Rapporti tra la poetica di Isadora Duncan e l'estetica trascendentalista americana

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che danza sotto ipnosi, Hugo von Hoffmansthal a colloquio con Ruth 
St. Denis), la danza libera si è rivelata non un ‘fuoco 
dionisiaco’innescato da tendenze irrazionalistiche all’interno della 
cultura europea ma l’apparizione organica e dalle affascinanti 
sfumature di un lungo percorso meditato e iniziato già nell’Ottocento. 
Il caso di Isadora Duncan è esemplare: presentata già da Curt 
Sachs, nel suo fondamentale studio degli anni ’30 che risente 
comunque dell’impostazione dell’autore e della sua tesi fondamentale 
della danza ’vita a un grado più elevato’, come la più rappresentativa 
esponente di una generazione, che tornava a interrogarsi sui valori 
espressivi dell’arte coreutica, la sua figura ha spesso incarnato, non 
tanto l’iniziatrice di un nuovo genere artistico, quanto la capostipite di 
una rivolta contro la danza classica in favore della ricerca di una 
nuova armonia del danzatore con le forze della natura, in un’utopica, 
di cui lei stessa si rendeva conto, rinascita della cultura greca: 
 
Isadora Duncan, e non citeremo che questo 
nome, infonde nuova vita alle statue greche. Ella libera 
l’antica danza ellenica dalla rigidità delle sculture e dal 
sonno dei musei. Guidata dal suo sapere e dalla sua 
sensibilità, rianima il movimento e il ritmo, fermati in 
un calmo incantesimo dagli antichi scultori. 
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Alla Duncan, comunque, nonostante l’ammirazione che da 
sempre suscita la sua figura è sempre stata negata un ruolo di teorica 
                                                          
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 Sachs Curt, Eine Weltgeschichte des Tanzes, (1933); tr. it. Storia della danza,  Milano, Il 
Saggiatore, 1994, p.482. 
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consapevole, ruolo che si preferisce attribuire ad autori come Laban e 
Dalcroze. 
Morta l’artista e il mondo cui gravitava, la sua figura si è presto 
ammantata di un alone di santità, alimentando il mito struggente della 
donna che danza in ricordo degli dei, che di certo non ha aiutato a 
comprendere il suo ruolo di teorica e pensatrice. 
L’apparizione della biografia della danzatrice da parte 
dell’amico Victor Seroff, negli anni ’70, ha gettato luce sulla vita, che 
in ogni caso rimane quella di una persona assolutamente 
anticonvenzionale, portando a interrogarsi sull’origine della sua arte e 
scoprendo la Duncan come la punta di diamante del movimento 
sociale nato nell’Ottocento nel continente americano, chiamato 
delsartismo. 
Attraverso l’analisi della filiazione americana dell’estetologo 
francese François Delsarte, la danza libera americana, appare 
finalmente come un approdo compiuto e Ruth St.Denis e la Duncan 
non delle pioniere ma delle affascinanti colonizzatrici ‘loro malgrado’ 
del vecchio continente, esponenti di un paese che comincia a liberarsi 
dal suo isolazionismo, a comprendere non solo di essere divenuto 
maturo ma di aver qualcosa (o meglio molto) da dire e da donare. 
 
Fu il territorio del New England, a rielaborare coscientemente 
in forma artistica e come progetto culturale le aspirazioni della 
giovane nazione e di lì vennero i vagiti della neonata arte coreutica. 
Se i primi allievi di Delsarte furono attori e oratori e velarono le 
loro teorie del recupero della fisicità, sarà Genevive Stebbins, 
sposando Delsarte e l’espressività all’educazione femminile, ad aprire 
una nuova epoca, difficilmente comprensibile dai tradizionali 
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parametri europei che guardano all’arte ottocentesca come lotta 
titanica dell’artista all’interno della società. 
L’America, al contrario cerca un’arte ‘sociale’, un mezzo di 
educazione attraverso la riformulazione dell’artista e dell’arte, che 
corrano paralleli a un mondo che, tramontato l’elitarismo aristocratico, 
si avvia, non senza fratture e intuendone i pericoli, al culto 
dell’individualismo, dando la possibilità ad ognuno, almeno in 
potenza, di divenire ‘re’. 
Come già i maggiori pensatori del trascendentalismo, il 
movimento nato a Boston e che svilupperà il pensiero americano, 
prima di cedere le forze dagli anni ’70 a New York e all’Ovest, la 
Stebbins comprese che se la società voleva prosperare, l’uomo non 
doveva divenire padrone del mondo ma padrone di se stesso. 
La saggezza trascendentalista fu messa in pratica 
nell’educazione femminile, il corpo e la mente della donna il banco di 
prova di un liberalismo che per essere vero doveva essere per tutti. 
Il delsartismo non fu, almeno negli ideali della creatrice, un 
movimento di rivendicazione o emancipazione femminista. 
Posto dal trascendentalismo l’inalienabile valore dell’uomo e 
della sua natura, il delsartismo cercò una via femminile, non 
femminista, al sapere e alla conoscenza del sé. Che la conoscenza del 
sé in versione femminile dovesse passare attraverso la rivalutazione 
del corpo era un passo probabilmente inevitabile. 
Rielaborando educazione fisica, lo studio di Delsarte ed aspetti 
estetici e ideologici, già formulati dai maggiori autori 
trascendendentalisti, la Stebbins crea la ‘ginnastica estetica’, che si 
rivela metodo efficace e apprezzato per l’educazione della giovane 
donna americana, senza preclusioni di indirizzi religiosi e politici. 
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La riqualificazione delle facoltà psichiche e organiche della 
donna portate dal metodo della Stebbins, di certo risvegliò, non istigò, 
un discorso femminile di emancipazione che liberasse la femminilità 
dai ruoli tradizionali quali casa e educazione dei figli. 
Che il delsartismo sposato all’educazione femminile non fosse 
un movimento di rivendicazione spiega perché l’allieva Mensedieck 
possa estrapolarne elementi (con un’operazione nello stesso tempo 
fondata su un'aberrazione e una voluta manipolazione) e avvicinarlo 
all’educazione corporale femminile della donna tedesca, creando un 
metodo di nuovo di grande successo. 
Ma il delsartismo fu anche un movimento artistico-teatrale, 
organizzato e lucido, che almeno, nell’impostazione generale si 
rivelerà proficuo ben oltre il periodo di massima fioritura dagli anni 
’70 agli anni ’90, gli anni in cui l’apprendono Isadora Duncan e Ruth 
Saint Denis, con una proposta di temi quali la religiosità, il ritorno 
all’antico, il sentimento della vita come ciclo naturale, filtrati 
dall’estetica romantica-trascendentalista che da Isadora Duncan a 
Doris Humphrey si riveleranno una limpida sorgente cui attingere. 
Recentemente rivelata l’importanza dell’opera della Stebbins, 
come teorica ed educatrice, la Duncan e la St.Denis, appaiono più 
correttamente, non le iniziatrici di una nuova era della danza, ma il 
legato tra l’Ottocento e il nuovo secolo. 
Il delsartismo, verso la fine del secolo furoreggia in America, 
tramite proposte artistiche, nello stesso tempo eleganti e 
‘democraticamente’ alla portata di tutti, che non abbisognano di 
grandi dispendi economici. Spettacoli semplici e facilmente 
riproducibili fondati sulla visualizzazione gestuale dei contenuti 
narrativi di poesie, novelle, racconti. 
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Isadora Duncan emerge dal rigoroso mondo delsartista come 
una personalità esplosiva e coinvolgente. 
Abbandona con la famiglia la natia California e si dirige a New 
York, da dove il delsartismo è nato. Pur sempre vicina all’ideologia di 
cui è permeato il movimento, supera la ieratica gestualità delsartista, e 
ispirandosi al cinetismo perpetuo della musica e della natura, imprime 
alla danza un ritmo e un’estatica magia che la riallaccia alle tendenze 
estetiche più avanzate di Emerson che con il saggio ‘The Poet’ aveva 
teorizzato una profonda linea poetica, fondata sul precetto romantico 
del poeta capace di creare opere grazie al disvelamento delle 
dinamiche stesse della natura. 
Se il pubblico americano reagirà con fastidio alle nuove danze 
di Isadora, l’Europa, che sta sperimentando nuove soluzioni teatrali 
fondate sul concetto di ritmo ‘ come manifestazione di vita’ e che la 
Duncan raggiunge a inizio secolo, si entusiasmerà, facendo di Isadora 
un’eroina, un artista capace di coniugare istinto, forza, umanità e un 
pizzico di delicata sensualità.   
Per lei si appassionano Rodin, Gordon Craig, in Russia 
Stanislavskij, Fokine, Golovin che come già Levinson e Marinetti, 
comprende la grande dote di Isadora ‘l’evocare forme plastiche’, il 
rendere organico e pulsante lo spazio vuoto del teatro. 
La performance solista, il trarre dall’interiorità l’intensità del 
mondo esterno, il marchio di fabbrica degli spettacoli di Isadora che 
eludono tutte le logiche spettacolari e pompose dell’arte coreutica 
europea cui la danzatrice contrappone la nuova sensibilità americana, 
amante dei grandi spazi aperti: 
 
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E questa danza, che si è chiamata “greca”, è 
dall’America che è sorta, è la danza dell’America futura. 
Tutti questi movimenti donde sono venuti ? Sono usciti 
dalla grande natura dell’America, dalla Sierra Nevada, 
dall’Oceano Pacifico che bagna le coste della California, 
dai vasti spazi delle Montagne Rocciose, dalla vallata di 
Yosemite, dalle cascate del Niagara.
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Il delsartismo non nato come rivolta alla danza classica fu una 
spontanea e intelligente ricerca di un’arte americana. Il balletto 
esisteva in America e stava prendendo sempre più piede. Gli artisti 
americani reagirono cercando soluzioni più consone allo spirito 
nazionale. La danza classica, profondamente in crisi a inizio secolo, 
saprà ritrovare una nuova veste anche grazie alle conquiste della 
libera. 
La ricerca di un mezzo artistico fondato sull’espressività liberò 
le potenzialità insite nell’anima umana. La tensione tra il mondo del 
singolo e la società, le aspirazioni personali e il mondo organizzato 
che il delsartismo( seppur timidamente), la Duncan e la St. Denis 
ereditano dal trascendentalismo e che danza libera trapassa alla 
moderna, favoriranno le apparizioni di stili personali, i cui maggiori 
appaiono quelli di Martha Graham e Doris Humphrey. 
Mettendo al centro delle proprie ricerche non la pura forma, ma 
l’Uomo, la cui essenza immutabile accomuna ogni individuo, i 
danzatori americani, come i contemporanei architetti Sullivan e 
Wright, scoprirono nell’organizzazione organica che dall’interno 
                                                          
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 Duncan Isadora, My life, (1928); tr.it. La mia vita, Roma, Audino, 2003, p.173. 
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s’espande verso il mondo, l’unica organizzazione formale degna della 
democrazia americana. 
   
Ho cercato di seguire la nascita di tale credo percorrendo il 
grande tema che accomuna questi autori, il divenire della vita 
paragonato a una danza, e che ha sancito la vitalità e la ricchezza dei 
fenomeni danza libera e moderna durante tutta la prima metà del 
secolo XX.    
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CAPITOLO 1 
ISADORA DUNCAN E LA CULTURA AMERICANA 
OTTOCENTESCA 
 
 
I.1.Linee generali delle fonti 
 
 
          Le ‘Lettere dalla danza’, la raccolta degli scritti con cui Isadora 
Duncan lascia ai posteri l’unico documento autentico per cogliere la 
sua avventura di danzatrice, troppo presto cancellata dalla storia per 
divenire una figura mitica, furono presentati nel 1928, 3 anni dopo la 
morte della danzatrice californiana e comprendono, nella versione 
originale pubblicata a New York dalla ‘Theatre Arts Monthly’, 8 
sezioni, così suddivise:  
La danza del futuro, Il mito greco, Il movimento, vita del corpo 
e della natura, Lo spirito della danza, Musica e danza, Pedagogia della 
danza, Il sogno sovietico, America che include frammenti di discorsi 
da tenere in pubblico, articoli, lettere indirizzate alle allieve. 
Pur esigui e generalmente guastati nella scrittura dalla 
mancanza d’ordine logico, sovrastati dall’uso di un linguaggio 
metaforico e visionario, rivelano una Duncan attenta a riflettere sulla 
natura della propria arte più dal punto di vista estetico che pratico. 
Se sulla scena la sua arte era spontanea ed armoniosa quasi al 
limite del dimesso, la sua concezione della danza si nutre del pensiero 
e dell’opera di innumerevoli artisti e pensatori , che rielabora in 
maniera del tutto personale e originale, fino a concepire la danza  
come immagine della natura colta nella sua veste spirituale.