vi siano 
combinazioni più comuni e frequenti di altre (Baron-Cohen, Harrison 1997).  
Una prima distinzione da applicare al fenomeno è quella tra: 
- sinestesia “bi-sensoriale”, quando la percezione in un senso scatena immediatamente anche un 
percetto in un altro senso, per cui sono coinvolti in complesso due registri sensoriali. Un esempio è 
la sinestesia che coinvolge udito e vista, detta “ascolto colorato”, in cui il sinesteta vede un colore 
immediatamente alla percezione di un suono. 
- sinestesia “multi-sensoriale”, quando vengono coinvolti da 3 sensi in su. 
La percezione sinestetica viene scomposta in due elementi da Grossenbacher, interrelati tra loro, 
l’induttore e il concorrente, i quali designano rispettivamente l’evento che induce la percezione  e 
gli attributi sensoriali indotti sinesteticamente.  Un esempio: una donna esaminata da 
Grossenbacher associava il pianto del suo bambino ad uno spiacevole colore giallo; in questo 
caso, l’induttore è il suono del pianto, mentre il concorrente è il colore che ella vede. La sinestesia 
posseduta da questa persona consiste nell’associazione di colori (che sono i concorrenti) ai suoni 
(che sono gli induttori). Inoltre, la relazione tra induttore e concorrente è unidirezionale: ovvero se, 
come in questo caso, il suono induce il colore non avverrà la relazione inversa, perché alla visione 
del colore giallo la donna sopra citata non sentirà il pianto del suo piccolo. E’ una relazione 
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sistematica, e quindi il concorrente è suscitato da un solo tipo di induttore.  Per cui si può affermare 
che per la maggior parte dei sinesteti le associazioni siano di tipo unidirezionale.  
Una eccezione a questa sorta di “regola” è stata riscontrata da Baron-Cohen (1996), esaminando 
un soggetto sinesteta il quale non solo sperimentava la visione di colori quando udiva suoni, ma 
anche viceversa: quando vedeva un colore sentiva un suono. In tal caso, induttore e concorrente si 
mescolano agendo entrambi come stimoli; non c’è un solo induttore che causa una percezione in 
un’altra modalità sensoriale, perché avviene anche l’inverso. Il soggetto dichiarò essere, quella, 
una condizione che poteva generargli notevole confusione mentale, stress e anche vertigini, 
sensazione di sovraccarico di informazioni, una sorta di sofferenza, più una patologia che altro, 
che lo portò ad evitare tutte quelle situazioni in cui avrebbe potuto sperimentare la sinestesia. 
L’induttore e il concorrente possono essere: 
 ξ  appartenenti a modalità sensoriali differenti, cioè quando l’induttore evoca percezioni in un 
senso diverso da quello “appropriato” per lo stimolo input. Esempi di questo tipo di 
sinestesia sono, ad esempio, associazioni suono-colore, suono-gusto, o suono-tatto. In 
questo caso si parla di sinestesia cross-modale; 
 ξ  appartenenti alla stessa modalità sensoriale, quando l’induttore suscita percezioni 
sinestetiche nell’ambito dello stesso senso. Esempi possono essere le associazioni lettere-
colore e numero-colore, che coinvolgono entrambe la sfera visiva. Si parla quindi di 
sinestesia unimodale (o intramodale). 
Grossenbacher opera una ulteriore distinzione entro la sinestesia, che riguarda la tipologia di 
induttore e il modo in cui suscita il concorrente.  
L’induttore può essere percettivo o concettuale: nel primo caso, il concorrente è indotto a causa 
della percezione di determinati stimoli sensoriali; nel secondo caso, il concorrente viene richiamato 
solo tramite l’atto del pensare ad un particolare concetto, senza che il soggetto sia realmente 
esposto ad alcuno stimolo.  
Se l’induttore è percepito, come derivante da uno stimolo esterno, avremo ad esempio un suono 
che evoca un colore, oppure il gusto o il tatto, ed è detta sinestesia percettiva.  
Un esempio, invece, di induttore pensato e di sinestesia concettuale, non proveniente da stimoli 
prodotti all’esterno ma proveniente dall’interno della nostra mente, può essere quella della 
visualizzazione spaziale dei numeri, oppure quella del (tempo / mesi dell’anno, ecc.) Æ (spazio / 
colore / forma). 
Ciò significa che l’immaginazione di un induttore coinvolge alcune delle parti del nostro cervello 
che sono attive anche durante la percezione; per cui la sinestesia può avvenire pure in assenza di 
una completa attivazione dell’intera cascata di trasmissione sensoriale, la quale si ottiene invece 
durante la percezione. (Grossenbacher & Lovelace, 2001). 
Sebbene ogni stimolo induttore possa essere differente, e probabilmente dar luogo a percezioni 
differenti (e diverse per ogni sinesteta) a seconda della qualità di esso, è da notare una certa 
flessibilità nei parametri sensoriali riguardanti gli induttori; ciò consentirebbe, ad esempio, ad un 
sinesteta che vede le lettere colorate, di percepire il colore rosso della B, qualunque sia il tipo di 
calligrafia in cui la lettera è stampata o trascritta. Lo stesso fenomeno si verifica quando una 
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persona che possiede una sinestesia con induttori linguistici o musicali (parole pronunciate 
colorate, ascolto colorato) non percepisce variazioni che riguardano il tipo di voce (maschile o 
femminile).  
Per cui è l’identità della lettera o della parola ad essere preservata come informazione principale, 
mentre non hanno importanza, ad esempio, la forma visiva o il timbro uditivo dello stimolo 
induttore. 
Alcuni esperimenti effettuati da Ramachandran e Hubbard (2001) con soggetti che possedevano la 
sinestesia dei numeri o lettere colorati, rivelano qualcosa di interessante a proposito 
dell’importanza dei concetti e dei grafemi. Infatti, in un loro studio hanno potuto constatare che i 
numeri romani e gruppi di punti (il cui ammontare era facilmente calcolabile e intuibile - in quanto i 
punti non erano molti), non erano in grado di evocare e suscitare alcun colore, pur conservando un 
concetto numerico. Quindi è probabile che sia la visione del grafema ad essere di importanza 
cruciale per la percezione del colore di un numero, non il concetto che esso rappresenta.  
Tuttavia sempre Ramachandran e Hubbard hanno incontrato delle eccezioni a questa conclusione: 
alcuni soggetti, infatti, vedevano sia i numeri romani che gruppi di punti come dotati di un certo 
colore. In essi, è il concetto del valore, della grandezza dei numeri ad evocare i colori. Un simile 
risultato è stato raggiunto anche in altri esperimenti, come ad esempio in un test di Stroop 
effettuato su un soggetto femminile, C., interessato da sinestesia (Dixon, Smilek e Cudahy, 2000). 
A C. - sinesteta che vedeva i numeri colorati - e ad altri otto soggetti non sinesteti  venivano 
presentati degli stimoli visivi, in sequenza, che consistevano in una cifra, un simbolo di operazione 
(ad esempio un “+”), e un’altra cifra. Di seguito a ciò veniva presentato un quadrato, una “macchia” 
colorata, di cui sia la sinesteta che i soggetti non sinesteti dovevano identificarne il colore, ossia 
nominarlo nel più breve tempo possibile, e riportare anche la soluzione aritmetica relativa alle cifre 
proposte in sequenza. La macchia di colore associata alla soluzione aritmetica, in ogni prova, 
poteva essere sia coincidente con i colori sinestetici della sinesteta, sia non corrispondente ad 
essi. I risultati dimostrarono non solo che il soggetto C. impiegava un tempo considerevolmente 
inferiore ai non sinesteti nel nominare il colore presentato, se questo era congruente con quello 
sinesteticamente percepito; emerse anche, infatti, che se i colori associati all’operazione aritmetica 
erano diversi da quelli suscitati dalla sinestesia di C., quest’ultima sperimentava una interferenza 
tra lo stimolo visivo e quello da lei percepito, tale per cui il tempo di reazione e di risposta era 
notevolmente superiore a quello impiegato per identificare i colori congruenti. Inoltre, questo lasso 
di tempo, questo “ritardo” nella replica, era superiore anche a quello impiegato da coloro che, al 
contrario di C., non sperimentavano alcuna sinestesia; ed è da notare che in questi ultimi, per di 
più, lo scarto tra i tempi di risposta, in entrambe le occasioni, tendeva ad essere molto ridotto 
rispetto a quello della sinesteta C. Questo rende chiaro che non è necessario lo stimolo visivo per 
ottenere il percetto sinestetico, e che il concetto è fondamentale per poter ottenere le sensazioni 
sinestetiche, almeno in alcuni soggetti, come la paziente sopra citata. 
La sinestesia, quindi (e come verrà dimostrato più avanti), non è una mera metafora, ma un vero e 
proprio fenomeno sensoriale, di cui si stanno studiando le basi neurologiche (Ramachandran e 
Hubbard, 2001). 
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Degna di nota è la sua molteplicità di “volti”: la sinestesia è un elemento che non si manifesta in 
modo simile tra i vari soggetti che lo posseggono; vale a dire, ogni sinesteta è assolutamente 
particolare, e le sue associazioni, sebbene possano essere simili a quelle di altri sinesteti, sono 
perlopiù uniche nel loro insieme.  
Ciò che varia nelle percezioni delle persone sinestete non è da indagare nello stimolo induttore, 
ma nel concorrente, ed è per questo motivo che è assolutamente difficile, se non altamente 
improbabile, trovare due sinesteti che, pur avendo la stessa tipologia di associazione sinestetica 
(ad es. l’ascolto colorato o le lettere colorate), riescano a trovarsi d’accordo su forme o colori che 
un dato stimolo o concetto suscita. 
La diversità risiede anche nella misura in cui una persona è sinesteta o meno; si potrebbe dire che 
ci sono persone che hanno una sinestesia molto più marcata rispetto ad altri sinesteti come loro.  
Inoltre, la sinestesia si manifesta in modi e forme differenti per quanto riguarda anche l’estensione 
del percetto sinestetico, il suo “luogo”; ad esempio, i sinesteti sono classificabili in due categorie da 
questo punto di vista, i proiettatori e gli associatori.  
I proiettatori sono coloro i quali sperimentano le loro percezioni sinestetiche all’infuori del proprio 
corpo, le proiettano in uno spazio esterno alla loro mente, situato a una distanza ridotta da sé 
stessi. Cytowic riporta la testimonianza di un soggetto che, possedendo la sinestesia dell’ascolto 
colorato, ogni qual volta ascoltava la musica vedeva anche degli oggetti  - palle d’oro che 
cadevano, linee, onde metalliche, ecc. -, fluttuanti in una sorta di schermo distante sei pollici dal 
proprio naso. Solitamente sono percetti tridimensionali. 
Gli associatori, contrariamente, non proiettano all’esterno le loro esperienze percettive, ma le 
vivono nella loro mente e nel loro corpo, a livello di sensazioni. Ad esempio, un sinesteta 
associatore con la sinestesia dei grafemi colorati (lettere e numeri dotati di tinte) pensa e conosce 
le lettere colorate con determinati colori, ma leggendole non vede quei colori proiettati sulle lettere, 
al contrario di quanto sperimenterebbe un sinesteta proiettatore, che vedrebbe letteralmente il 
colore suscitato dalla percezione sinestetica sovrapporsi a quello “reale” della parola letta. Per cui 
gli associatori vedono i correlati sinestetici non ad un livello esterno, ma al livello del cosiddetto 
“occhio della mente”: è li che hanno luogo le loro percezioni sinestetiche. 
Alcuni sinesteti possono sperimentare il coinvolgimento di due modalità sensoriali, altri di tre, e 
molto raramente si possono anche incontrare dei casi, come quello del soggetto esaminato da 
Alexander Luria (1968) aventi una particolare forma di sinestesia, molto forte, che chiama in causa 
tutti i sensi. 
Nonostante vi siano queste differenze, soprattutto in modo molto marcato tra percezione 
sinestetica e percezione “standard” delle persone che normalmente non posseggono la sinestesia, 
i sinesteti rimangono inizialmente sorpresi nel venire a conoscenza del fatto che le altre persone 
non percepiscono il mondo esattamente come loro. Infatti, nella sinestesia detta “evolutiva”, che è 
presente sin dalla nascita, o acquisita comunque durante i primi anni di vita (si veda il paragrafo 
successivo “Tre modalità di acquisizione della sinestesia”), le percezioni sinestetiche si intrecciano 
profondamente con la vita dell’individuo e il suo modo di vedere e sentire il mondo intorno a sé. 
Spesso, queste associazioni cross-sensoriali o intrasensoriali sono di valido aiuto per la 
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memorizzazione di sequenze musicali, per il calcolo matematico, per la composizione di musica, 
per ricordare, e così via; supportano, cioè, le attività cognitive di una persona, le arricchiscono. 
E’ per questo motivo che la grande maggioranza, se non quasi la totalità, dei sinesteti dichiara di 
non poter immaginare una vita senza quella magnifica capacità percettiva, e che non ha mai 
desiderato in alcun modo perderla.  
A quanto pare, la sinestesia è un “regalo” di cui non tutti possono beneficiare. 
3. I mille volti della sinestesia 
 
 La sinestesia è un fenomeno dai mille volti: presenta numerosissime sfaccettature, è 
variabile nelle percezioni, esibendo tante combinazioni diverse. 
Le persone, più che altro, fanno la differenza, con la loro struttura cerebrale, in quanto, come 
abbiamo visto, la sinestesia è anche un fenomeno fisiologico, imputabile a certe aree del nostro 
cervello. Tuttavia, ancora procedono gli studi in quel campo, per raggiungere maggiori sicurezze e 
scoprire con certezza assoluta dov’è che ha inizio la sinestesia dal punto di vista solo fisico. 
Dal punto di vista percettivo, la sinestesia è, appunto, molto varia; ogni sinesteta è unico nel suo 
genere. 
E’ per questo che i sinesteti molto difficilmente si trovano d’accordo sui percetti sinestetici, 
sebbene condividano la stessa tipologia di sinestesia; anche madre e figlia sinestete, e che per 
esempio vedono entrambe le lettere come colorate, possono non trovarsi d’accordo sul colore di 
queste ultime (Galton). 
La capacità di associare modalità sensoriali diverse, comunque, è facoltà comune anche in 
soggetti non fortemente sinestetici: un esempio è quello dell’attribuzione più o meno universale di 
una sensazione termica ai colori; ad esempio il giallo, rosso o arancione sono chiamati “caldi”, 
mentre il nero, il blu e il verde sono considerati “freddi”. 
Vi sono delle manifestazioni del fenomeno più tipiche e comuni di altre: ovvero, sono state 
riscontrate delle associazioni sensoriali più frequenti, di contro ad altre quasi totalmente assenti; ad 
esempio le combinazioni più consuete sono lettereÆcolore e numeroÆcolore (e anche spazialità), 
suonoÆcolore (e talvolta olfatto), paroleÆtatto/gusto. 
Pare che il tatto e il gusto difficilmente possano generare un percetto di colore, e tantomeno un 
suono; sembra esistere, quindi, una sorta di gerarchia tra i sensi nel fenomeno sinestetico e nel 
suo manifestarsi, tale per cui alcune combinazioni paiono essere “preferite” ad altre. 
[…] 
3.1 Coloured hearing: l’udito si veste di colori, di sapori e di profumi 
 
“Non sono, forse, la maggior parte delle parole colorate con l’idea di ciò che rappresentano 
esternamente?”  [Balzac - 1852] 
 
Uno dei temi più popolari nella sinestesia fu, all’inizio degli studi sul fenomeno, l’ascolto colorato. 
Grazie a Flournoy, Claparède, Gruber e Galton, ma anche con Fechner, Bleuler e Lehmann, 
l’argomento delle analogie e delle associazioni cross-modali divenne finalmente considerato 
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“dignitoso” agli occhi del mondo scientifico. Se prima questa straordinaria capacità percettiva, che 
consiste nell’associare colori a suoni in modo involontario e automatico, era considerata una sorta 
di anormalità fisiologica, gli studi che seguirono riuscirono anche a dimostrare che queste 
correlazioni sono più comuni e normali di quanto possa sembrare agli osservatori poco attenti e 
inesperti. 
Già prima del 1876 era noto che le vocali costituivano una sorgente di suoni che evocavano dei 
colori in alcuni soggetti (i sinesteti appunto); ma grazie a studiosi quali quelli sopra citati, e alla 
diffusione su carta stampata dell’argomento da parte di Argelander, Mahling, Suarez de Mendoza 
e altri, la popolarità della sinestesia dell’ascolto colorato fu coinvolgente. 
Chi possiede questa speciale percezione dei suoni riesce a “vedere” dei colori, sia ascoltando una 
nota musicale, sia ascoltando una canzone o un brano, e anche quando sente un rumore non 
classificabile come suono. L’associazione del colore al suono o rumore è immediata e involontaria, 
insopprimibile e non ignorabile. E’ come se il suono fosse realmente quel colore, come se quei due 
elementi corrispondenti a due diversi registri sensoriali costituissero due aspetti di uno stesso 
fenomeno. Le due facce di una medesima medaglia. 
Studi effettuati su sinesteti e non sinesteti (Marks, 1975; Bleuler&Lehmann, 1881; Flournoy, 1892-
1893) dimostrano come sia “universale” e comune l’attribuzione di luminosità ai toni più acuti (ad 
alta frequenza), mentre colori più scuri vengono associati a toni più bassi in frequenza. Questa 
correlazione fu chiamata la “legge della luminosità”, e vale, si può dire, universalmente. 
Al suono della vocale O e U, ad esempio, vi è la tendenza ad associare (e non solo tra i sinesteti) 
delle tinte più scure; infatti, queste due vocali presentano una frequenza bassa. La E e la I, al 
contrario, sono le vocali a frequenza più alta, e quindi tenderanno ad evocare tinte più luminose. 
Kohler, poi Modell e Rich, confermarono una scala in ordine di frequenze, tale per cui l’ordine della 
luminosità crescente è U-OU, O, A, E, I, e corrisponde inoltre all’aumento dell’acutezza del tono 
della vocale. 
Nonostante la variazione della forma fonetica delle vocali nelle lingue mondiali, la relazione tra 
luminosità del colore e tono uditivo della vocale è la stessa. Questo dovrebbe dimostrare che tutti 
siamo inclini ad associare toni uditivi con la luminosità di toni cromatici, di certo però non vediamo 
in modo vivido tali colori ogni qual volta un suono viene udito. 
Questa generalità nella maggioranza delle risposte dei non sinestetici e dei sinesteti è indicata da 
Marks (1974) come la possibilità della presenza di proprietà fondamentali della sensazione e della 
cognizione umana. Ciò è un’evidenza che comprende anche il caso del simbolismo fonetico, ossia 
della capacità evocativa delle parole tramite il loro suono derivante dalla pronuncia, e della 
possibilità che quest’ultima veicoli un significato. Questa “teoria” risale sin dai tempi antichi di 
Platone, per essere rivisitata poi da Rousseau e da Balzac. Werner (1940), inoltre, dichiarò che le 
parole di un linguaggio non sono soltanto un sistema astratto di simboli, ma che le parole 
appartengono agli oggetti, in un certo senso. 
Newman (1933) parve confermare la relazione tra simbolismo fonetico e percezioni sinestetiche: 
nei suoi esperimenti chiese ai soggetti di indicare quali vocali parevano loro più larghe e più 
luminose. I risultati mostrarono come l’ordine tra grandezza e luminosità fosse inversamente 
proporzionale, ossia vocali percepite come larghe erano solitamente anche percepite come meno 
luminose, mentre vocali come E ed I erano sentite come luminose ma anche più piccole di taglia.
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Marks riassume in questo senso tutte le ricerche effettuate nel campo della sinestesia dell’ascolto 
colorato, in merito alle vocali, ai suoni e alle correlazioni visive: vi sono relazioni cross-modali tra 
luminosità uditiva e luminosità visiva e tra volume uditivo e taglia visiva (Marks, in Baron-Cohen et 
al., 1997). 
I sinesteti che possiedono il tipo di sinestesia chiamato “coloured-hearing”, ossia ascolto colorato, 
non solo sono in grado, talvolta, di percepire un colore (all’esterno del proprio corpo e 
precisamente collocato oppure nell’occhio della mente), ma spesso vedono anche dei fotismi. I 
fotismi sono delle forme elementari, che non costituiscono percetti di livello elevato (ad esempio un 
paesaggio, un oggetto o un volto); sono semplici, costituiti da linee, da curve, o da spigolature. 
Tali fotismi possono variare in ampiezza e in luminosità, sempre stimolati e condizionati 
dall’induttore, che è il suono, la musica, il rumore, oppure anche una voce. Anche i fotismi possono 
essere visti come proiettati all’esterno del corpo oppure nella propria mente; di certo non tutti 
coloro che posseggono l’ascolto colorato li vedono. 
Ascoltando una canzone o un brano di qualsiasi genere musicale, i suoni di ciascuno strumento (e 
anche la voce) sono immediatamente un colore, variando e susseguendosi al ritmo del tempo 
musicale; la loro taglia corrisponde sovente al volume del suono che è associato al colore, quindi 
suoni predominanti tenderanno a possedere delle tinte che dominano in ampiezza il campo visivo 
– o l’occhio della mente -. Anche i fotismi e la loro forma ed estensione variano a seconda del 
volume e del tempo musicale: più il ritmo sarà veloce, più il fotismo assumerà una forma tagliente 
e spigolosa. Queste risposte associative tra forma e velocità del suono sono, come per la 
luminosità dei toni, omogenee a livello generale, tra sinesteti e non sinesteti. Di certo nei non 
sinesteti non sono percezioni insopprimibili e frequenti; questo differenzia i sinesteti “doc” dalle 
persone che possiedono solo il grado “standard” di questa facoltà di correlazione. 
Ecco alcuni esempi di fotismi sinestetici:  
 
Griglie, ragnatele, linee, celle come i nidi d’ape, onde sinuose che si duplicano bilateralmente 
partendo dal centro, figure circolari rotanti… questo è essenzialmente il catalogo dei fotismi di 
                                                     
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 Nel 1943 Kainz scoprì che nel linguaggio africano EWE le parole a tono più acuto erano utilizzate per designare 
oggetti piccoli, mentre quelle a tono più grave rappresentavano oggetti esterni più grossi. 
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alcuni sinesteti dall’ascolto colorato. Sicuramente la gamma è più ampia e vasta, ma di base 
queste sono le forme presenti nel repertorio. 
La grandezza e la loro luminosità dipende, come per il colore delle vocali, dal suono cui vengono 
involontariamente associati e cui corrispondono; tanto più basso sarà il tono musicale, tanto più 
largo sarà il fotismo percepito dal sinesteta. Se la musica invece sarà veloce, il fotismo assumerà 
forme taglienti e spigolose; i toni più elevati produrranno immagini più piccole. 
E’ indubbia la ricchezza percettiva regalata dall’ascolto colorato, in cui la presenza (non ovvia) dei 
fotismi consente di associare più percetti allo stimolo uditivo (colore e forma), rendendo 
l’esperienza complessiva anche molto utile per memorizzare elementi uditivi. 
Un esempio in questo senso, molto diverso dalla vita di un non sinesteta, è l’esperienza di un 
soggetto studiato da Luria, nominato S, il quale era un sinesteta che possedeva numerose 
associazioni cross-modali, sulle quali basava la sua intera vita e la sua percezione del mondo 
esterno, con dei notevoli vantaggi. 
Egli fece risalire i primi ricordi di tali associazioni cross-modali all’età di due o tre anni circa, 
quando gli fu insegnata una preghiera in ebraico; egli non capiva il significato delle parole e quindi 
esse gli apparivano nella mente come degli spruzzi, degli sbuffi o dei fumi. Anche una volta adulto 
questo fenomeno gli era familiare: udendo certi suoni, vedeva questi come dei soffi o degli schizzi. 
La stessa cosa accadeva quando gli si chiedeva di ascoltare toni, voci e suoni pronunciati. Il 
soggetto di Luria vedeva dei veri e propri fotismi, che descriveva in modo molto preciso, i quali 
variavano a seconda della frequenza e del volume sonoro del tono o del rumore; le voci, allo 
stesso modo, avevano un loro colore. Egli percepiva anche le parole pronunciate, le vedeva, però 
dichiarò di provare una sensazione di interferenza se, ad esempio, ascoltando qualcuno parlare, il 
discorso veniva interrotto dalla voce di qualcun altro: in quel caso le parole venivano confuse, e 
non riusciva a capire quanto veniva detto.  
Lo svantaggio di esperire interferenze di questo genere è piuttosto raro, come rara era anche la 
sinestesia posseduta da S. Inoltre, ogni suono e parola pronunciata aveva non solo un suo proprio 
colore e forma, ma anche uno specifico gusto. Anche i numeri per lui possedevano una forma 
particolare che li designava, diversa dal segno grafico solitamente utilizzato: ad esempio, il numero 
5 era da lui visto come un cono o torre. 
Per S, quindi, non c’era una linea che distingueva un registro percettivo dall’altro; i suoi modi di 
percepire il mondo e i concetti segnarono completamente la sua vita, e non solo creavano 
interferenza, ma presentavano anche il vantaggio di aiutarlo estremamente nel recupero mentale 
di informazioni; per questo egli era dotato di un’ottima memoria. Le percezioni che egli possedeva 
lo aiutavano a recuperare informazioni in modo molto pratico e semplice, e queste associazioni 
addirittura lo “correggevano” se pronunciava una parola in modo sbagliato, in quanto il percetto 
sinestetico non coincideva con quanto da S riprodotto. 
Una sensazione di gusto associata a forme e tatto era posseduta da una persona citata da Cytowic 
(1995, 2002), Michael Watson, la quale gli consentiva persino di capire se il pollo era pronto per 
essere servito oppure se necessitava di ulteriore tempo di cottura. Per questo sinesteta, la menta 
era una colonna di vetro fredda, perché gli procurava una sensazione tattile di freschezza, ma 
anche una sensazione di liscio, e per questo Michael Watson riteneva che la “materia” che 
componeva quel percetto fosse vetro. 
Altri, unitamente all’ascolto colorato, assistono ad uno slittamento delle loro percezioni anche 
nell’olfatto, cosicché i colori prodotti dallo stimolo uditivo hanno un equivalente olfattivo (è questo il 
caso di una artista sinesteta italiana, Maria Cecilia Camozzi, la cui sinestesia sarà descritta più 
approfonditamente nel capitolo seguente). 
[…] 
3.2 Synaesthesia, Windows Media Player, WinAmp e G-force 
 Sulla filosofia di Cthugha, in linea con la connessione tra brani musicali e immagini in 
movimento, si sono sviluppati una serie di altri programmi per computer in grado di rendere 
perfettamente l’idea di che cosa vede chi possiede un ascolto colorato. 
Di certo non tutti i sinesteti percepiscono anche dei fotismi durante le loro percezioni sinestetiche 
(forme geometriche, forme astratte ecc.), ma di certo gli effetti grafici, affiancati ai programmi per la 
riproduzione della musica sul computer, si accostano notevolmente a ciò che accade durante una 
sinestesia che coinvolge udito e vista. 
Curioso il nome attribuito da Paul Harrison alla sua creazione per la visualizzazione grafica della 
musica: Synaesthesia. Sebbene il nome possa far pensare che il suo ideatore potesse essere un 
sinesteta, o che si sia ispirato al fenomeno direttamente, si tratta solo di un programma nato 
dall’interesse di Harrison per la correlazione tra suoni e percezione della posizione e provenienza 
di essi.  
Essendo appassionato di tale argomento e interessandosi di matematica, Paul Harrison realizzò 
questo esperimento, che chiamò poi Synaesthesia, anche in virtù di ciò che apprese in seguito 
(ossia dopo l’idea originaria di ideare il programma) sulla sinestesia neurologica. 
Il risultato fu un programma simile a Cthugha, in grado di riprodurre un equivalente visivo per i 
brani musicali riprodotti sul computer, tramite appositi player. 
 
Colori luminosi e forme astratte che compaiono e svaniscono, in perfetta sintonia ritmica con il 
brano in esecuzione; nuovamente si assiste ad un utilizzo di connessioni sinestetiche, anche se 
l’ideatore dichiara di non aver mai posseduto nessuna associazione di tipo sinestetico, in tutta la 
sua vita. Una passione per la matematica e la psicologia, e anche un’inconscia volontà di 
coniugare stimoli sensoriali differenti e diverse dimensioni percettive, lo han condotto a 
Synaesthesia. 
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Anche questo programma ha trovato diffusione grazie al Web, e alla possibilità di scaricarlo 
gratuitamente, consentendo perciò un’ampia fruizione della sinestesia tra musica e immagini. 
Probabilmente, ha potuto costituire anche uno spunto per coloro che desideravano cimentarsi in 
imprese simili: realizzare programmi che consentono di trasporre pensieri sinestetici su uno 
schermo, e poter godere della loro piacevolezza. 
Anche Windows Media Player, noto programma per ascoltare musica, preinstallato su sistema 
operativo Windows, possiede già incorporate varie e numerose tipologie di effetti grafici, davvero 
“per tutti i gusti”. Sicuramente, non per quelli dei sinesteti con l’ascolto colorato, i quali non 
gradiscono i colori e le rappresentazioni visive proposte negli effetti grafici. Questo perché le loro 
percezioni sono molto forti, imponendosi nel modo di vedere e di percepire, appunto, il mondo e gli 
stimoli. Per cui, come conferma Maria Cecilia Camozzi, artista e sinesteta con ascolto colorato (si 
veda il capitolo due), per un sinesteta può essere molto fastidioso guardare le visualizzazioni 
grafiche di accompagnamento alla musica, in quanto generano una sensazione di sovrapposizione 
di immagini, tra quelle viste realmente e quelle percepite nell’occhio della mente, causando talvolta 
una vaga nausea. 
Nonostante questo, la visualizzazione della musica è cosa gradita ai più, e pare che nel 2008 i 
programmi per riprodurre i brani musicali non possano fare a meno di questa associazione 
sinestetica stile ascolto colorato; Windows Media Player, quindi, la possiede. Rispetto a 
Synaesthesia e a Cthugha, Media Player possiede un miglioramento nella qualità degli effetti 
grafici. 
 
La possibilità di poter ampliare le dimensioni della finestra in cui si evolvono sintonizzate musica e 
forme colorate, sino ad occupare l’intera ampiezza del monitor, consente di decidere in quale 
misura “immergersi” nella musica visiva; la suggestione, se si visualizzano gli effetti grafici a 
schermo intero, è notevolmente attraente, ed è quasi impossibile non fermarsi almeno un istante, 
come ipnotizzati, ad ammirare le evoluzioni, sempre differenti, di immagini e colori. 
E’ evidente come le visualizzazioni grafiche della musica facciano leva su una tendenza sinestetica 
che tutti, in qualche misura, possediamo. 
Anche WinAmp, programma che adempie agli stessi compiti di Media Player, possiede una gran 
varietà di evoluzioni visive di accompagnamento alla musica; più che un mero accostamento ai 
brani, esse sono chiamate ad essere i brani stessi.  
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In tutti questi programmi, manca comunque una coerenza nei colori e nelle forme visualizzate per 
ogni brano; ovvero, ogni volta che si ascolta un brano, le visualizzazioni grafiche sono diverse, 
differenti, mai corrispondenti a quelle viste la volta precedente. Questo si scosta dalle 
caratteristiche della sinestesia genuina, in quanto le percezioni sinestetiche sono coerenti nel 
tempo, per cui se un certo brano regalerà un percetto in tinte rosse e blu, ad esempio, ogni volta 
che lo si ascolterà le sensazioni saranno sempre le medesime, di rosso e di blu. 
Tuttavia l’associazione tra musica e colore, e le modalità in cui essa si sviluppa, è molto simile a 
quella che si riscontra negli individui possedenti la sinestesia. 
Un salto qualitativo nella generazione dei programmi di visualizzazione grafica lo si riscontra in G-
force, un software la cui versione di prova può essere scaricata gratuitamente dal sito ad esso 
dedicato (http://www.soundspectrum.com/g-force/).  
Viene pubblicizzato come un programma ideale per il rilassamento, per l’espressione di sé stessi 
(“express yourself” recita il titolo di una sezione nel sito del software), e ne è disponibile anche una 
versione apposita per la TV; vi sono diverse varianti, disponibili tramite acquisto, che fanno degli 
effetti grafici un vero e proprio programma di qualità, non più un semplice svago derivato dalla 
sperimentazione di qualche amante dell’informatica. 
La musica visiva ha i suoi programmi specifici, e vuole essere pagata per regalare ai fruitori 
emozioni e sensazioni interiori profonde, derivanti dall’associazione sinestetica 
musicaÆforma/colore. 
Indubbiamente G-force offre un elevato livello qualitativo dal punto di vista grafico, ed è 
incorporabile in tutti i software dedicati all’ascolto di brani musicali su computer, come ad esempio 
Media Player e WinAmp. Sebbene una certa attenzione a segni grafici simili ai fotismi dei sinesteti 
con ascolto colorato sia presente anche in questi ultimi, G-force possiede un miglioramento anche 
in questo versante, ossia è riscontrabile un tentativo maggiore di emulazione dei fotismi, ancora 
meglio adattati al ritmo e alle variazioni sonore dei brani ascoltati. 
Sono spesso visibili, infatti, non solo figure bidimensionali, ma anche tridimensionali, come sfere, 
piramidi, cubi roteanti e colorati: 
 
 
Inoltre, non sono rare le visualizzazioni di linee ondulate, cerchi incrociati, spirali e griglie a nido 
d’ape: 
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La varietà di forme è pressoché impressionante; ma lo è anche la straordinaria somiglianza di 
queste ultime con i fotismi dei sinesteti; infatti, come citato anche da Lyons (Lyons, 2000), 
eventuali segni grafici percepiti durante un ascolto colorato non sono rappresentativi, e variano tra 
linee, griglie, rotazioni di spirali, figure parallele, piccole figure circolari e così via. 
G-force è perfettamente in grado di riprodurre la situazione sinestetica di chi percepisce colori e 
fotismi, in seguito ad una stimolazione uditiva come la musica. 
Il sito dedicato ad esso è dotato di una sezione in cui vengono lasciate delle opinioni da parte degli 
utenti; non dovrebbe stupire il fatto che abbia riscosso un grande successo, se si considera 
appunto che ognuno di noi possiede, in misura debole rispetto ad altri (i sinesteti veri e propri), dei 
collegamenti sinestetici nel proprio cervello, i quali ci accompagnano dall’inizio della nostra vita, 
guidandoci nella percezione, nell’apprendimento e nella scoperta del mondo. 
 
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