Stress e patologie: una ricerca empirica in soggetti affetti da malattie depressive o neoplastiche

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La prima parte della ricerca si propone di fare uno 
specchio teorico generale sullo stress, sulla depressione e 
sulle malattie neoplastiche rifacendosi gli studi effettuati da 
diversi autori, sulla correlazione tra i tre fattori.  
La seconda parte, sperimentale, riporta i dati relativi 
alla ricerca effettuata su tre gruppi di soggetti: un gruppo di 
soggetti depressi, un gruppo di soggetti affetti da malattie 
neoplastiche e un gruppo di controllo formato da soggetti 
sani. 
    
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PARTE I 
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CAPITOLO  I 
 
MODELLI TEORICI DELLO STRESS 
 
  
1. STRESS E BIOCHIMICA 
 
Nel 1936 Selye, effettuando degli esperimenti sugli 
animali, si accorse che a livello fisiologico essi rispondevano 
allo stesso modo dopo essere stati esposti a stimoli fisici, 
chimici e biologici di tipo esterno. 
Questa reazione che coinvolgeva gli assi ipofisi-
corticosurrene, ipotalamo-ipofisi (GH) e ipotalamo-ipofisi-
gonadi fu chiamata stress. 
Secondo Selye (1936), infatti, “lo stress è una risposta 
non specifica dell’organismo ad ogni richiesta formulata su 
di esso”. Quando si parla di risposta  non specifica, ci si 
riferisce al fatto che all’interno  dell’organismo avvengono 
cambiamenti biochimici di vario tipo, se è sottoposto a 
stimolazioni  chimiche, fisiche  e psichiche.     
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La reazione chimico-fisica allo stress è identificata 
nell’asse ipotalamo-ipofisi-corticossurrene, con l’integrarsi a 
vicenda dei sistemi  neurovegetativo e neuroendocrino.  
Gli impulsi della corteccia cerebrale, attivano il 
sistema simpatico e l’ipofisi.  
Il primo liberando  noradrenalina, mette l’organismo in  
stato d’allerta; mentre l’ipofisi, produce l’ormone ACTH, 
che  quando arriva alle surreni emette gli “ormoni dello 
stress”, i corticoidi.  
Questi, a loro volta stimolano il fegato a  rispondere ai 
bisogni energetici immediati, liberando  lo zucchero di 
riserva, provocando lo spostamento  del flusso ematico verso 
il cuore, il cervello e i  muscoli. 
Conseguentemente gli effetti saranno: diminuzione  
della temperatura cutanea nelle mani e nel volto, aumento 
del ritmo cardiaco, aumento della  pressione sanguigna e 
diminuzione della resistenza  elettrodermica.              
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Durante tutti questi processi, le funzioni del  sistema 
parasimpatico vengono bloccate, perché lo  stress, modifica 
l’equilibrio dinamico tra i due  sistemi, attivando il simpatico 
a scapito del  parasimpatico, agendo così sull’equilibrio del  
sistema nervoso autonomo.  
Queste reazioni aiutano l’organismo ad essere più 
efficiente quando si esauriscono dopo aver risposto allo 
stimolo; invece se si  prolungano nel tempo diventano 
nocive. 
In proposito Selye (1936), parla di “Sindrome 
generale di adattamento”, che si articola in tre fasi:                          
 1) Fase d’allarme, in cui si avvertono i primi  sintomi 
fisici, quali potrebbero essere delle ulcerazioni  allo stomaco; 
 2) Fase di resistenza, in cui l’agente stressante si  fa più 
intenso e le difese corporee aumentano al di  sopra della 
norma;  
 3) Fase  di esaurimento, in cui le difese generali  si 
abbassano e  si esaurisce l’energia d’adattamento. 
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2. ASPETTI PSICOLOGICI DELLO STRESS 
 
 Selye, considera prevalentemente gli  effetti chimico-
fisici, trascurando quelli psicologici  che si intersecano 
sempre ai primi.  
Tutti gli studi  successivi ai suoi, infatti, hanno 
dimostrato che lo  stress, a qualsiasi livello, viene indotto da  
determinanti di natura emozionale.  
In proposito Pancheri (1982), considera lo stress “un  
programma generale di adattamento e  sopravvivenza che si 
manifesta con reazioni  biologiche e comportamentali 
integrate”. L’uomo è  capace di costruirsi delle minacce 
attraverso  l’attività simbolica, proiettando su stimoli di tipo  
psicologico e sociali, le sue ansie, la sua rabbia  repressa e le 
sue emozioni non manifestate, creando  un processo di 
distorsione appercettiva.  
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 Secondo Levi (1981), l’emotività di un  individuo è 
influenzata da vari fattori stressanti, quali potrebbero essere: 
un matrimonio infelice, l’insicurezza economica, pochi 
contatti sociali e  difficoltà lavorative.  
La struttura emozionale  interessata è il “cervello 
emozionale”, cioè il Sistema Limbico, che esercita il 
controllo comportamentale ed  endocrino della reazione di 
stress, migliorando la capacità di adattamento e di difesa nei 
confronti degli  stressori pericolosi per la vita. 
Secondo Mason (1975), “l’intensità  dell’attivazione 
emozionale può influenzare la  quantità, la durata e la qualità 
della reazione di  stress, compreso il suo livello di 
"aspecificità”, che  può variare da un minimo ad un massimo 
in base  alle condizioni di stress. Così quanto più è 
importante l’evento per l’individuo, tanto più sarà intensa la 
risposta emozionale, determinante nel manifestarsi della 
reazione di stress.  
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Gli eventi vengono definiti dall’apparato cognitivo, 
attraverso i sistemi di valutazione percettiva, di  elaborazione 
anticipativa e di confronto con le  esperienze precedenti, così 
uno stesso tipo di stressor provoca reazioni diverse in ogni 
individuo, perché ognuno dà la sua valutazione cognitiva ad 
uno stimolo esterno, attribuendogli un diverso significato che 
sarà determinante per la risposta di stress che ne deriverà. 
  Pancheri (1982), parla  di tre tipi di stimoli connessi a 
tre programmi di  sopravvivenza, che possono indurre 
attivazione  emozionale con reazione  di stress, abbiamo: 
1) Stressori psicosociali in genere che  comprendono 
gli stimoli riguardanti la  sopravvivenza 
dell’individuo; 
2) Stressori della funzione riproduttiva che 
comprendono gli stimoli riguardanti la 
sopravvivenza della specie ; 
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3) Stressori riguardanti situazioni di perdite  affettive, 
che producono stimoli connessi  alla sopravvivenza 
del gruppo sociale. 
Secondo Payne (1980), la minacciosità di un evento, 
dipende da quello che prova l’individuo, da ciò che  valuta 
come positivo o negativo e dall’effetto che  l’evento ha 
creato in lui.  
Così, la possibilità che un  evento diventi causa di 
stress, dipende dall’unione  della valutazione che l’individuo 
ha dell’evento, con  la risposta emotiva che esso suscita.  
Uno stimolo ambientale, può provocare certe  reazioni 
fisiologiche di difesa, sollecitando  l’individuo alla risposta; 
ma, si può avere anche una  reazione inversa, per cui, i 
processi psichici, possono  condizionare l’impatto che gli 
stimoli esterni hanno  sull'organismo raggiungendo il pattern 
percettivo.  
Tutto ciò avviene grazie al processo di elaborazione 
simbolica, che trova i suoi contenuti  nei referenti interiori 
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dell’individuo, come bisogni, mete prefissate, doveri 
introiettati e desideri, attraverso i quali egli dà senso a ciò 
che lo circonda.  
Le  emozioni sono il senso attraverso il quale, 
l’interiorità, si manifesta all’ambiente e sono il tramite 
d’unione  tra ambiente interno e ambiente esterno 
dell’individuo.  
Il primo è il risultato del processo di  costruzione 
percettiva e cognitiva; invece, il secondo riguarda le cose o 
gli eventi così come sono. 
Nell’intreccio di elementi interni ed esterni, il  limite 
tra i due ambienti si confonde creando degli  squilibri.  
Dato che le richieste esterne possono essere 
decodificate dalla percezione dell’individuo, che le cambia 
di significato, l’ambiente esterno sarà percepito come 
minaccioso o non minaccioso in base alla percezione che 
avrà di esso l’ambiente  interno dell’individuo. 
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Secondo McGrath (1976), la risposta di stress può  
essere il prodotto del modo in cui le persone  valutano gli 
eventi; così, per un individuo, certi stimoli possono essere 
stressanti, mentre per un altro  no e viceversa.  
 Infatti, ogni individuo, percepisce gli eventi in  modo 
diverso, in base al tenore di vita che conduce, ai valori 
condivisi e ai suoi rapporti interpersonali.  
Lo stress può essere considerato come un processo di 
transazione, perché è un’esperienza di disequilibrio, in cui si 
ha eccessiva o scarsa stimolazione in rapporto ad 
insufficienti o  abbondanti risorse mobilitate a rispondere. 
McGrath (1976), afferma che lo stress si presenta  ogni 
volta che l’individuo non si sente capace di affrontare le 
richieste dell’ambiente e le sente una  minaccia alla stima di 
sé, al suo narcisismo o alla realizzazione di un suo obiettivo.  
  La valutazione  di uno sbilanciamento richieste-
capacità, influenza il giudizio che l’individuo ha su di sé, 
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cioè la sua  capacità o incapacità di far fronte a degli eventi 
stressanti.  
A questo scopo ogni individuo possiede una certa 
capacità di adattamento interpersonale, che è un insieme di  
competenze atteggiamenti e comportamenti che vengono 
attuati dall’individuo quando entra in contatto con altre 
persone o gruppi sociali.  
La competenza principale per l’adattamento è la 
capacità di auto-affermazione, cioè riuscire a difendere le 
proprie idee e i propri principi, affermando le proprie 
esigenze, senza provocare effetti indesiderabili nell’ambito 
delle relazioni sociali e interpersonali (Bellack e Hersen, 
1979; Lange e Jakubowski, 1976; Michelson e al. 1983).  
Quando si verifica disadattamento nelle relazioni 
interpersonali, la causa principale è “l’ansia sociale”, cioè la 
situazione di tensione che si presenta quando il soggetto si 
sente osservato e immagina valutazioni negative su di sé che 
feriscono la propria autostima (Buss, 1980; Clark e 
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Arkowitz, 1975; Glass e Merluzzi, 1981; Villone Bettecchi e 
Asprea, 1994),  provocando reazioni di chiusura 
interpersonale e perdita della motivazione alla affiliazione 
(Bellack e Hersen, 1979; Lazaurus, 1996).  
Un'altra causa importante del disadattamento è 
l’elevato “orientamento narcisistico” della personalità, cioè 
una personalità orientata prevalentemente sul sé e i suoi 
bisogni, con mancanza di empatia e di comprensione per i 
sentimenti altrui (DSM-IV, 1994), che provocano 
aggressività e difficoltà nei rapporti interpersonali.      
 Un  livello medio-basso di stress è utile per 
l’organismo, in quanto gli dà la carica necessaria per  
affrontare le situazioni  difficili.  
 Infatti, secondo Haron e Scott (1954), il SNC  (Sistema 
Nervoso Centrale), ha bisogno di essere sempre stimolato 
per stare in stato di veglia e in caso  di sottostimolazione, si 
danneggerebbe l’equilibrio  fisiologico e psicologico 
dell’organismo. 
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Secondo Levi (1972), possiamo distinguere due tipi di 
stress: “distress” ed “eustress”.  
Il primo è un alto livello  di stress ed ha effetti negativi 
sull’organismo; invece, il  secondo, è un medio-basso livello 
di stress ed ha  effetti positivi che lo aiutano ad affrontare 
situazioni difficili. 
Levine (1971), con le sue ricerche, ha dimostrato che 
un livello ottimale di stress, influisce positivamente sulla 
stabilità dell’organismo e dà al comportamento la sua 
massima efficacia.