Sortes e oracoli nell'Italia antica

 iv 
Le fonti di cui disponiamo sono letterarie, archeologiche ed 
epigrafiche, risalenti ad epoche ed a contesti molto diversi tra 
loro. 
Cominciando dalle fonti letterarie, esse provengono 
esclusivamente dal mondo greco-romano: risalgono quindi a 
periodi spesso posteriori di secoli all’argomento trattato, e da un 
ambiente culturale fortemente ellenizzato.  
 
Oltre all’influenza ellenistica, all’interno dello stesso orizzonte 
culturale latino, il passaggio da una forma politica “tribale” ad 
una “statale” ha prodotto una lenta ma sicura rivoluzione, in 
primis tra le élites detentrici del potere politico, le uniche forze 
sociali ad averci tramandato documenti scritti; dobbiamo tenere 
conto di tutti questi fattori per utilizzare correttamente le fonti. 
La religione pubblica romana escluse ogni forma di divinazione 
in senso proprio; le notizie che abbiamo, attraverso il filtro 
romano, finiscono per essere “normalizzate” o “razionalizzate”. 
Così ad esempio il picchio, originariamente oracolare, si riduce 
ad uccello augurale, mentre l’indovino Picus deve adattarsi alle 
funzioni di augur. 
Motivi politico-propagandistici portavano inoltre 
all’accentuazione di un aspetto di una religione o di un’etnia per 
screditarla o, al contrario, nobilitarla; un caso classico è 
l’attribuzione di un’origine greca o una grecizzazione dei 
costumi delle città alleate, o la barbarizzazione dei nemici. 
 
Ad esempio riguardo gli oracoli di Praeneste e Veio, abbiamo 
fonti romane che sembrano tendere alla contrapposizione delle 
tradizioni religiose delle altre città rispetto a Roma, tradizioni che 
 v 
sappiamo nate invece nel medesimo ambiente culturale, proprie 
di città vicine e popolazioni affini
1
. 
Di contro queste città, di fronte alla prepotenza romana, 
reagirono accentuando quelle che erano le differenze rispetto alla 
città egemone. 
 
Abbiamo detto che non possediamo fonti letterarie indigene: 
sappiamo però che dovevano esistere per i popoli e le città 
dell’Italia preromana una serie di compilazioni scritte degli 
avvenimenti più importanti, sul tipo degli annales romani: 
Solino
2
  parla infatti di Libri Praenestini, mentre Varrone
3
 
menziona l’esistenza di Tuscae Historiae. Casuali accenni ci 
permettono di capire che esistevano un tempo storie campane, 
mamertine, e tradizioni locali cui Catone poté ancora attingere 
nel II sec. a.C. 
Le storie locali dovettero sorgere contemporaneamente alla 
prima storiografia romana, verso la fine del III secolo a.C., nel 
quadro e secondo i principi della storiografia “locale” greca. A 
Roma inizialmente si impiegava proprio la lingua greca, e greco 
era evidentemente il mondo a cui queste storie si rivolgevano. 
Le storie locali dei popoli italici furono quindi utilizzate da 
antiquari e storici romani: Varrone, sabino di Reate e vissuto tra 
la fine del II ed il I secolo a.C., nelle stesura delle “Antiquitates 
rerum humanarum et divinarum” aveva raccolto e sistemato le 
varie tradizioni sui Sabini; si avvalse probabilmente anche delle 
ricerche antiquarie di Dicearco da Messina e Catone oltre che 
                                                 
1
 Cfr.: Brelich 1955; Champeaux 1986; Pairault Massa 1986. 
2
 Solin, II, 9. 
3
 Varro apud Censor. De die nat. XVII, 6. 
 vi 
delle leggende locali, saghe poi contaminate da racconti di 
origine greca.  
Il mondo greco, e soprattutto magnogreco, presto si interessò alla 
crescente potenza di Roma, interrogandosi sulle sue origini: 
Timeo di Tauromenio, Dicearco da Messina, più tardi Diodoro 
Siculo si occuparono anche di storia romana. Dionigi di 
Alicarnasso, contemporaneo di Livio, affrontò il problema delle 
origini di Roma nelle sue “antichità romane”, rielaborando 
materiale dell’annalistica romana. 
Le popolazioni italiche in queste fonti appaiono man mano che 
vengono in contatto con Roma, e vengono descritte in funzione 
dei loro rapporti con la città. 
Non è solo la storiografia a fornirci importanti notizie: un’opera 
come la Geografia di Strabone, o la parte sull’Italia della 
Naturalis Historia di Plinio costituiscono fonti di primaria 
importanza per la descrizione del territorio, dell’economia e della 
stessa distribuzione territoriale delle diverse etnie. Basta 
naturalmente ricordare che furono scritte fra l’età augustea e 
quella flavia, e non possono attestare la situazione delle origini.  
Singole notizie, brevi menzioni, paragoni o esempi che 
riguardino gli italici li troviamo in molti altri generi letterari, 
dall’epica alle Notti Attiche di Gellio, da Plauto a Lattanzio, in 
un puzzle che presenta una realtà sempre più sfaccettata e 
complessa. 
Per quanto concerne invece la divinazione vera e propria, le fonti 
si riferiscono al mondo romano ed etrusco, con vaghe e 
sporadiche menzioni delle pratiche di altre popolazioni.  
Opera chiave rimane il De Divinatione di Cicerone, che sotto la 
forma del dialogo filosofico mette in discussione la divinazione 
 vii 
come idea e come prassi; nei due libri da cui l’opera è composta 
fornisce importanti notizie sulle pratiche divinatorie a lui 
contemporanee, con riferimenti anche ad etruschi ed italici. Del 
resto è provato che Italici, Etruschi e Romani, pur nelle loro 
differenze anche grandi, utilizzavano metodi divinatori molto 
affini, tanto che è stata formulata l’ipotesi di un’influenza etrusca 
sugli altri popoli. Personalmente trovo più convincente l’ipotesi 
della formazione nel tempo, dei reciproci scambi e contatti durati 
secoli, della sovrapposizione di credenze e pratiche diverse, 
anche provenienti dal mondo extratalico; analizzando e 
mettendo a confronto le diverse fonti, quello che cercherò di 
dimostrare è proprio la complessità e la dinamicità di questa 
problematica. 
Gran parte delle fonti risalgono all’età augustea o a periodi 
seriori: sotto Augusto in particolare si sviluppò un grande 
interesse antiquario, volto alla conoscenza ed al ripristino dei 
mores degli antichi patres, all’interno di un programma politico 
che andava reintroducendo a Roma antichi culti e sacerdozi 
oramai caduti nell’oblio.  
La direttiva dominante della propaganda augustea era l’idea di 
Roma come città fondata dagli dei e guidata da un fato quasi 
“provvidenziale”, l’ineluttabile destino di dominare l’orbis 
terrarum; Livio ne fu lo storico, Virgilio il vate. 
In ogni caso rappresentano fonti di primaria importanza, per le 
diverse tradizioni che raccolgono e la quantità di notizie che ci 
tramandano. 
Tito Livio raccolse le tradizioni annalistiche dalla mitica 
fondazione di Roma all’ascesa di Augusto, anche se è provato 
che attinse il materiale dai libri degli storici precedenti, senza fare 
 viii 
ricerche di archivio né prendere visione diretta di iscrizioni o 
testi di trattati ubicati nella capitale. Del resto il rigore storico non 
era un requisito richiesto all’opus oratorium maximum, la 
storiografia. Tenendo conto di questi limiti, il racconto di Livio ci 
interessa per le guerre ed i contatti con gli italici e per la 
frequentissima menzione di prodigi. A questo proposito egli 
stesso dice che “..un certo scrupolo religioso mi impedisce di 
ritenere indegni di essere riportati nei miei annali i prodigi 
che quegli uomini molto saggi ritennero di dover raccogliere 
come riguardanti l’interesse dello stato
4
”. 
Livio dubitava dunque dell’autenticità dei singoli prodigi, 
ritenendo che qualcuno fosse stato inventato da uomini creduli e 
superstiziosi
5
, ma non escludeva che gli dei dessero segni della 
loro volontà. 
In realtà il problema religioso non rientra negli interessi della sua 
opera, ed egli si limitò a mostrare rispetto per la religione 
tradizionale, anche nei suoi aspetti più formalistici. 
Dal canto suo, Virgilio, pur richiamandosi continuamente ad 
episodi, divinità, similitudini omeriche, raccoglie e rielabora in 
chiave mitica tradizioni e leggende riguardanti l’Italia antica. 
Nomi divini e geografici, richiami ad un patrimonio di 
conoscenze che doveva essere ancora vivo al suo tempo, e che i 
suoi commentatori tre secoli dopo cercheranno ricostruire. 
Fonti archeologiche, numismatiche e soprattutto epigrafiche 
vanno ad arricchire, integrare o a volte smentire quelle letterarie. 
Si tratta di un patrimonio che è oggetto di studi sistematici da 
non moltissimo tempo, e che continua a fornire risultati nuovi e 
                                                 
4
 Liv. XLIII, 13. 
5
 Liv. XXI, 62,1; XXIV, 10,6 ;  V, 21. 
 ix 
sorprendenti. Per alcune parti d’Italia c’è stato un lavoro 
sistematico di ricerche e scavi, mentre per altre zone questo 
lavoro è tuttora in fieri: in un lavoro del 1990 La Regina scriveva 
che “siamo ad un livello di conoscenze ancora 
relativamente elementare, nel senso che gli scavi non 
hanno proceduto con la stessa velocità…con cui sono 
incrementate le notizie ed i rilievi topografici”. 
Le fonti archeologiche sono inoltre di per sé fonti mute, anche se 
l’iconografia o, ad esempio, il contenuto di una stipe votiva 
possono essere interpretati, spesso con successo. 
Il patrimonio di epigrafi italiche, già raccolte dal Vetter nel 1953 
ed in seguito da Poccetti (1979) e dal Rix (2002), si sta arricchendo 
sempre di più negli anni, dando anche ai linguisti la possibilità di 
lavorare su dati nuovi. Malgrado le difficoltà interpretative, sono 
gli unici documenti scritti che quelle popolazioni ci abbiano 
lasciato. Fra i documenti di primaria importanza, come la tavola 
di Agnone ed il cippo Abellano, spiccano per l’argomento 
trattato le tavole di Gubbio, che descrivono, all’interno del culto, 
una forma divinatoria: l’auspicio. 
Oltre ai documenti più consistenti, anche brevi menzioni o 
brandelli di frasi semicancellate possono fornire importanti 
indizi per gli studi. Così, ad esempio, nel capitolo III prenderemo 
in considerazione due epigrafi brevissime e di difficile 
interpretazione, che saranno importanti indizi per questo lavoro. 
 x 
2. Storia della ricerca: le grandi linee 
 
Una delle maggiori difficoltà nell’affrontare l’argomento che 
stiamo trattando, oltre alla penuria di fonti letterarie, è 
sicuramente lo stato degli studi: linguisti, archeologi, storici delle 
religioni, storici romani affrontano l’argomento degli italici da 
angolazioni diverse e con metodologie diverse, offrendo studi 
molto specialistici e validi, ma anche un quadro generale 
incompleto e zoppicante. 
Mi pare quindi necessario andare un po’ a ritroso, ed analizzare 
la storia degli studi per capire il perché di questo stato di cose. 
Una prima, lampante considerazione, soprattutto  rispetto alle 
storie romana e greca, è la “giovinezza” degli studi: è soltanto 
dal  secolo XIX, infatti, che il problema di una storia degli Italici è 
stato affrontato. Il motivo è molto semplice, ed è stato già 
introdotto: la mancanza di fonti letterarie dirette, quando gli 
studi storici si basavano essenzialmente su quelle.  
Inoltre la storiografia riflette sempre le problematiche ad essa 
contemporanee, anzi: la storia è attualità, nel momento in cui si 
guarda al passato per comprendere il presente, e si prendono in 
considerazione temi cari alla propria cultura. 
Come le scoperte geografiche diedero un tempo il via a studi 
etnografici che poco a poco sono sfociati nell’etnologia e 
nell’antropologia culturale, così il divario sempre più grande tra 
pubblico e privato, tra stato e singolo individuo, tra polites ed 
idiotes che caratterizza la nostra epoca, ha spostato l’attenzione 
dalle grandi vicende politiche, dall’histoire évenementielle al 
mondo quotidiano, la vita contadina, la condizione della donna, 
la religiosità: in altre parole, un’antropologia del mondo antico. 
 xi 
Non è a caso quindi che per tutto il secolo diciannovesimo, 
mentre gli studi di storia greca e romana continuavano a 
progredire, il filone della storia italica avviato dal Micali all’inizio 
del secolo non abbia avuto seguito. Il passaggio da una 
concezione della storia “per popoli, per etnie” ad una storia 
universale risvegliò l’interesse dei romanisti all’inizio del 
ventesimo secolo, in un’ottica di dialettica tra Roma e l’Italia. Il 
progredire degli studi linguistici, epigrafici e soprattutto 
etruscologici aprì la strada a nuove ricerche e prospettive, che 
confluirono in tre opere dello stesso anno, il 1925: la “Storia 
dell’Italia antica” di E. Pais, l’”Italie primitive et les débuts de 
l’impérialisme romain” di L. Homo, e “Storia italica”, la conferenza 
tenuta a Firenze da U. von Wilamowitz-Moellendorf.  
Fu l’ultimo intervento a cambiare la prospettiva degli studi: da 
uno studio in funzione romana ad un’autonomia delle civiltà 
italiche. Raccogliendo questo invito, il linguista G. Devoto 
nell’opera “Gli antichi italici” (1951) si proponeva di affrontare il 
problema di una “storia italica” vista con occhi non romani. 
Frattanto i sempre più numerosi rinvenimenti dell’avanzata età 
del bronzo, delle culture dette protovillanoviane, e dell’età del 
ferro permisero di identificare le strettissime interdipendenze tra 
i fenomeni delle fasi delle origini nei diversi ambiti culturali e 
territoriali dell’Italia protostorica. La mole dei dati raccolti a un 
certo punto sembrò richiedere una trattazione sistematica e di 
sintesi, affrontata nella monumentale opera “Popoli e civiltà 
dell’Italia antica” pubblicata nel 1978 a cura di M. Pallottino; si 
sviluppa in diversi volumi, trattando sia ogni zona 
separatamente, sia affrontando trasversalmente temi chiave quali 
la religione, la lingua o l’economia, ognuno dei quali viene 
 xii 
trattato da un esperto diverso. Lo stesso Pallottino nel 1984 
pubblicò una “storia della prima Italia” con il dichiarato obiettivo 
di “considerare la progressione degli eventi dell’Italia 
preromana in una loro propria prospettiva, fondata sulla 
logica dei loro nessi spazio-temporali e sul loro significato 
nel quadro del divenire del mondo antico
6
”. 
A pochi anni di distanza, nel 1989, G. Pugliese Caratelli curò 
l’edizione di due volumi, “Italia omnium terrarum parens” ed 
“Italia omnium terrarum alumna”, in una nuova e più moderna 
trattazione, con l’aggiunta di nuovi dati archeologici ed epigrafici 
rispetto all’opera di appena un decennio prima. 
Il lavoro sistematico in alcune zone d’Italia rende sempre più 
chiaro e complesso il quadro dell’Italia protostorica
7
: di fronte 
all’ottica romanocentrica delle fonti e degli studi ottocenteschi, 
oggi si tende ad inquadrare gli avvenimenti in un’ottica europea, 
ma soprattutto mediterranea. Negli ultimi anni sono state 
pubblicate, accanto ad articoli scientifici su siti o rinvenimenti 
specifici, diverse monografie riguardanti singole popolazioni: 
Sanniti
8
, Piceni
9
, Marsi
10
, Sabini
11
, Umbri. 
Da una parte, quindi, c’è la consapevolezza della dimensione 
mediterranea della storia antica, che ha portato alcune università 
a istituire cattedre di “storia del Mediterraneo arcaico
12
” invece 
che greca e romana, dall’altra l’individuazione delle 
                                                 
6
 Pallottino 1984, p. 33 
7
 Van Wonterghem nella zona dei Peligni, Letta in quella dei Marsi, Mattiocco 
in quella di Vestini e Peligni, De Benedictis nel Sannio Pentro etc. 
8
 Sanniti 2000. 
9
 Piceni 1999. 
10
 Letta 1972. 
11
 Spadoni 2000. 
12
 Come l’ Universidad de Sevilla, dove ho avuto modo di passare un periodo 
di studi. 
 xiii 
caratteristiche peculiari delle diverse etnie, individuabili di pari 
passo con l’andamento degli studi. 
Un altro filone di studi molto importante è quello storico-
religioso, che per l’ambito che ci interessa comincia con la 
monumentale opera di A. Bouché-Leclerq, “Histoire de la 
divination dans l’antiquité” (1879-1882), che dedica l’ultimo dei 
quattro volumi alla divinazione italica, etrusca e romana. 
L’opera, oramai datata per i contenuti, è chiara e completa nella 
menzione delle fonti, continuando a costituire una buona base di 
partenza per l’argomento. Quasi un secolo dopo, nel 1968, fu 
pubblicata un’altra opera sulla divinazione, a cura di A. Caquet e 
M. Leibovici ( “La divination”), che raccoglieva articoli sui metodi 
divinatori non solo greci, romani ed italici, ma anche dei Celti, 
dei Germani, delle popolazioni slave. 
Pochi anni dopo “Divination et rationalité” (1974), a cura di J.P. 
Vernant, non avanzava pretese di completezza ma sceglieva di 
affrontare dal punto di vista antropologico alcuni punti focali del 
problema della divinazione; questo avveniva attraverso il 
confronto con i metodi divinatori propri del mondo 
mesopotamico e cinese, che avevano sviluppato sistemi molto 
complessi. Pur non riguardando direttamente il mondo italico, il 
libro pone delle questioni fondamentali come il rapporto tra 
divinazione e potere, o quello tra segno e significato. 
Tutti questi studi, non a caso francesi visto l’interesse da sempre 
dimostrato verso le tematiche sociologiche ed antropologiche, si 
sono però incentrati soprattutto sul mondo greco. 
Anche questo non è un caso: a fronte della grande tradizione di 
studi prima mitologici poi antropologici riguardanti la Grecia 
 xiv 
arcaica, le religioni latina ed italica hanno suscitato meno 
entusiasmo. 
L’approccio scientifico alla religione romana iniziò con gli studi 
del Wissowa
13
, passando per le teorie indoeuropeiste del 
Dumézil e continuato dalla scuola francese
14
. 
Tra il 1985 ed il 1986 proprio in Francia furono editi tre volumi 
sul tema de “La divination dans le monde etrusco-italique”, che 
vanno proprio ad affrontare le tematiche che in questo momento 
ci interessano. Contengono articoli di diversi studiosi, 
soprattutto italiani e francesi, che si occupano dal punto di vista 
storico di varie questioni particolari. Un quadro globale, anche se 
non sono sfociati nella redazione di un saggio vero e proprio, 
tentano di darlo gli studi della Champeaux che, tra il 1986 ed il 
1990 ha scritto vari articoli sulla divinazione nell’Italia antica, 
indagando anche le tracce di divinazione non cleromantica. Nel 
1991, sempre in Francia, R. Bloch pubblica La divination: essai sur 
l’avenir et son imaginaire, che segue il precedente saggio sui 
prodigi. 
In Italia la cosiddetta scuola storico-religiosa di Roma, fondata 
dal Pettazzoni e portata avanti prima dal Brelich, poi dalla 
Piccaluga, più recentemente dal Sabbatucci e dal Montanari, 
prese le mosse dallo studio della religione romana arcaica per poi 
estendere i suoi interessi, ad esempio con i recenti studi di 
Claudia Santi, all’ambito italico.  
A Sabbatucci si deve il saggio “Divinazione e cosmogonia” (1989) 
che si basa su una dialettica tra mondo romano e cinese, 
andando ad indagare le relazioni tra un mondo “fondato”, cioè 
                                                 
13
 Wissowa 1912. 
14
 Ad esempio gli studi di R. Bloch 
 xv 
“cosmicizzato”, ed un mondo perennemente in fieri ed il 
rapporto tra sistema politico e visione del mondo, che si riflette 
anche sul metodo divinatorio.  
E’ C. Grottanelli, infine, a curare l’edizione del più recente studio 
sulla divinazione: “Sorteggio e cleromanzia” (2000) è una raccolta 
di studi che si incentra sul metodo cleromantico, indagandone le 
più profonde motivazioni ed allargando il campo d’indagine 
anche all’età moderna. 
Anche in questo campo, gli studi più recenti tendono da una 
parte alla globalità, riconoscendo ad esempio una comunità 
culturale mediterranea, dall’altra al particolarismo, cioè allo 
studio approfondito di singole tematiche in aree ben precise. 
  
Il presente lavoro si può annoverare nel secondo filone, poiché 
affronta un tema ben preciso (la divinazione) in un contesto 
geografico-culturale (il mondo italico); cercherà però di 
affrontarlo tenendo presente la base teorica, che è data dalla 
visione globale del problema. 
La tesi si divide in due parti: 
1. I capitoli I e II, in cui si cerca rispettivamente di offrire un 
quadro della società italica, inserito nel contesto 
mediterraneo arcaico, e di trattare la divinazione da un 
punto di vista teorico evidenziandone, almeno riguardo il 
mondo antico, le tematiche fondamentali. 
2. I capitoli III, IV, V in cui invece si analizzano i tre 
momenti principali della divinazione italica, cercando di 
ricostruirne le dinamiche attraverso l’analisi delle fonti; 
essi sono: l’ascolto della parola (pronunciata), il sorteggio 
e l’osservazione dei segni divini.