Ricordo e Identità nel memoir di Louise DeSalvo e Tina De Rosa

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ABSTRACT #1 
 
Questo nostro itinerario unisce la necessità di recuperare connessioni e  
continuità nel processo di costruzione dell’identità italo-americana femminile  
che rimodella i confini del discorso tra Vecchio e Nuovo Mondo.  
In particolare, tracciamo i rapporti tra luoghi e identità nelle opere di 
Louise De Salvo e Tina De Rosa; indaghiamo  la coscienza del soggetto 
femminile che scrive e aspira ad andare al di là dei propri confini culturali, 
attraverso un genere particolare che funge da filo conduttore della nostra 
analisi: il memoir, inteso come pratica letteraria e politica.  
 Attraverso la scrittura e il dialogo con modelli letterari femminili ritenuti 
fondamentali per custodire e tramandare la memoria di altre esistenze, le 
nostre autrici rivendicano la possibilità di auto-rappresentazione culturale e 
sollecitano domande su se stesse e sulle comunità di appartenenza, finalmente 
incluse nella letteratura canonica. Il nostro discorso si legge come 
ritrovamento dell’autorità di voci che offrono anelli di congiunzione tra 
passato e con la conseguente riconfigurare dei soggetti e delle lingue. Si può 
dedurre che una scrittura così , operi scelte originali quando non si cura di 
essere lineare e riconducibile a narrazioni preesistenti, optando invece per una 
prospettiva plurale che lasci spazio a più voci, che nasca dal contatto di più 
lingue e soggetti parlanti, distinti per storia emotiva e sociale. Così, se il 
memoir di Louise De Salvo, (Vertigo), apre a quegli  elementi chiave che 
chiariscono il dilemma assimilazione/separazione, allo spaesamento e 
all’orgoglio ostinato di radici che fungono da principale veicolo di espressione 
artistica, culturale e alterazione sociale; le microstorie di Tina De Rosa (Paper 
Fish)  diventano, invece, manifestazione poetica di una dislocazione spaziale e
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identitaria come punto di partenza per nuove relazioni ed espressioni di  vista 
dell’alterità. 
A seguito della lettura di testi critici che rientrano in un quadro di studi 
arricchitosi soprattutto negli ultimi decenni per via di una produzione non più 
considerata marginale e disorganica, diamo spazio ad una pratica che è per noi 
un nodo focale, il memoir, che, mentre ci consegna la parola del singolo 
individuo, s’intreccia agli esodi e alle trame della memoria. È fondamentale 
l’approccio pluridisciplinare, l’incrocio cioè di letture di tipo storico e 
autobiografico, in grado di rivelare le peculiari intersezioni di percorsi italiani 
e percorsi americani. Chi si trova tra due o più comunità, all’interno di due o 
più lingue, come le nostre autrici, attiva quindi meccanismi di sopravvivenza e 
adattamento che danno alla letteratura un contributo originale che non 
abbiamo voluto ignorare.
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Introduzione 
 
Da più di vent’anni, in Italia e negli Stati Uniti, si è ritenuto essenziale 
recuperare le scritture fortemente segnate dall’esperienza dello sradicamento, 
della ricollocazione in un’altra terra e in un differente orizzonte simbolico e 
materiale di autori e autrici che appartengono a più generazioni di Italiani 
d’America. Diversi sono stati gli studiosi impegnati nell’approfondimento 
storiografico e linguistico di quei territori dell’immaginario narrativo, che 
hanno contribuito a rivalutare i preziosi contributi di una produzione letteraria 
italiana che in America già esisteva ben prima della Grande Migrazione del 
1880, come dimostrano ad esempio Jerre Mangione, Ben Morreale
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 e 
Francesco Durante.
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Vogliamo ora offrire una riflessione sull’esperienza dell’emigrazione e 
sull’italianità problematizzata, raccontata, stigmatizzata; riportarne alla luce il 
dilemma assimilazione/separazione che interessa tutti gli immigrati; illustrare 
le fonti di disagio sociale attraverso l’energia creativa e letteraria e le scissioni 
ostinate nel percorso di ricerca di sé nella comunità, per giungere infine agli 
italiani e alle italiane d’America d’oggi.  
Presteremo principalmente attenzione alle questioni di identità sollevate 
da quelle narrazioni che, in un contesto postmoderno e globalizzato, mostrano 
la necessità di custodire un patrimonio che prima di essere tramandato deve 
esser valorizzato e riconosciuto nella letteratura “ufficiale”. Nello specifico, 
analizzeremo il memoir di donne italoamericane, ingiustamente ignorate sia 
dalla cultura dominante americana sia da quella italiana, ma faticosamente 
riabilitate da letterati e critici come Helen Barolini (The Dream Book, 1985), 
                                                 
1
 Cfr. J. G. Mangione, B. Morreale, La Storia: Five Centuries of the Italian American Experience, 
Harper Collins, New York, 1992. 
2
 cfr. F. Durante (a cura di), Italoamericana. Storia e letteratura degli italiani negli  Stati Uniti 1776-
1880, vol. I, Mondadori, Milano, 2001.
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Mary Jo Bona (Claiming a Tradition: Italian American Women Writers, 1999) 
ed Edvige Giunta (Writing with an Accent: Contemporary Italian American 
Women Authors, 2002). 
I preziosi contributi di scrittori e studiosi del settore prodotti negli ultimi 
vent’anni, che hanno permesso la rivalutazione di una scrittura femminile 
contrassegnata da identità etnica e forme sperimentali nuove, guideranno il 
nostro viaggio nel genere del memoir, in quel recupero della parola delle 
origini da parte di donne che hanno contribuito a consolidare una tradizione 
letteraria oltreoceano. Divise tra nostalgia del passato e vita presente, le 
autrici di cui ci occuperemo mostreranno che in quell’ambivalenza sta il punto 
di forza e la possibilità di ricreare una continuità tra passato e presente, di 
riconsiderare le tradizioni creando con esse uno scambio che ne mostri non 
l’impoverimento una volta giunti in un altro mondo, ma la costruzione di una 
geografia delle differenze priva di pregiudizi e preconcetti legati al canone e 
all’identità. 
La linea del nostro dibattito avrà inizio da uno sguardo e da una lettura 
“distante” nello spazio e nel tempo, che, nel primo capitolo, ripercorre le 
origini di quei transiti. Contestualmente ritroveremo il senso del memoir come 
pratica letteraria e politica. 
Nel secondo capitolo ci chiederemo in che modo la scrittura, in 
particolare quella di Louise DeSalvo, possa liberare la famiglia e la donna da 
segreti e tabù. Fondamentale sarà riconoscere una tradizione letteraria 
femminile, la modalità di scrittura autonarrativa delle minoranze, 
l’esplorazione di punti di vista non ufficiali e gli ostacoli alla produttività e 
all’autodefinizione che Louise DeSalvo affronta quando problematizza la 
diversità etnica e identitaria. Nel suo memoir, il malessere diventa metafora di 
una condizione che investe la scrittura italoamericana. 
Nel terzo capitolo, infine, le aspirazioni non convenzionali di una donna 
s’incontrano con la complessità di un ricordo che illustra la stratificazione
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simbolica e lo spaesamento fisico, familiare, mitico e sociale nella difficile 
relazione tra spazi esterni ed interiori. Mostreremo come le immagini poetiche 
di Tina De Rosa raccolgano la sfida di riassumerne la verosimile potenza 
trasformatrice, il desiderio di mobilità nel presente e la necessità di conservare 
il passato.
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Capitolo 1 
 
ESODI E TRAME 
NELLA SCRITTURA DELLA MEMORIA 
 
 
 
1.1 L’emigrazione italiana transoceanica tra Ottocento e 
Novecento.  
 
Tra il 1880 e il 1920 si assiste a un flusso migratorio senza precedenti: 
centinaia di migliaia di individui provenienti soprattutto dall’Italia del Sud si 
riversano sulla costa atlantica degli Stati Uniti, producendo ciò che lo storico 
americano Thomas Sowell ha definito “il maggior esodo mai registrato da una 
singola nazione”.
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 Si tratta della prima generazione migrante, che non parla la 
lingua del paese che la accoglie, non ne conosce costumi e mentalità ma altera 
profondamente il tessuto etnico e socioculturale americano, fino a quel 
momento di matrice quasi esclusivamente anglosassone. L’impatto dei nuovi 
arrivati sulla società americana è grande. Nelle città statunitensi essi ricreano 
le famose Little Italies, ghetti tipici delle prime generazioni dove vivono da 
italiani, lontani da una vera integrazione. 
In realtà, di italiani in America ce n’erano sempre stati. Oltre a Colombo, 
Filippo Mazzei era noto per aver contribuito alla stesura del Bill of  Rights 
degli Stati Uniti; William Paca era stato uno dei firmatari della Dichiarazione 
di Indipendenza; il pittore Costantino Brumidi aveva dipinto la cupola del 
palazzo del Congresso e Antonio Meucci, l’inventore del telefono, aveva dato 
                                                 
3
 Cfr. “L’italianità esportata”, in P. Casella, Hollywood Italian. Gli italiani nell’America di celluloide, 
Baldini & Castoldi, Milano, 1998, pag 19.
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asilo a Garibaldi durante la sua permanenza a Staten Island. Diversi, poi, 
erano stati gli italiani a combattere la guerra civile americana, ad andare alla 
ricerca dell’oro e di opportunità tra i pionieri del Far West, tra i quali si era 
distinta anche una religiosa italiana, Suor Blandina
4
. 
Prima dell’Unità d’Italia, gli italiani costituivano meno dell’1% della 
popolazione americana di origine europea. Erano principalmente di origine 
ligure. L’ondata migratoria successiva includerà esuli provenienti dal Nord – 
lombardi, veneti, piemontesi – per lo più istruiti e lavoratori specializzati. A 
fine secolo gli arrivi coinvolgono invece in maniera crescente piccoli artigiani 
e contadini, spesso analfabeti, in cerca di sopravvivenza e con grandi 
aspettative. Nasce una sottocultura etnica parallela e incompatibile con la 
cultura dominante, alimentata fra le altre cose da una stampa in lingua 
italiana, che diviene un'istituzione sempre più importante nelle varie Little 
Italies.
5
  
Il sogno del benessere americano è un elemento centrale per gli italiani 
che emigrano. Nel 1896 gli italiani rappresentano il 20% di tutti gli immigrati 
negli Stati Uniti; nel 1906, il 45%. Dopo le mortificanti visite mediche e la 
quarantena di Ellis Island
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, i “fortunati” che varcano la golden door si 
stabiliscono a New York, Boston, Philadelphia e Baltimora, nelle Little Italies 
locali, all’interno di casermoni o tenements dove vivono in pessime 
                                                 
4
 Ivi, pp. 20-21. 
5
 Nonostante l'alto tasso di analfabetismo riscontrabile tra gli immigrati, giornali, riviste e libri 
assumono un’importanza che non avevano mai avuto in Italia. Durante la fase dell’immigrazione di 
massa, vengono pubblicati più di un migliaio di periodici in lingua italiana, la maggior parte costituita 
da settimanali e da mensili; fra il 1900 e il 1930 appaiono anche una trentina di quotidiani. Il primo 
giornale di rilievo, L'Eco d'Italia, fondato a New York nel 1894 da G. P. Secchi di Casali, è di un 
esule mazziniano. Fra il 1860 e il 1880, a Chicago, San Francisco e in altre città una ventina di 
giornali d'ispirazione nazionalista danno voce ai patrioti esuli che replicano agli attacchi anti-italiani 
della stampa americana e promuovono l'osservanza del Columbus Day. Ivi, pp. 33-34. 
6
 Costruita come fortezza nel 1807 per proteggere Manhattan dalle invasioni straniere, diventa 
successivamente centro di accoglienza per gli immigrati, inaugurato nel gennaio del 1892.  I nuovi 
arrivati subivano i controlli dei medici del Servizio Immigrazione, che, con un gesso, 
contrassegnavano sulla schiena quegli individui da sottoporre a ulteriore esame e, eventualmente, da 
destinare al rimpatrio (“PG”, ad esempio, indicava donna incinta; “K” si riferiva a ernia; “X” stava per 
problemi mentali). Molte donne erano tuttavia escluse per evitare che potessero darsi alla 
prostituzione. Cfr. I. Serra, Il Sogno Italo-americano, Cuen, Napoli 1998, pag.32