Sindrome da burn-out: dallo stress lavoro-correlato all'esaurimento emotivo

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ABSTRACT 
 
 Oggigiorno, si tende ad attribuire allo stress tutto ciò che succede di negativo nella 
propria vita. In realtà, lo stress è una condizione ben definita dagli esperti del settore come 
risposta non specifica dell’organismo verso uno stimolo che riceve e percepito come 
potenzialmente dannoso. Il Manuale Diagnostico e Statistico delle Patologie (DSM), 
individua due forme cliniche di stress, il Disturbo da Stress Acuto (ASD) e il Disturbo Post-
Traumatico da Stress (PTSD). Le situazioni più stressogene si presentano sul luogo di lavoro 
a causa di fattori come l’ambiente in sé se è più o meno confortevole e i rapporti che si 
instaurano con i colleghi e i superiori. Il Disturbo da Stress Lavoro-Correlato (SLC) non è da 
sottovalutare perché può portare i lavoratori in condizioni di esaurimento a cui poi è 
necessario intervenire nell’immediato. La Sindrome da Burn-out è un esaurimento emotivo 
che si manifesta a causa di una condizione di stress cronica presente da diverso tempo al 
lavoro. È un disagio che si può risolvere con un trattamento psicoterapico, integrato a quello 
farmacologico nei casi con sintomi acuti di ansia o depressione per evitare conseguenze 
deleterie, e allontanandosi momentaneamente dalla fonte stressogena. Nella maggior parte dei 
casi, si ha una buona ripresa da parte dell’assistito che può svolgere nuovamente le normali 
attività quotidiane in modo sereno. Il burn-out è in riferimento solo all’ambito di lavoro, ma 
può avere ricadute sulla vita personale, per questo è importante cercare di individuare il prima 
possibile eventuali segnali della sindrome. Nonostante il disturbo da stress lavoro-correlato e 
la sindrome da burn-out non siano classificate nei principali manuali di psicopatologia, sono 
sempre più presenti nelle realtà lavorative. I datori di lavoro si stanno rendendo conto di 
quanto sia importante cercare di garantire il benessere psico-fisico dei propri dipendenti e 
anche la normativa vigente a riguardo viene semplificata nel corso degli anni per permettere 
alle imprese operazioni più fluide di valutazione dei rischi per i lavoratori e di intervento con 
il fine di prevenire, ancor prima di curare. Le persone non sono macchine, hanno i propri 
tempi e i propri bisogni; oltre che per un più importante discorso di tipo etico, riflettendo sulle 
mere performance lavorative con l’obiettivo del guadagno, conviene alle aziende stesse 
prendersi cura dei propri dipendenti perché se vengono procurati gli strumenti giusti sia 
materiali (un assetto adeguato delle stanze o uffici) sia mentali (la tranquillità, la 
cooperazione, i giusti riconoscimenti e compiti chiari e realistici), gli operatori non potranno 
fare altro che dare il meglio di sé. 
 
Parole chiave: Stress • Lavoro • Burn-out • Psicoterapia
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INTRODUZIONE 
 
 La seguente relazione tratta il tema dello Stress Lavoro-Correlato e delle sue 
conseguenze più gravi, definite come Sindrome da Burn-out, iniziando dalle teorie degli 
autori che se ne sono occupati fino ad arrivare alle attuali terapie per aiutare il singolo ad 
affrontare questo disagio e, al contempo, definendo il ruolo delle aziende nel benessere dei 
propri dipendenti, anche facendo riferimento alle normative vigenti. Nel primo capitolo, si 
definisce lo stress nelle sue varie accezioni facendo riferimento alla teorie degli autori che se 
ne sono maggiormente occupati e si spiega inoltre come reagisce l’organismo umano ad un 
agente stressogeno esterno. Il sistema nervoso autonomo è il raggruppamento di unità cellulari 
e fasci fibrosi che innervano gli organi interni deputati alle funzioni di tipo vegetativo – o 
autonomo – e ha il compito di mantenere l’equilibrio del corpo accelerando (sistema 
simpatico o ortosimpatico) o rallentando (sistema parasimpatico) queste funzioni. Quando si 
presenta un evento avverso che il soggetto percepisce come minaccia, si attiva ad un livello 
maggiore il sistema simpatico che predispone l’organismo a reagire per attaccare o fuggire; 
una volta passato il pericolo, subentra il sistema parasimpatico che contrasta l’iperattivazione 
del sistema simpatico per riportare l’organismo all’omeostasi. Ogni volta che si verifica una 
situazione, avviene un processo mentale di valutazione per comprendere ciò che sta 
succedendo e categorizzarlo in qualcosa di già visto o di nuovo e mettere in pratica le 
specifiche strategie individuali di fronteggiamento. Lo stress viene poi declinato nel contesto 
più specifico del lavoro. Si percorre la linea storica, dalla “parcellizzazione” del taylorismo 
dove l’uomo veniva considerato come una macchina fino ai modelli più recenti dove si 
riconoscono le caratteristiche sociali e psicologiche dell’essere umano. Una giusta “dose” di 
stress può essere funzionale per la persona per uscire dalla  propria “zona di comfort” e 
sviluppare le proprie potenzialità, in questo caso si parla di “eustress”. Il “distress” invece è lo 
stress disfunzionale che porta l’individuo allo sfinimento fisico e mentale. Lo stress si 
manifesta principalmente con agitazione, bassa autostima, avvilimento, alterazioni dell’umore 
(sintomi emotivi) e diarrea, stitichezza, senso di vomito, tensione muscolare, palpitazioni, 
mancanza di energia (sintomi fisici). La cause possono essere molteplici, per questo è 
necessario intraprendere un colloquio clinico con un professionista ed eseguire gli esami 
adeguati. Nel secondo capitolo, si approfondisce la Sindrome da Burn-out in senso clinico 
delineando la patologia in base ai diversi approcci teorici e descrivendo gli strumenti 
diagnostici per individuarla. Nel terzo capitolo, l’attenzione è rivolta al contesto di lavoro nei 
suoi aspetti materiali (ergonomia dei mobili presenti negli ambienti e la disposizione degli
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spazi), sociali (relazioni con i colleghi), normativi (leggi per la sicurezza sul posto di lavoro) e 
di intervento (strumenti di valutazione dei rischi). Vengono individuate le professioni a 
maggior rischio burn-out, comprendendo la figura dei caregiver. Nel quarto capitolo, si 
individuano le principali terapie di intervento, soffermandosi in particolare sulla psicoterapia 
cognitivo-comportamentale. L’efficacia di tali tecniche terapeutiche viene valutata in base 
all’analisi di una ricerca condotta su operatori del Settore Psichiatrico presso il Servizio 
Pubblico e Privato Sociale. L’esperienza clinica dimostra che le persone, grazie al supporto 
dei terapeuti, hanno la forza di riconquistare la propria serenità grazie a dei percorsi 
psicologici personalizzati che possano trasformare le convinzioni errate scaturite dalla 
situazione di disagio in pensieri realistici e positivi per essere di nuovo in grado di vivere la 
propria vita lavorativa e personale con la giusta quantità di stress e di relax.
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CAPITOLO 1 
 
Stress lavoro-correlato 
 
 In buona parte delle situazioni di vita quotidiana in cui si vive una condizione non 
favorevole o ci si comporta in prima persona in modo scontroso verso gli altri e ciò che ci 
circonda, si attribuisce subito la “colpa” allo stress, ci si giustifica dicendo che si è stressati, 
allo stesso tempo si attribuisce la causa dello stress alla frenesia degli impegni da svolgere in 
lassi di tempo ridotti, al troppo lavoro, alla tensione e a tanti altri vari fattori che impediscono 
a qualcosa di andare come dovrebbe secondo le proprie aspettative. Tutti parlano di stress, ma 
non sempre si sa bene che cosa sia. È bene entrare nel dettaglio. 
 
1.1 Definizione di stress e modelli teorici 
 
 Il termine inglese “stress” significa letteralmente “fatica, sforzo, sollecitazione” e 
comparve per la prima volta nella lingua anglosassone nel XIV secolo, in lingua latina la 
parola più vicina al suo significato è strinctus (stringere), venne utilizzato poi nel XVIII 
secolo in ambito metallurgico da parte di Thomas Young per denotare la pressione applicata 
sui metalli al fine di provarne la resistenza (Ponce, 2018). Gli Antichi tra cui pensatori come 
Alcmeone, Ippocrate e Aristotele erano già consapevoli dello stress e dei suoi effetti. Nel 
1935, il fisiologo statunitense Walter Bradford Cannon introdusse il termine “stress” 
nell’ambito della biologia definendolo come una reazione fisiologica di “fight or flight” 
(attacco o fuga) in risposta ad uno stimolo esterno potenzialmente pericoloso per sé o per i 
propri cari in modo da preservarsi e mantenere l’omeostasi (milieu interieur per Claude 
Bernard, fisiologo francese). Il concetto venne approfondito l’anno seguente dal medico 
austriaco Hans Selye (1936) introducendo la Sindrome Generale di Adattamento, egli definì 
lo stress come una “risposta aspecifica dell’organismo ad ogni richiesta effettuata su di esso”, 
cioè una risposta molto articolata di tipo biochimico in reazione ad un avvenimento 
imminente probabilmente dannoso per il proprio organismo che ha lo scopo innato di 
sopravvivere all’ambiente e di mantenere un bilanciamento psico-fisico interno.  
A partire dalla seconda metà degli anni Sessanta, un nuovo paradigma sostituì quello 
lineare (stimolo-individuo-risposta) considerato fino a quel momento grazie a Richard S. 
Lazarus, psicologo americano considerato uno dei padri delle teorie cognitivo-valutazioniste, 
che inserì nello schema l’intermediazione dell’individuo, ciò significa che tutti gli eventi sono
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potenzialmente stressanti ma lo diventano in atto solo se la persona stessa li percepisce come 
tali. Si introdusse il concetto di valutazione da parte del soggetto che classifica uno stimolo 
esterno come innocuo oppure pericoloso, a cui seguiranno eventualmente le strategie di 
fronteggiamento o coping. Dagli anni Settanta, si moltiplicarono le ricerche che studiavano 
non solo le fonti stressogene di origine biologica dell’essere umano, com’era stato per la quasi 
totalità delle precedenti indagini, ma anche di origine sociale, altro contesto che può innestare 
reazioni di stress.  
La psicologia moderna definisce lo stress come una reazione del corpo a singoli o 
molteplici stimoli esterni (stressor) indipendentemente dal loro tipo, che sia fisico, chimico, 
sociale o psicologico, che ne modificano la stabilità interna, la quale è sempre condizionata da 
risposte emozionali (Pruneti, 1996). Tony Cassidy (1999), professore di Psicologia, individua 
tre correnti di ricerca sullo stress che si fondano su teorie differenti: 
1) corrente epidemiologica: il punto focale di ricerca è lo stimolo che provoca lo stress 
(stressor ambientali); 
2) teoria fondata sulla risposta: analisi di come il soggetto reagisce agli agenti stressanti, 
prestando attenzione agli effetti nocivi per la salute; 
3) modello transazionale: analizza come l’influenza reciproca tra individuo e ambiente possa 
condurre ad un riscontro positivo o negativo. Si considerano le diverse risorse personali e le 
peculiarità degli stressor (Ferrara & La Barbera, 2006). 
 
1.1.1 Modello “fight or flight” di Cannon-Bard 
 
 La risposta “attacco o fuga” è stata inizialmente osservata negli animali che al 
presentarsi di un pericolo reagiscono con l’attivazione generale del sistema nervoso simpatico 
il quale li predispone a opporsi, combattere oppure a “volare via”, fuggire. Nel secondo caso, 
si può distinguere una fuga attiva che consiste nello scappare dal pericolo e una fuga passiva 
che è il caso dello svenimento. In questo meccanismo neuro-fisiologico, partecipano sia le 
componenti emotive sia quelle cognitive. Le emozioni sono dei processi mentali complessi 
che rispondono ad uno stimolo, modulano le azioni, le valutazioni e le decisioni che 
l’individuo prende ogni giorno per qualsiasi cosa. Il “sistema delle emozioni”, a sua volta, 
non comprende solo la componente emotiva ma anche quella cognitiva e fisiologica e ognuna 
di queste componenti influenza l’altra. Le emozioni di base o primarie sono innate e 
universali (come sostenne Darwin per primo), cioè presenti in tutte le culture. Le sei emozioni 
principali sono felicità, paura, rabbia, disgusto, tristezza, sorpresa, mentre le emozioni
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secondarie derivano dalla combinazione delle emozioni di base e sono, ad esempio, orgoglio, 
vergogna, invidia e senso di colpa (Ekman & Friesen, 1971). Le emozioni possono essere 
distinte in estetiche (in reazione alle opere d’arte), utilitaristiche (di adattamento), di base 
(innate e universali, molte di esse fanno parte di quelle utilitaristiche), positive (quando gli 
individui raggiungono i propri obiettivi) e negative (quando gli individui non riescono a 
raggiungere i propri obiettivi) (Vecchia, 2018). La paura è un’intensa emozione di base che 
scaturisce dalla percezione di una minaccia reale o presunta, è presente sia nell’essere umano 
sia negli animali ed è utile per la sopravvivenza nell’ambiente; l’ansia e il panico, invece, 
sono tipiche della specie umana. La sede della paura è l’ipotalamo anteriore, una struttura del 
cervello che libera ormoni, i quali a loro volta attivano la ghiandola surrenale che produce 
adrenalina e attivando così l’asse ipotalamo-surrene proprio per fronteggiare eventi 
considerati dannosi dall’individuo (Cannon, 1915). Un altro organo cerebrale importante che 
si attiva in casi di allarme è l’amigdala, centro nervoso che integra l’esperienza cosciente con 
gli stati emozionali, perciò dà significato emozionale alle sollecitazioni sensoriali (LeDoux, 
1996). Le emozioni sono pienamente coinvolte in questi processi, infatti Cannon e Bard 
elaborarono nel 1927 la Teoria Centrale delle Emozioni, in contrapposizione alla Teoria 
Periferica di James-Lange. Secondo gli autori le strutture sottocorticali del talamo e 
dell’ipotalamo sono essenziali per la trasmissione delle emozioni. Il sistema nervoso 
simpatico ha un’attivazione generale a cui corrispondono differenti emozioni. Cannon 
sosteneva che la teoria di James-Lange avesse delle criticità tra cui quella di considerare i 
visceri il punto di partenza da cui poi si sviluppano le emozioni (per questo è chiamata teoria 
periferica) perché quest’ultimi hanno poche terminazioni nervose e perciò sono lenti ad 
elaborare la reazioni del corpo di fronte ad uno stimolo imminente, invece le risposte di ansia, 
paura, sorpresa sono repentine a comparire come anche a modificarsi, perciò Cannon e Bard 
sostenevano che il segnale prima arrivi alla corteccia del cervello e solo in seguito si propaghi 
fino agli organi periferici (muscoli, ghiandole, visceri). 
Secondo LeDoux (1996) esistono due vie per processare gli stimoli nocivi, una via lenta 
(dorsale o alta) che parte dal talamo sensoriale, arriva alla corteccia cerebrale in cui avviene 
un’elaborazione cognitiva e infine all’amigdala; e una via veloce (ventrale o bassa) che non 
passa dalla corteccia e parte dal talamo sensoriale per arrivare direttamente all’amigdala. Le 
zone del cervello implicate nell’attivazione iniziale delle emozioni e nella regolazione delle 
stesse sono diverse. 
Zacarias e colleghi (2018) propongono la presenza di un singolo neurone specifico del 
moscerino della frutta che gli permette di distinguere tra le strategie di coping che può
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adottare davanti ad una minaccia cioè la fuga o l’“immobilizzazione” – detta anche freezing 
(congelamento) –  che però non è propriamente protettiva per il soggetto e consiste nel fingere 
di essere morti per non farsi scovare dal predatore, chiamata anche tanatosi (dal greco thanos, 
morte) difensiva. È un meccanismo presente anche in altri animali come tipicamente 
l’opossum e gli umani. 
 
1.1.2 Sistema Nervoso Autonomo e “fight or flight” 
 
Il Sistema Nervoso Autonomo (SNA), o sistema nervoso vegetativo, è un sistema 
indipendente dal Sistema Nervoso Centrale (SNC) ed è formato da nervi periferici e gangli 
(ammassi nervosi contenenti corpi di neuroni). Lo SNA controlla e modula le funzioni 
vegetative del nostro organismo senza che ci sia il coinvolgimento della coscienza e quindi 
della corteccia, ossia tutte le reazioni fisiologiche vitali di base che subentrano durante gli 
stati emotivi o l’attività fisica e che permettono di sopravvivere. La sua prima funzione è di 
mantenere l’omeostasi dell’intero organismo, stato di totale equilibrio del corpo. Il sistema 
nervoso autonomo può accelerare (sistema simpatico o ortosimpatico) o rallentare (sistema 
parasimpatico) le funzioni vegetative a seconda della condizione fisica ed emotiva che la 
persona sta provando. Entrambi i sistemi controllano gli stessi organi. Il sistema simpatico, 
chiamato così perché agisce in simpatia delle emozioni e degli stati d’animo che si stanno 
vivendo in quel dato momento, prepara certe funzionalità dell’organismo per il “fight or 
flight” a seconda dei trigger (attivatori) provenienti dal contesto e produce uno stato di ansia 
come simbolo difensivo preparatorio ad eventi stressanti. Aumenta: 
 Ritmo cardiaco e pressione arteriosa 
 Dilatazione pupille 
 Sudorazione e salivazione sierosa (parotide), mentre il parasimpatico stimola la 
salivazione mucosa (sottomandibolare e sottolinguale) 
 Dilatazione bronchi per acquisire maggior ossigeno 
 Irrorazione muscoli scheletrici deviando il sangue per l’azione di attacco o fuga 
 Chiusura degli sfinteri del tratto gastro-enterico e gli sfinteri urinari (per questo 
possiamo non digerire bene o avere la gastrite in condizioni di stress). 
 
Il sistema simpatico si compone di due neuroni: pregangliare e postgangliare. I neuroni 
gangliari danno origine ad una serie di cellule dal primo segmento toracico T1 agli ultimi 
segmenti lombari del midollo spinale L4-L5 (toraco-lombare), i neurotrasmettitori coinvolti in