Rappresentazione dell'Italia sulla Scena Elisabettiana

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Introduzione 
 
 
 Rappresentazione dell'Italia sulla scena elisabettiana si propone di raccogliere e 
discutere tutta una serie di drammi scritti e rappresentati in epoca elisabettiana 
ambientati in Italia, con lo scopo di analizzare tutti i fattori che hanno portato  i 
principali autori elisabettiani a descrivere, documentare o anche  immaginare l'Italia in 
un certo modo. Meno semplice risulta essere la distinzione tra quali di queste fonti 
corrisponda alla realtà e quali, al contrario, ad un insieme di pregiudizi dovuti alla 
ignoranza e alla pura invenzione di chi si è fatto bastare informazioni superficiali 
piuttosto che dettagliate sull'Italia. Ma cosa c'era e c'è di così interessante proprio in 
Italia?  
 Basta oltrepassare il confine in qualsiasi direzione per notare quanto gli stranieri 
siano attratti dalla parola “Italia” e come gioiscano al solo pensiero di poter vedere  un 
italiano gesticolare o di poter   ascoltare qualcuno parlare il nostro idioma così buffo 
con quella famosa cadenza altalenante: queste le caratteristiche dello stereotipo italiano 
internazionale attuale. Inoltre, nonostante l'Italia sia uno stato nuovo, nato appena nel 
1861, lo stereotipo dell'italiano esiste già da qualche secolo prima che tutte le città-stato 
si unissero sotto il nome politico di Italia. Caratterizzato sia fisicamente che 
caratterialmente, il cittadino italiano è il rappresentante di una cultura per lo più gioiosa 
e rilassata anche nei momenti difficili, grazie alla sua arte di “arrangiarsi”. Quando si 
chiede agli stranieri di tutto il mondo cosa pensano a proposito dell'Italia la loro risposta 
sarà quasi sicuramente “mafia”, “pizza”, “spaghetti” ecc. I popoli di tutto il mondo, in 
particolare l'America e il resto dell'Europa vedono l'Italia come un “paradiso” a livello 
paesaggistico, ma sono consapevoli che sul piano politico abbiamo sempre avuto 
qualche difficoltà, al punto di lasciare in piedi un sistema politico corrotto, spesso a 
braccetto con la criminalità organizzata che loro ben conoscono sotto il nome di 
“mafia”. 
 L'Italia, insomma,  ha sempre esercitato un certo fascino sui popoli di tutto il 
mondo con  i suoi aspetti sia positivi che negativi, aspetti che oggi vengono divulgati 
soprattutto attraverso i mass media, nei film, nei video on-line ecc. Ma come hanno
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fatto, invece, le più svariate caratteristiche italiane ad oltrepassare i confini del paese 
d'origine e ad approdare, tra il V e VI secolo, nella patria di Shakespeare, Middleton, 
Webster, Dekker e di tantissimi altri grandi autori che le hanno poi sintetizzate in un 
unico “stereotipo”, una “maschera italiana”, protagonista di molte delle loro opere? 
 Facendo un salto nel passato, guarderemo l'Italia attraverso gli occhi degli 
elisabettiani, analizzando tutti i fattori che hanno portato alla nascita dello stereotipo 
dell'italiano nell'Inghilterra dei Tudor: grandi personalità come John Florio, Niccolò 
Machiavelli, Giordano Bruno, Vincentio Saviolo, letterati come Cinthio e Castiglione 
saranno tra coloro che attraverso i loro testi, esportati, tradotti e diffusi o opere di 
viaggiatori inglesi occasionali diretti verso l'Italia per periodi limitati come Ascham o 
Moryson avrebbero fornito materiale letterario alla società elisabettiana. Ancora 
vedremo in che modo influiranno il tortuoso rapporto  tra la chiesa romana e quella 
anglicana e gli ulteriori conflitti tra ateismo e religiosità. 
Quella che ne viene fuori è un’Italia ambigua: positiva e negativa, vivace ma 
ingannevole, intrigante ma vendicativa. Come vedremo in testi come Romeo and Juliet, 
The Merchant of Venice, Othello,   di Shakespeare ancora Women beware Women di 
Middleton, The Duchess of Malfi e The White Devil di John Webster, 'Tis pity she's a 
Whore di John Ford ed in tante altre opere, l'ambientazione italiana influirà non poco 
sull'agire dei personaggi, infatti nei dialoghi, i nomi delle città italiane sono ripetuti più 
volte proprio per sottolineare questo concetto. Non dobbiamo dimenticare, però, che per 
quanto l'ambientazione fosse importante, nel teatro elisabettiano al momento della 
messa in scena, la scenografia era fissa, anonima e per niente realistica; non includeva 
pannelli illustrativi come nel teatro all'italiana, per cui Venezia, Padova, Milano e 
qualsiasi città nominata, prendevano forma  grazie alle parole dei personaggi (è il 
concetto di “scenografia verbale” meglio descritto in seguito) e all'immaginazione del 
singolo spettatore.
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1. La concezione di “Italia” 
nell'Inghilterra Elisabettiana 
 
L'idea di “Italia” che si diffuse nell'Inghilterra elisabettiana era caratterizzata da 
una certa ambiguità, che vedeva da un lato un Paese ricco e vivace, la culla della cultura 
occidentale, secondo l’idea umanista, erede della grandezza di Roma; dall'altro  un'Italia 
tutt'altro che virtuosa, il Paese di una società  moralmente corrotta e ingannevole, 
dubbiosa sulla religione e tendenzialmente atea. Un rapporto di ammirazione e  
deprecazione legava in epoca elisabettiana l'Italia all'Inghilterra: la positività di un'Italia 
nota per la bellezza dei suoi paesaggi, come Lucentio afferma in  The Taming of the 
Shrew: “I'm arriv'd for fruitful Lombardy,/ the pleasant garden of great Italy”, contrasta 
con la inattendibilità dei suoi abitanti. Essere stati in Italia, voleva dire aver condotto 
una vita peccaminosa, aver ceduto alle peggiori tentazioni e l'aver acquisito quell'abilità 
di nascondere un comportamento meschino sotto l'ipocrisia delle buone maniere. Da qui 
il detto popolare  “Inglese italianato è un diavolo incarnato” che meglio sintetizza 
questo concetto, scherzosamente formulato da John Florio (1553-1625), insegnante di 
italiano di Elisabetta I, si pensa cugino di Shakespeare, che fu costretto a lasciare 
l'Inghilterra durante il regno di Mary Tudor e probabilmente fu educato in Italia. 
 Questa ambiguità che caratterizzava la concezione che l'Inghilterra elisabettiana 
aveva dell'Italia, porta ad una sorta d’identificazione e distacco critico allo stesso tempo, 
ma spesso il lato negativo tendeva a primeggiare su quello positivo; i “vizi” italiani 
erano, talvolta, vere e proprie leggende metropolitane, perché, come diceva Hunter  nel 
suo English Folly: 
 
“Italy became important to the English dramatists only when Italy was revealed as an 
aspect of England” 
 
Questo significa che in realtà l'Italia è la metafora principalmente del lato negativo 
dell'Inghilterra elisabettiana, in quanto i personaggi presentati sono trasgressori da 
punire, vengono caricati di una negatività che gli inglesi preferivano non 
accollarsi e nascondere dietro un'identità italiana. In altre parole, proiettare questi
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personaggi in Italia crea un presupposto per trattare determinati argomenti, articolare 
delle storie intriganti incentrate sul contrasto tra moralità e immoralità e allo stesso 
tempo allontanarle dalla realtà inglese evitando la censura, soprattutto durante il regno 
di Giacomo I. Le informazioni che contribuirono a delineare lo stereotipo dell'”italiano” 
giunsero in Inghilterra tramite viaggiatori inglesi come il mediatore culturale anglo-
italiano Philip Sydney o anche Fynes Moryson il quale aveva affrontato un viaggio 
attraverso l'Europa occidentale, e quindi anche in Italia,  tra il 1590 e il 1600 e scritto 
delle sue avventure nel suo Itinerary, una raccolta di sensazioni provate e 
informazioni  riguardanti i paesi visitati.  
 Jack Wilton, il protagonista di The Unfortunate Traveller  di Thomas Nashe 
incontra un bandito inglese che afferma:  
 
“Italy is the paradise of the earth and the epicure's heaven, how doth it form our 
young master?.... From thence he brings the art of atheism, the art of 
epicurising, the art of whoring, the art of poisoning, the art of sodomitry. The 
only probable good thing they have to keep us from utterly condemning it is 
that it maketh a man an excellent courtier […] 
 
 Il processo fu anche inverso: tra gli intellettuali italiani che si recarono in 
Inghilterra ad esempio troviamo Vincentio Saviolo, che, come specificheremo in 
seguito, diffuse in Inghilterra l'arte del duello. Michael Wyatt, invece, ci parla 
abbondantemente degli intellettuali che in quel periodo costituivano il “ghetto” italiano 
a Londra,  comunque perfettamente integrati nella società inglese che avevano anche un 
prestigioso ruolo all'interno della corte e che soprattutto influirono nel costruire 
l'identità nazionale dell' l'Inghilterra dei Tudor. E' il caso di John Florio,  insegnante di 
italiano della regina Elisabetta I,  autore del testo Florio His First Fruits(1578), una 
perfetta introduzione alla lingua italiana, seguito da un Second Fruits (1591) e A Worlde 
of Worldes(1578) sempre dedicati alla lingua italiana.  Altri personaggi come Florio 
sono Baldassarre Castiglione, autore del trattato Il Cortegiano, Pietro Torregiano, lo 
scultore della tomba di Enrico VII nella Westminster Abbey; ancora il cardinale Pole e 
Bernardo Ochino, Giovanni Wolfe, l'editore inglese delle opere di Machiavelli e Pietro
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Aretino. Si trattava per lo più letterati, mercanti , vetrai o attori.
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 Wyatt non solo parla di 
questi visitatori occasionali, ma  si sofferma anche sulla comunità italiana  permanente a 
Londra dal 1550 in poi e la definisce come un insieme di  
 
“[...]educated Protestant emigrants who enjoyed a “privileged status” in a 
country “aggressively seeking to enter into an international community.” 
(Tylus, 123) 
 
Al di là delle informazioni a livello geografico e culturale registrato dai viaggiatori, lo 
specchio della società italiana restava sicuramente la letteratura. Dunque, la maggior 
parte degli autori inglesi che tra l'altro dovevano molto alla cultura italiana, la 
descrivevano come una ingannevole e pericolosa ammaliatrice, ad esempio Roger 
Ascham, uno degli inglesi più “italofobici”, parla di “syren songs of Italy”, ovvero le 
bellezze che attirano in trappola i viaggiatori ingenui.  
 
 
2. Le fonti italiane 
 
Le informazioni più incisive sull'idea dell'Italia nell'Inghilterra Elisabettiana sono 
contenute nelle opere letterarie italiane e nel genere della novella in particolare. Gli 
aspetti negativi della società Italiana venivano ricostruiti sulla base delle intriganti storie 
narrate dalle novelle cinquecentesche di Giraldi Cintio, le cui Ecatommiti è stata la fonte 
di ispirazione per la stesura dell'Othello, le opere di Aretino, Guarini, Guicciardini, 
Ariosto, Tasso. Altra fonte fondamentale è il manuale Il Cortegiano (1528)  di 
Baldassarre Castiglione che punta alla formazione del cortigiano ideale. In questo 
trattato viene spiegato che il compito del cortigiano è innanzitutto quello di piacere al 
principe e la conversazione arricchita da giochi di parole e ingegno è appunto uno degli 
strumenti per generare tale piacevolezza.  Letteralmente “stare a corte” significava 
“corteggiare”, “fare la corte”, ovvero seguire e intrattenere il principe quasi per “ornare” 
                                                 
1 Tylus Jane,  The Italian Encounter with Tudor England . V ol 41 n 1, University of Michigan, Michigan 
(2007),  pp. 122-125.