Studi su Henry Sumner Maine

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questo motivo, erano vergini a fronte di interpretazioni e 
strumentalizzazioni. 
Tutto ciò avvenne attraverso scritti di facile comprensione, 
accessibili anche a coloro che in tale materia avessero un 
semplice interesse. 
Oltre che ad un’educazione particolare, Maine deve la 
profondità dei suoi studi, e delle sue idee, ad una vita 
passata a conoscere ed a viaggiare. Non volle 
semplicemente gettare le reti, ma decise di andare incontro a 
realtà poco studiate se non addirittura sconosciute.  
Fece, quindi, tesoro delle esperienze che la vita gli offrì: fu un 
giornalista londinese di primo piano ed un amministratore 
delle colonie anglo-indiane durante il grandioso periodo 
coloniale inglese ed un raffinato professore universitario 
durante il periodo in cui la carriera universitaria cominciava 
ad essere vista sotto una nuova e nobile ottica. 
 5
Maine era in possesso di una rara abilità di linguaggio tanto 
da essere definito come un “giurista con stile”
1
, e come “un 
autore da leggere al fine di capire che la giurisprudenza è 
una materia di grande interesse”.
2
 
Tra tutte le teorie di Maine, due principalmente hanno 
suscitato l’approvazione di studiosi e pratici del Diritto: la 
prima è rappresentata dal noto passaggio di Ancient Law 
dove si intuisce il passaggio storico che ha portato l’uomo 
“dallo status al contratto”
3
; la seconda descrive la netta 
separazione che può essere solcata tra due momenti storici 
ben precisi dove la comunità, che storicamente veniva 
identificata in relazione alla stirpe, al suo “sangue”, e solo in 
epoca successiva sulla base del comune territorio tra loro 
diviso. Mai fino ad allora si era avuto una così netta 
distinzione sulle comunità di persone.
4
 
                                      
1
 “The Reconstruction of the Southern States”, by Woodrow Wilson, Atlantic Monthly 
(Jan. 1901) : “….a lawyer with style ; Thomas Woodrow  Wilson (1856-1924). XXVII° 
presidente degli Stati Uniti d’America. 
2
 Oliver Wendell Holmes Jr. 
3
 Vedi 2.1.4 
4
 George Feaver: “From status to contract; A biography of Sir Henry Sumner Maine 
1882-1888” 
 6
Sui nodi teorici che emergono da una lettura attenta di queste 
pagine ci soffermeremo più oltre. Qui è sufficiente osservare 
che, agli occhi dell’Autore di Ancient Law, l’applicazione del 
metodo comparativo “ai costumi, alle idee e alle motivazioni” 
non rappresentava un’alternativa radicale, ma un correttivo 
alle limitazioni storiche della concezione analitica.  
Questo percorso tra le opere di Maine vuol dimostrare come 
tutte le scienze giuridiche, storiche ed umanistiche siano in 
stretta parentela tra di loro. Non si può comprendere 
l’essenza del diritto civile senza conoscere l’antropologia, 
così come non si afferrerebbe la struttura della consuetudine, 
fonte prima del diritto internazionale, senza acquisire la 
conoscenza del diritto romano. Questo procedimento per 
apprendere rimane, a mio avviso, corretto ed attuale: il corpo 
giuridico, avendo ad oggetto la disciplina dei comportamenti 
degli individui, non può che avere come punto d’origine 
l’uomo in tutti i suoi aspetti. 
 7
Non v’è dubbio che la sua origine accademica sia quella di 
uno studioso del diritto romano, di uno storico ed uno 
storicista, ma la sua collocazione professionale risulta assai 
più ardua: le sue amplissime cognizioni  e competenze lo 
hanno portato a passare, in tutta tranquillità, da una cattedra 
di diritto romano ad una di diritto internazionale e di diritto 
comparato. 
Maine lascia trasparire, in ogni argomento da lui affrontato, la 
sua origine anglosassone: i problemi del diritto non potranno 
mai essere risolti se le norme che lo compongono non 
possiedono, tra le loro caratteristiche intrinseche, l’elasticità e 
la duttilità.  L’individuo, un ordinamento giuridico si deve 
riferire, si evolve, cambia aspetto e pensiero e con lui anche il 
diritto, altrimenti quest’ultimo finirà per regolare solo l’uomo 
che fu.  
Al fine di poter comprendere meglio l’importanza ed il 
carattere anticipatorio dei suoi studi è necessario conoscere 
la sua vita e le tappe che hanno segnato questo nuovo 
 8
tracciato all’interno di un’epoca poco propensa 
all’innovazione e scettica nei confronti di idee che non 
rispettavano i rigidi canoni dell’epoca. 
 
 
 
 
 
 
 9
 
1 La vita di Henry Sumner Maine 
 
Nasce nel 1822 in Inghilterra in una famiglia benestante. Suo 
padre era un medico, e proprio questa origine non “giuridica” 
dette a Maine la predisposizione e studiare attentamente le 
situazioni che gli si ponevano davanti, andando oltre la 
semplice apparenza.  
L’adolescenza di Maine fu caratterizzata dalla separazione 
dei genitori, fatto che, influenzò non poco il suo carattere 
rendendolo fragile e timido.  Secondo alcuni studiosi
5
 proprio 
questo timore di relazionare con l’esterno fece nascere in 
Maine l’amore per l’introspezione e per la poesia. Dopo studi 
liceali condotti in un collegio nei pressi di Londra nel 1840 
iniziò a frequentare l’università di Cambridge con eccellenti 
risultati. Dopo soli quattro anni gli fu proposto di diventare  
                                      
5
 R.C.J. Cocks   Sir Henry Maine a study in victorian Jurisprudence. 
 10
assistente e ricercatore in ambito di Diritto antico e di sistemi 
giuridici primitivi. 
Nel 1847, a soli venticinque anni, accettò la Cattedra di Diritto 
Civile al Trinity Hall ed in breve tempo divenne “reader” 
presso Corte di Londra.  
Come già detto, Maine non indirizzò la sua vita in una 
direzione sola. In questo periodo, infatti, sviluppò un forte 
interesse per il giornalismo; scrisse articoli per il “Morning 
Chronicle” e, dopo la sua fondazione nel 1855, per il 
“Saturday Review”.  I suoi articoli si occuparono di importanti 
temi, giuridici e non, come, ad esempio, la riforma dei 
tribunali inglesi e l’abolizione della “Compagnia delle Indie”. 
Nel 1862, dopo la pubblicazione di Ancient Law 
6
, Maine partì 
per l’India dove accetterà l’incarico offertogli dal governo 
inglese di Legal Member presso il Consiglio del 
Governatorato generale dell’India, al quale unisce anche 
l’Ufficio di Vice-cancelliere della università di Calcutta. 
                                      
6
 “Ancient Law, its Connection with the Early History of Society and its Relation to 
Modern ideas”; Londra 1861. 
 11
Tornato in patria alla fine degli anni sessanta, Maine accetta 
la cattedra di “Jurisprudence” presso l’università di Oxford. 
Nel 1875 porta alla stampa le “Lectures on the early history of 
Institutions”, che altro non erano che la naturale 
prosecuzione di Ancient Law sulla base, però, delle antiche 
fonti giuridiche irlandesi. 
Le sue lezioni, caratterizzate da puntuali riferimenti, ben 
presto si incentreranno sul Diritto comparato e sulle 
esperienze  da lui vissute in India. In omaggio a questi viaggi, 
ed esattamente dopo dieci anni dalla pubblicazione di 
Ancient Law, Maine pubblica un suo saggio intitolato “Village 
Communities of the East and West. I suoi insegnamenti e la 
grande risonanza che gli studi stavano riscotendo gli valgono 
la nomina a Membro del Consiglio Metropolitano dell’India e 
la cattedra di Diritto Internazionale di  Whewell.  
I suoi insegnamenti sul Diritto Internazionale saranno assai 
apprezzati, sia in termini di contenuto che in termini 
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prettamente linguistici, tanto che le sue lezioni saranno 
pubblicate poco dopo la sua morte. 
Infine, nel 1878 Maine accettò contemporaneamente la 
direzione della “sua” Trinity Hall di Cambridge e otto anni 
dopo la cattedra di Diritto Internazionale presso l’università di 
Oxford. 
Morirà  in Francia il 3 Febbraio1888.  
La sua fama e la grande considerazione di cui godeva, 
permetterà ad amici e colleghi di erigere un memoriale in suo 
onore all’interno di Westminster Abbey.  
 
 
 
 
 
 13
 
 
2 Il pensiero di Henry Sumner Maine 
 
 
 
Nel 1861 Maine pubblicò un libro con la speranza di poter 
migliorare la situazione di stasi e lo stile retrogrado della 
giurisprudenza anglosassone. 
Con “Diritto Antico” 
7
 volle descrivere primitivi sistemi giuridici 
che aveva studiato sotto una lente che permettesse di 
guardare al di là della struttura che appariva al teorico del 
tempo, per poi collegare tali primitivi sistemi con le realtà 
giuridiche moderne.  Questa peculiarità è riscontrabile in tutte 
le opere di Maine il quale conserverà questi principi guida del 
suo studio indipendentemente dalla materia da lui affrontata.  
                                      
7
 “Ancient Law, its Connection with the Early History of Society and its Relation to 
Modern ideas” ;Londra 1861. 
Questo evento segna una data fondamentale nel processo si costituzione della 
“Teoria Sociale Vittoriana”; J. W. Burrow, Evolution and Society. A Study in Victorian 
Social Theory. Cambridge 1966. 
 
 14
 
2.1 L’innovazione introdotta da Maine 
 
2.1.1 L’importanza della semplicità di linguaggio 
 
 
 
La pubblicazione della sua opera aprì una breccia nella 
tradizionalista giurisprudenza vittoriana che fino ad allora 
aveva analizzato la storia giuridica con occhi incapaci di 
vedere oltre le semplici apparenze, e che, inoltre, aveva 
ritenuto il mondo giuridico riservato solo agli studiosi e ai 
fruitori pratici del Diritto. 
Maine riteneva, invece, che gli scritti giuridici dovessero 
essere accessibili a tutti, senza barriere linguistiche e 
culturali. Per la prima volta si sentì parlare di “letteratura 
giuridica”. 
Dalle sue pagine emerge un utilizzo essenziale (ed a volte 
provocatoriamente scarno) di annotazioni e di richiami; tutto è 
semplice, lineare e condotto su dati, appunto, essenziali. 
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Questa innovazione, in concerto con il successo che l’opera 
di Maine riscosse, portò un attento studioso della situazione 
giuridica del diciannovesimo secolo ad affermare (con un 
linguaggio di dubbio stile ma di sicuro effetto) che tale scritto 
fosse “ l’unico esempio di best seller legale di quel secolo, e 
forse di ogni altro”. 
8
  
Il motivo di tale successo è facilmente individuabile: la 
semplicità e la chiarezza con cui il libro è scritto si 
materializza in una grande forza di attrazione nei confronti di 
un vasto numero di persone, indipendentemente dalla loro 
età e dalla loro sensibilità giuridica.
9
 Naturalmente una voce 
così forte, portò Maine ad esporsi alle critiche di coloro che 
non apprezzavano tale stile o più semplicemente che non lo 
comprendevano.  Così fu che, negli anni, Maine si vide 
definire come “ uno storico autentico che fa qualche 
concessione verbale allo schematismo evoluzionistico 
                                      
8
 A. W. B. Simpson, “Contract: The Twitching Corpse”, Oxford Journal of Legal 
Studies, vol1 (1981), p 265. “ In the nineteenth century 1\Sir Henry Sumner Maine 
wrote the only legal best seller of that, or perhaps any other century” 
9
 R.C.J. Cocks   Sir Henry Maine a study in victorian Jurisprudence “The book is so 
well written  that it has an appeal to readers of any generation; and to Victorians......” 
 16
imperante”
10
, o più polemicamente come un “franco tiratore 
che, pur accogliendo il linguaggio delle teorie dell’evoluzione, 
si tiene assai più vicino ai fatti dei suoi contemporanei e dei 
suoi critici”
11
.  
Personalmente ritengo che tali critiche, per quanto ispirate, 
siano parzialmente dettate da una chiusura mentale nei 
confronti di idee innovative nate in un periodo storico che 
prima facie non appare come terreno fertile per tali 
innovazioni, facendo, sì, comprendere, molto probabilmente, 
che tali studi siano involontariamente innovativi, senza capire 
l’attento studio che si nasconde dietro un’opera 
linguisticamente lineare, di facile comprensione ma non per 
questo vuota di contenuti e di argute riflessioni.  
                                      
10
 R. H. Lowie The History of Ethnological Theory; New York 1966  
11
 P. Mercier Histoire de l’anthropologie ; Paris 1966 ;