Risultati e aspetti metodologici delle principali ricerche nel campo della Happiness Economics

INTRODUZIONE
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Intendiamo  presentare  in  questo  lavoro  alcuni  dei  più  recenti  contributi  della 
Happiness Economics, una branca recente dell'economia che si occupa di indagare 
sui livelli di felicità delle persone e delle società, sulle condizioni che la favoriscono 
e su quelle che la ostacolano. 
La felicità1 delle persone, dopo esser stata al centro dell'interesse degli economisti 
italiani della Scuola della Pubblica Felicità,  il cui esponente principale fu Antonio 
Genovesi,  e  degli  economisti  utilitaristi  a  partire  da  Jeremy  Bentham,  è  stata 
estromessa dall'agenda degli economisti quando Pigou (1920)2 pur distinguendo tra 
benessere in senso generale, o benessere sociale, e benessere economico, misurato 
dal  prodotto  nazionale,  sostenne  che  i  cambiamenti  nel  benessere  sociale  si 
associano  ai  cambiamenti  nel  benessere  economico  nella  stessa  misura,  o, 
quantomeno, sono dello stesso segno: il concetto di felicità lascia il posto a quello di 
benessere e questo, identificato con il “ben-avere” (Latouche, 2007)3 ossia con la 
ricchezza materiale, diventa l'unica via possibile per accedere alla felicità.
Nonostante  gli elevati tassi  di crescita  economica  che  hanno  caratterizzato  molti 
paesi  negli  ultimi  cinquant'anni,  diverse  fonti  indicano  che  le  persone  non  sono 
diventate più felici;  esse  evidenziano inoltre  che la  fiducia  tra  le persone  e loro 
fiducia nei confronti dei governi e delle altre istituzioni sono oggi a livelli più bassi 
che  nel  passato  e  che  l'aumento  del  reddito  si  è  avuto  a  spese  di  una  maggior 
insicurezza,  di  una  maggior  complessità  nella  conduzione  delle  nostre  vite  e,  in 
alcuni casi, di un maggior numero di ore di lavoro; infine, nei paesi a economia  
avanzata le condizioni di salute sono migliorate e le persone vivono più a lungo, ma 
sempre più i problemi ambientali (per esempio il cambiamento climatico, gli elevati 
tassi di inquinamento delle città, il depauperamento delle risorse naturali) rendono 
incerto il futuro delle persone e quello del nostro pianeta.
Come punto di partenza della nostro lavoro abbiamo scelto il saggio dell'economista 
e  demografo  statunitense  Richard  Easterlin  Does Economic Growth Improve the  
1 Utilizzeremo i termini felicità, benessere soggettivo, soddisfazione, utilità in modo intercambiabile, in 
quanto si  tratta di  concetti  di  tipo metafisico, salvo specificarne contenuti  differenti  ove ciò si  renda 
necessario.
2 Pigou, A.C., 1968, L'Economia del Benessere, Utet, Torino (tit. orig., 1920, The Economics of Welfare, 
Macmillan and Co., London).
3 Latouche, S., 2007, La Scommessa della Decrescita, Feltrinelli, Milano (tit. orig., 2006, Le Pari de la 
Croissance, Fayard, Paris).
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Human Lot? Some Empirical Evidence del 19744, che ha inaugurato il rinnovato 
interesse dell'economia per la felicità dei singoli e della società nel suo insieme.
Il  lavoro  di  Easterlin  ha  evidenziato  il  così  detto  “paradosso  della  felicità”  in 
riferimento  ai  paesi  sviluppati:  si  tratta  dell'inatteso  andamento  di  un  indice  di 
benessere  soggettivo  medio  ottenuto  con  interviste,  il  quale  anziché  aumentare 
insieme al reddito pro capite, come la teoria predice, rimane costante, o cresce in 
modo  incerto,  o  addirittura  diminuisce,  e  ciò  sembra  confutare  alcune  delle 
premesse e delle conclusioni più basilari della teoria economica tradizionale, tra cui 
l'ipotesi che “più è meglio” o ipotesi di non sazietà,  ancora centrale nella teoria 
microeconomica.
Ci  addentreremo  quindi  nell'analisi  dei  risultati  conseguiti  dal  recente  campo  di 
ricerca dell'economia della felicità. Essi evidenziano che il benessere economico e 
la felicità non coincidono: il reddito è una componente della felicità degli individui, 
ma  è  ben  lungi  dall'esserne  l'unica  componente.  Ng,  economista  della  Monash 
University australiana, così si esprime: “Vogliamo il denaro solo come mezzo per 
aumentare la nostra felicità. Se avere più denaro non aumenta sostanzialmente la 
nostra felicità, allora esso non è molto importante. Ma la felicità lo è” (Ng, 1997)5. 
Fattori  riferiti  alla  personalità  (tipicamente  al  centro  dell'interesse  della  scienza 
psicologica),  fattori socio-demografici (l'età,  il  genere, le condizioni di salute,  lo 
stato civile, il grado di istruzione, le convinzioni religiose, etc.),  altri  fattori con 
risvolti  economici (lo stato di disoccupazione, l'inflazione, le ineguaglianze nella 
distribuzione  della  ricchezza  e  del  reddito,  etc.),  le  relazioni  interpersonali  e  il 
capitale sociale (Putnam, 2000)6, il contesto politico-istituzionale influiscono sulla 
felicità delle persone (Frey, 2008)7: il benessere è un concetto multidimensionale di 
cui  il  reddito,  il  consumo  e  il  benessere  materiale  sono  solo  alcune  delle 
componenti. Inoltre, non solo i risultati delle azioni e dei processi sono importanti 
4 Easterlin, R.A., 1974, Does Economic Growth Improve the Human Lot? Some Empirical Evidence, In:  
David, P.A.,  Reder,  M.W. (Eds.),  Nations and  Households in Economic Growth:  Essays  in Honor of 
Moses Abramovitz, Academic Press, New York and London, 89-125.
5 Ng, Y., 1997, A Case for Happiness, Cardinalism, and Interpersonal Comparability,  Economic Journal, 
107, 1848-1858.
6 Putnam, R., 2004, Capitale Sociale e Individualismo. Crisi e Rinascita della Cultura Civica in America, Il  
Mulino, Bologna (tit. orig., 2000,  Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community, 
Simon & Schuster, New York).
7 Frey, B., 2008, Happiness: A Revolution in Economics, MIT Press, Cambridge, MA.
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per il benessere, ma anche i processi di per se stessi, in quanto nello svolgersi delle  
loro  vite  gli  individui  sono  naturalmente  portati  a  soddisfare  i  bisogni  innati  di 
autodeterminazione, di competenza, di appartenenza a più ampi gruppi (famiglia, 
circuiti amicali, ambito lavorativo, etc.) (Frey, 2008)8.
È il 1974 quando Easterlin, per la prima volta in economia dopo un settantennio di 
influenza  comportamentista,  compie  un'analisi  della  felicità  degli  individui  in 
relazione al reddito individuale e nazionale, rimettendo in discussione un assioma 
della  teoria  economica  secondo  il  quale  il  benessere  economico  coincide  con  il 
benessere in senso lato, altrimenti detto felicità o soddisfazione di vita. Da allora un 
numero sempre crescente di economisti si è occupato di benessere individuale. Si è 
iniziato a misurare la felicità delle persone tramite indagini condotte in vari paesi 
del  mondo  e  a  confrontarla  con  i  tipici  indicatori  economici,  quali  il  reddito,  la 
ricchezza, il tasso di disoccupazione, e oggi il tema della felicità sta cambiando il 
modo  di intendere l'economia  del  benessere  e la  sua  metodologia:  chiedere alle 
persone  se  stanno  davvero  meglio  con  più  reddito  comporta  una  seria 
considerazione  della  dimensione  soggettiva  e  ciò  sembra  essere  “un  passo 
avanti significativo nell'umanizzazione della scienza economica” (Bruni, 2008)9. 
L'interesse  degli  studiosi  è  esploso  col  simposio  di  Londra  del  1993  sulle 
determinanti  e  sulla  misurazione  della  felicità  e  alla  fine  di  quel  decennio  gli 
economisti hanno iniziato a pubblicare su larga scala analisi empiriche sulla felicità 
in diversi paesi e diversi periodi10. Tali analisi cercano di indagare la natura della 
felicità,  spiegare  quali  fattori  vi  contribuiscono,  comprendere  il  comportamento 
umano e suggerirne spiegazioni alternative, studiare i cambiamenti nelle preferenze 
e  nelle  interazioni  sociali,  analizzare  le  conseguenze  della  felicità  sul 
comportamento, indagare se la felicità è l'effetto o la causa di determinati fenomeni 
(per  esempio  della  disoccupazione),  spiegare  le  osservazioni  empiriche  in 
8
Ibidem.
9 Bruni, L., 2008, La scienza del ben vivere sociale? L’economia e i paradossi della felicità, Servitium, 175, 
61-69.
10 Clark, A.,  Frjiters P., Shields, M., in Relative Income, Happiness and Utility: An Explanation for the  
Easterlin Paradox and Other Puzzles, IZA Discussion Paper No. 2840 del 2007, segnalano: “A search of 
ECONLIT for journal  articles with either  ‘Happiness’,  ‘Life Satisfaction’ or ‘Well-being’ in the title, 
identifies 465 published articles between 1960 and 2006. Of these 363 (78%) have been published since 
1995, 285 (61%) have been published since 2000, and one-third of the literature (37%, or 173 articles) 
has appeared in print in just the last three years”.
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disaccordo con la teoria economica tradizionale (per esempio perché l'aumento del 
reddito  pro  capite  non  necessariamente  provoca  un  aumento  della  felicità), 
conoscere l'impatto sulle determinanti della felicità delle diverse misure di politica 
economica.
La Happiness  Economics  è  un campo di  ricerca che  si  caratterizza  per un 
orientamento  interdisciplinare:  gli  economisti  della  felicità  sembrano  voler 
uscire dall'isolamento di una disciplina che per decenni ha utilizzato i metodi 
delle  scienze naturali  e  mostrano di  voler accogliere  i  contributi  delle  altre 
scienze sociali,  in particolare della sociologia, della psicologia e della scienza 
politica.  La  psicologia  alla  base  delle  considerazioni  degli  economisti  di  questa 
recente branca dell'economia è quella di stampo cognitivista che, differentemente 
dal  comportamentismo,  che  ha  costituito  il  riferimento  teorico  degli  economisti 
neoclassici,  non  limita  il  suo  oggetto  di  studio  al  solo  comportamento  esteriore 
dell'essere umano, ma assegna invece grande importanza al suo vissuto, alle sue 
emozioni, ai suoi sentimenti, ai suoi processi cognitivi, ritenendolo capace non solo 
di  mere  reazioni  a  stimoli  provenienti  dall'esterno,  ma  di  incidere  a  sua  volta 
sull'ambiente in cui vive, agendo tramite le sue propensioni e la sua creatività.
L'essere umano per come egli stesso riconosce e dichiara di sentirsi, per come 
effettivamente egli “è al  mondo”,  è al  centro dell'interesse di questa branca 
dell'economia  e  il  modello  dell'uomo  perfettamente  razionale  e  egoista, 
dell'homo oeconomicus che si muove sul mercato unicamente in funzione del 
proprio tornaconto, viene accantonato.
Una nuova epoca sembra essere stata inaugurata nella scienza economica.
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