Psicologia e psicopatologia dell'obesità in un campione di adolescenti

poi, dal reperimento degli strumenti, si è proceduto alla fase di      pre-test. Essa si è resa necessaria 
al fine di valutare le modalità di somministrazione dei vari test, il loro ordine  di presentazione, 
nonché la presenza di eventuali items di difficile comprensione ai soggetti delle varie fasce d’età, 
specialmente dei più piccoli.  In particolare  chi  scrive si  è occupato,  sotto  la supervisione della 
dottoressa Porcellini Elisabetta, ed in collaborazione con Girardi Giuliana, del pre-test condotto sui 
soggetti aventi età compresa tra i 12 ed i 16 anni. Tale fase della ricerca è stata condotta presso 
l’Istituto Maria Ausiliatrice di Torino, su un campione di 16 soggetti.
Terminata poi, ad inizio 2006, la fase di pre-test, ha preso l’avvio la ricerca effettiva.  
Inizialmente si è proceduto al reperimento di scuole che fornissero la loro disponibilità a 
partecipare. Il primo contatto è avvenuto, generalmente, per via telefonica. 
A questo faceva seguito, poi, un incontro col dirigente scolastico, al quale veniva esposto il 
progetto di ricerca, oltre che dati in visione i test che si sarebbero, in caso di adesione, presentati ai 
bambini ed ai ragazzi della struttura. 
Una volta ottenuto il consenso, si passava alla distribuzione ai soggetti di una lettera da 
consegnare ai  genitori.  Su questa era,  innanzitutto,  illustrato il  progetto di ricerca,  seguito dalla 
richiesta del consenso per la partecipazione del proprio figlio, nonché, se interessati, di sé e/o del 
proprio coniuge. 
Una fase successiva era poi costituita dal ritiro delle lettere di adesione. Una volta ottenuto, 
quindi, il consenso da parte dei genitori, si procedeva all’accordo con gli insegnanti in base alle loro 
disponibilità, cui seguivano, poi, le somministrazioni effettive dei test. 
Relativamente alla fascia d’età presa in considerazione nella presente tesi di laurea, l’ordine 
di presentazione degli strumenti prevedeva, così come anche quello dei soggetti più piccoli, una 
prima fase, eseguita collettivamente, ed una, poi, costituita da un breve colloquio individuale. Nello 
specifico, la prima fase prevedeva  la compilazione della batteria di test scritti, eseguita in classe. A 
questa,  faceva  poi   seguito  la  somministrazione  del  SAT  (Separation  Anxiety  Test),  un  test 
semiproiettivo  volto  a  valutare  la  modalità  di  attaccamento  del  soggetto  ed,  infine,  il  racconto 
dell’episodio peggiore e di quello migliore della loro vita.  Inoltre, laddove i genitori dei ragazzi 
avessero dato la loro adesione alla ricerca, veniva consegnato al figlio una busta contenente i test da 
consegnare loro.
La fase di raccolta dei dati, tuttavia, non si è esaurita esclusivamente alle scuole. È, infatti, 
stato previsto anche il reperimento all’interno delle ASL di alcuni soggetti aventi, nel caso specifico 
di chi scrive, la patologia di obesità. Anche in questo caso, l’iter seguito è stato simile a quello 
attuato nelle scuole. 
Nel complesso, quindi, le strutture coinvolte nella raccolta dei dati per il presente lavoro 
sono state numerose.  Nella fattispecie esse sono: le scuole elementari  “Fenoglio” di  La Loggia 
(TO),   “Sabin”  di  Rivoli  (TO),  “Vittorino”  di  Rivoli  (TO),  “Duca  degli  Abruzzi”  di  Torino, 
“Principessa Clotilde” di  Moncalieri  ed, infine,  la scuola elementare di  Rosta (TO). Per quanto 
concerne, poi, le scuole medie, le scuole coinvolte sono state: l’Istituto Maria Ausiliatrice e Sacra 
Famiglia  di  Torino (entrambi comprendenti  le medie inferiori  e quelle  superiori)  ed,  infine,   la 
scuola media “Principessa Clotilde” di Moncalieri.
Per ciò che concerne le ASL, poi, hanno dato la loro adesione l’Ospedale Maria Vittoria 
(ASL 2), l’Ospedale Martini (ASL 3), l’Ospedale Infantile Regina Margherita ed, infine, il Centro 
Paradigma, tutti situati a Torino. 
Se,  per  la  raccolta  dei  dati  all’interno  delle  scuole,  sono  stati  coinvolti  tutti  i  membri 
dell’équipe in modo indifferenziato,  per l’analisi dei dati, fase intrapresa successivamente, le fasce 
d’età dei soggetti su cui focalizzare l’attenzione sono state suddivise tra i membri dell’équipe in 
base all’interesse personale ed alle tematiche analizzate nelle proprie dissertazioni finali.   
Nella  fattispecie,  chi  scrive,  unitamente a  Giuliana Girardi,  si  è  occupato di  eseguire  le 
analisi sui soggetti aventi un’età compresa tra i 12 ed i 16 anni, reperiti sia nelle scuole (medie 
inferiori) e sia nelle ASL (2 e 3). 
Il percorso da noi comunemente intrapreso, tuttavia, ha preso strade differenti nella scelta 
dello specifico campione sul quale fondare la propria personale tesi di laurea. Più nello specifico, 
chi scrive si è focalizzato sull’analisi del campione di soggetti con età compresa tra i 12 ed i 16 anni 
reperiti presso le scuole, nonché sui soggetti obesi, aventi la medesima età, reclutati nelle ASL. 
Ad una prima analisi, ci si è infatti resi conto che, classificando i soggetti delle scuole in 
base alla loro categoria corporea basata sul BMI (Body Mass Index)2, anche all’interno delle scuole 
si rilevava la presenza di soggetti con obesità. Si è così proceduto, come verrà esposto nel capitolo 
focalizzato sull’analisi dei dati (capitolo 8) all’Anova (analisi della varianza)  tra i due campioni di 
obesi  (quelli  provenienti  dalle scuole e quelli  reperiti  presso le strutture ospedaliere),  al  fine di 
verificare se la provenienza dei soggetti avesse una qualche influenza sulle risposte ai test. A tale 
riguardo, non è emersa alcuna differenza statisticamente rilevante tra i due gruppi (ad esclusione di 
un solo test). Conseguentemente, si è quindi deciso di considerare i due campioni di obesi come un 
unico gruppo.  
Gli obiettivi che si è deciso di porsi sono stati, in un’ampia accezione, quelli di indagare i 
correlati psicologici e psicopatologici del disturbo dell’obesità in un campione di adolescenti. In 
particolar modo, come già espresso poco prima, ci si è focalizzati sul confronto tra il campione 
costituito  dai  soggetti  obesi   ed  il  gruppo  di  controllo  relativamente  alle  tematiche 
dell’attaccamento,  dell’esperienza  traumatica  e  della  dissociazione.  Più  in  dettaglio,  come sarà 
esposto nel capitolo relativo alle ipotesi della ricerca (5), da questo studio ci si attende di rilevare 
2
 Di tale indice verrà data una spiegazione più approfondita nel capitolo 1.
che  i  soggetti  obesi,  nei  confronti  delle  loro  principali  figure  di  riferimento,  presentino  un 
attaccamento di tipo insicuro. Ci si aspetta, inoltre, di individuare livelli di dissociazione più elevati 
tra gli obesi rispetto ai soggetti del campione di controllo. 
Eseguendo l’analisi dei dati, poi, come si scorgerà nelle pagine ad essa relative (capitolo 8), 
sono emersi risultati tanto interessanti quanto inattesi anche per ciò che concerne la differenza di 
genere  dei  soggetti  considerati.   Come  già  si  può  iniziare  ad  intuire,  quindi,  le  analisi  che  il 
campione di soggetti preso in esame ha permesso di condurre sono state molto numerose. Per la 
presentazione  dei  risultati  chi  scrive  ha  quindi  selezionato  i  principali,  focalizzando  su  questi 
l’attenzione.  Oltre a quelli  presi in considerazione,  sono emersi,  tuttavia, numerosi altri risultati 
dotati di significatività statistica che, al fine di fornire organicità all’elaborato, sono stati riportati in 
Appendice.
 Concludendo tale breve introduzione, resta da segnalare che tale esperienza si è tradotta, 
non soltanto in  un’esperienza di formazione professionale,  ma anche in un percorso di crescita 
personale. 
Dal  punto  di  vista  professionale  si  è  infatti  reso  possibile  l’approfondimento  di  alcune 
interessanti tematiche quali i disturbi alimentari, la teoria dell’attaccamento di Bowlby (1969, 1973, 
1980) e la dissociazione (Putnam, 2005), nonché l’apprendimento delle modalità di organizzazione 
e di conduzione di una ricerca, in tutte le sue fasi. 
Grazie a quest’ultimo aspetto, è stato possibile individuare non solo la laboriosità legata, ad 
esempio, alle prese di contatto delle varie strutture ed alle difficoltà nel trovarne con disponibilità a 
partecipare, ma anche la soddisfazione nel portare a compimento un lavoro di ingente rilevanza, 
quale si è dimostrata l’opera condotta dall’intera équipe di ricerca.   
Tale esperienza, inoltre, ha permesso a chi scrive di sperimentare il lavoro all’interno di 
un’équipe. Ciò ha reso possibile comprendere la complessità di agire all’interno di un gruppo di 
lavoro. 
Se da un lato, infatti, ciò si è rivelata un’esperienza positiva permettendo di stringere nuove 
relazioni e rinsaldare amicizie già esistenti, d’altro canto ha permesso di scorgere la difficoltà del 
contenere le  ansie  e le  emozioni  legate  ai  momenti  più critici  e  delicati  della  ricerca,  venendo 
dunque a consistere, metaforicamente, in una sorta di palcoscenico sul quale sperimentare questa 
difficile ma necessaria abilità.
1.   I DISTURBI ALIMENTARI
 SPECCHIO  DEI  NOSTRI  TEMPI,  RIFLESSO  DI  UN  AMBIVALENTE 
RAPPORTO COL CIBO
1.1 PREMESSA
Da sempre l’uomo intesse col cibo una relazione di tipo ambivalente. Da un lato, infatti, il 
cibo  è  oggetto  di  desiderio,  necessità  primaria  per  la  sopravvivenza,  dall’altro,  però,  è  vissuto 
spesso come causa di danni e castighi (Cuzzolaro, 2004).
Tale rapporto contraddittorio caratterizza a tal punto l’uomo da essere testimoniato fin dalle 
tradizioni più antiche, fin da quando Eva mangiò la prima mela, soddisfando il proprio piacere, ma 
ricavandone una punizione divina (idem). 
Tale  ambivalenza,  fortemente  radicata  nella  società  occidentale,  trova  espressione  nella 
vasta offerta quotidiana di piatti ricercati e succulenti, con l’unica finalità di soddisfare il palato, 
contrapposta a quella di prodotti dietetici con una calibrazione minuziosa delle calorie. 
In  questo senso,  la  società  consumista,  affondando le  proprie  radici  in  tale  ambivalente 
rapporto uomo-cibo, genera nell’individuo l’enorme conflitto tra la possibilità di cedere al piacere 
dell’offerta e quella di respingerlo per raggiungere il mito della magrezza.
In  questo  scenario,  i  disturbi  alimentari  si  muovono  come  attori  disinvolti,  riflettendo 
emblematicamente tale conflitto (idem).
Anoressia, da una parte, e bulimia ed obesità, dall’altra, possono essere considerate facce di 
una stessa medaglia, ovvero del rapporto conflittuale col cibo. Se da un lato bulimia ed obesità, pur 
nelle loro differenze,  appaiono come manifestazioni mostruose del mito consumistico, dall’altro 
l’anoressia diviene espressione morbosa del mito della forma fisica.
Alcuni  autori  di  orientamento  psicanalitico  lacaniano  (Recalcati,  Zuccardi  Merli,  2006) 
ritengono che i disturbi alimentari siano sintomo di un cambiamento proprio della nostra epoca. Ciò 
che contraddistingue l’uomo è la sua natura incompleta. La mancanza, che gli è propria e che lo 
rende  desideroso  di  cambiare  e  di  realizzarsi,  viene  meno  nella  nostra  società,  dove  la 
sovraesposizione agli stimoli impedisce l’insinuarsi del desiderio. Questo provoca una metamorfosi 
della mancanza in vuoto (idem).
L’obeso  ed  il  bulimico,  attraverso  la  loro  fame  compulsiva,  mettono  in  atto  questa 
metamorfosi, facendo risiedere il vuoto nello stomaco. L’incapacità di percepirsi sazi fa perpetuare 
un vuoto che non si estingue mai.
L’altra  faccia  della  medaglia  è  rappresentata  dall’anoressica,  che  identifica  sé  stessa  in 
questo ineludibile vuoto. Ma, proprio per il fatto che quest’ultimo le procura godimento, è in realtà 
espressione di pienezza (idem). 
Parallelamente a questa interpretazione dei disturbi alimentari, si pone quella di coloro che, 
pur  riconoscendo  anoressia,  bulimia  ed  obesità  come fenomeni  dilaganti  della  nostra  epoca,  li 
osservano da una differente angolatura (Mieli, 2005; Baldassarre, 2002).
Essi attribuiscono la causa di tali patologie a quel “troppo” di origine materiale che fin dalla 
nascita  investe  l’individuo.  Il  nutrimento  materiale,  che  viene  offerto  in  sovrabbondanza  dal 
caregiver o che non è accompagnato da un adeguato nutrimento simbolico, è, ad un certo punto 
della vita, rifiutato o vorticosamente ingerito per poi essere respinto. Il disordine alimentare diventa, 
quindi, manifestazione di un trauma infantile legato all’oralità ed alla relazione con la madre.
C’è, quindi, l’anoressica che rifiuta il troppo offerto, e ci sono l’obeso ed il bulimico che 
tentano di sostituire il vuoto simbolico con un pieno materiale (Mieli, 2005).
Da questo punto di vista, quindi, il cibo non è rivestito solo da un significato puramente 
materiale  di  nutrimento,  ma  diventa  anche  veicolo  dell’affettività  all’interno  delle  relazioni 
significative di ogni individuo. Queste ultime, che ricoprono un ruolo fondamentale, di impalcatura 
per  lo sviluppo psichico di  ciascun essere  umano,  risultano carenti,  danneggiate,  laddove siano 
presenti dei disturbi alimentari. Ripercorrendo a ritroso la storia psichica e relazionale del soggetto 
affetto da disordini alimentari, si scopre l’esistenza di una disfunzione nel rapporto affettivo con i 
genitori.  Quest’ultimo,  nella  sua  forma  patologica  sia  reale  che  interiorizzata,  diviene  un 
impedimento nella conquista dell’autonomia psichica, un vincolo che vieta una separazione dalle 
idealizzazioni  infantili.  In  tale  contesto,  il  cibo diventa   bisogno impellente  da soddisfare  o da 
controllare; serve a riempirsi per poi svuotarsi, come nella bulimia, a prosciugare il corpo, come 
nell’anoressia,  o  a  gonfiarlo  fino  a  renderlo  informe  come  nell’obesità,  divenendo  partner 
privilegiato, compagno ideale nella lotta contro ciò che è inconscio, privato e che risale all’intricato 
mondo degli affetti (Baldassarre, 2002).
1.2    ANORESSIA  E  BULIMIA  NERVOSA:  DEFINIZIONI  ATTUALI  E   
CLASSIFICAZIONE DIAGNOSTICA
Forse a causa delle sue manifestazioni più evidenti, ovvero rifiuto del cibo e conseguente 
eccessiva  magrezza,  forse  in  forza  del  binomio  perdita  di  peso-scarse  condizioni  di  salute, 
l’anoressia fu il primo disturbo del comportamento alimentare a destare un interesse clinico. Per 
abolire il luogo comune che vedrebbe quest’ultimo figlio solo dei nostri tempi, basta ricordare che i 
primi a trattarlo furono Gull (1868)  e Lasegue (1873), esponenti del XIX secolo. Essi, nel tentativo 
di dare una spiegazione a questo male sconosciuto, lo descrissero come quadro sindromico tipico di 
personalità isteriche (Fagiani, 2002).    
Attualmente,  invece,  l’anoressia  assume  un’identità  propria,  indipendentemente  dalla 
personalità dell’individuo in cui compare.
I  manuali  diagnostici  nella  loro  ultima  versione  (ICD –  10,  1993;   DSM –  IV,  1994) 
forniscono criteri utili alla classificazione. 
L’ICD  –  10   ha  individuato  quattro  sintomi  fondamentali  per  la  formulazione  di  una 
diagnosi. Il più evidente è la perdita di peso, o, nei bambini in via di sviluppo, mancati crescita ed 
aumento di peso, che deve risultare inferiore al 15% rispetto a quello normale3.
Il secondo aspetto da considerare è il rifiuto di assumere cibi ipercalorici. A ciò si aggiunge 
una percezione distorta del proprio corpo (dismorfofobia), avvertito  come eccessivamente grasso e 
rigidamente mantenuto in una soglia di peso troppo bassa.
L’ultimo  criterio  diagnostico  individuato  è  un  disturbo  endocrino che  coinvolge  l’asse 
ipotalamo-ipofisi-gonadi e che si manifesta nelle donne con amenorrea e negli uomini con perdita  
di libido e di potenza sessuale (ICD -10, 1993). 
A tali  criteri  il  DSM–IV (1994) aggiunge un’ulteriore  specificazione,  individuando due 
sottocategorie,  quella  con   restrizioni e  quella che  presenta  cicli  di  abbuffate  e  condotte  
eliminatorie.  La differenza tra i  due sottotipi  risiede nel fatto che,  mentre in quest’ultimo sono 
presenti  episodi  di  abbuffate  seguiti  da comportamenti  di  svuotamento improprio,  quali  vomito 
autoindotto, abuso di lassativi, diuretici, o di altri farmaci equivalenti, nell’altro tali aspetti sono 
assenti (DSM–IV, 1994; Cuzzolaro, 2004). 
In sintesi,  al  fine di  effettuare una diagnosi di  anoressia è necessario che siano presenti 
almeno tre dei sintomi precedentemente esposti: rilevante perdita di peso, amenorrea che duri da 
almeno tre mesi e dismorfofobia. 
L’età  d’insorgenza  di  tale  disturbo  non  è  estrapolabile  dai  manuali  diagnostici,  bensì 
dall’esperienza  clinica, che rileva i casi più frequenti in un periodo compreso tra i 14 ed i 18 anni 
(Fagiani, 2002; Cuzzolaro in Pissacroia, 1996). 
Un  disturbo  complementare  al  precedente  è  la  bulimia.  L’aspetto  peculiare  di  questo 
disturbo è la presenza di episodi ricorrenti di abbuffate compulsive (binge eating). Tale sintomo, in 
base a quanto riportato dall’ICD – 10, deve manifestarsi con una frequenza di almeno due volte a 
settimana, per un periodo di almeno tre mesi. Esso è scatenato da un bisogno impulsivo di assumere 
quantità eccessive di cibo, ed è accompagnato da una sensazione spiacevole di non saper esercitare 
alcun tipo di controllo sul proprio comportamento (idem). 
Un  altro  sintomo  della  bulimia  è  una  preoccupazione  persistente  intorno  al  mangiare, 
3
 Il  calcolo del BMI effettuato attraverso il  rapporto tra peso (in Kg) ed altezza al quadrato (m2), deve risultare 
inferiore o uguale a 17,5, perché si possa parlare di anoressia. È intuitivo che l’indice di massa corporea deve essere 
considerato in relazione alla costituzione propria di ogni singolo individuo ed al suo peso corporeo  nel corso del 
tempo (Fagiani, 2002).    
accompagnata da un forte desiderio di alimentarsi. Per contrastare, poi, gli effetti ingrassanti del 
cibo ingerito, il  bulimico mette in atto condotte di svuotamento improprio o eccessivo esercizio 
fisico. 
Come  per  l’anoressia,  il  DSM–IV  propone  una  suddivisione  in  due  sottocategorie  del 
disturbo bulimico. La prima presenta la messa in atto di condotte di svuotamento, mentre la seconda 
le  sostituisce con altri  comportamenti  compensatori  inappropriati,  quali  il  digiuno o l’eccessivo 
esercizio fisico.
Perché  si  possa  diagnosticare  bulimia,  è  necessario  riscontrare  almeno  tre  sintomi  dei 
precedenti,  quali  ossessiva attenzione per il  peso corporeo,  abbuffate compulsive e  conseguenti  
contromisure patologiche, come il vomito autoindotto. 
Da  quanto  espresso  in  precedenza,  si  può  dunque  desumere  che  i  due  disturbi  trattati, 
sebbene  presentino  un  quadro  sintomatico  simile,  si  diversifichino  per  la  presenza  o  meno  di 
amenorrea. Per porre diagnosi di anoressia è, infatti, necessario che si manifesti assenza di ciclo 
mestruale, contrariamente a quanto accade nella sindrome bulimica. 
Nell’analisi delle storie dei singoli casi clinici si è ancora potuto osservare che la bulimia 
non esordisce soltanto in soggetti normopeso, ma anche in quelli sottopeso, come conseguenza di 
una fase anoressica, oppure in persone sovrappeso ed obese, a seguito di un periodo di restrizioni 
alimentari (Fagiani, 2002).  
L’età d’insorgenza della bulimia è solitamente riconducibile alla fase adolescenziale, in cui 
il disturbo può manifestarsi come sintomo passeggero, facile da debellare, o cronico, come nella 
maggior parte dei casi (idem). 
1.3   I DISTURBI ALIMENTARI NON ALTRIMENTI SPECIFICATI
I  manuali  diagnostici,  nelle  loro  ultime  versioni  (ICD-10,  1993;  DSM-IV,  1994), 
propongono, accanto alle categorie sindromiche di anoressia e bulimia, classicamente annoverate 
tra i  disordini alimentari,  un’ulteriore classe diagnostica,  a cui appartengono disturbi atipici  del 
comportamento alimentare.
Questi ultimi, infatti, presentano solo alcuni dei sintomi di anoressia e bulimia, cosicché non 
possono rientrare appieno in nessuno dei due quadri sintomatici. 
Il DSM-IV propone sei sottospecificazioni dei disturbi non altrimenti specificati. 
La prima riguarda quei soggetti di sesso femminile che, pur presentando alcuni sintomi di 
anoressia, mancano di amenorrea. 
Alla seconda appartengono soggetti che mettono in atto comportamenti tipici dell’anoressia, 
ma non presentano un peso al di sotto della norma.
La terza categoria è quella di chi presenta i sintomi della bulimia, quali abbuffate e condotte 
compensatorie, ma se ne discosta in quanto li attua con una frequenza inferiore. 
Alla quarta classe, poi, appartengono quegli individui normopeso che si dedicano a condotte 
compensatorie inappropriate, dopo aver ingerito piccole quantità di cibo. 
Della quinta categoria fa, invece, parte chi, dopo aver masticato grandi quantità di cibo, le 
sputa, piuttosto che ingoiarle. 
La  sesta  ed  ultima  classe  descrive,  infine,  il  disturbo  da  alimentazione  incontrollata, 
altrimenti  detto  binge  eating  disorder,  riconosciuto per  le  ricorrenti  abbuffate,  prive di  regolari 
condotte compensatorie inappropriate, tipiche della bulimia nervosa (DSM- IV, 1994).  
1.3.1  IL  BINGE  EATING  DISORDER:  UN  DISTURBO  TRASVERSALE 
RISPETTO AD ANORESSIA, BULIMIA ED OBESITÀ
Il binge eating disorder (BED) è ritenuto da Cuzzolaro (2004) un disturbo trasversale ai tre 
principali disordini alimentari: obesità, anoressia e bulimia. Si caratterizza, infatti, per la presenza di 
un comportamento iperfagico, tipico anche di anoressia e bulimia. Mentre, tuttavia, in queste ultime 
l’episodio di abbuffata è seguito da condotte di svuotamento improprie, nel BED ciò non accade e 
neppure nel caso di obesità. Ciò che ancora rende tale disturbo più affine all’obesità, piuttosto che 
agli altri due disordini, è la presenza di sovrappeso (idem). 
Gli episodi di alimentazione incontrollata si caratterizzano per la presenza di alcuni elementi 
peculiari,  quali  mangiare in un arco definito di  tempo una quantità di  cibo maggiore rispetto a 
quanto mangerebbero le persone normali in un pari lasso temporale. Ciò è accompagnato da una 
perdita di controllo sull’atto dell’alimentarsi ed una conseguente sensazione nel soggetto di non 
riuscire  a fermare l’abbuffata compulsiva.  Questi episodi sono poi accompagnanti da almeno tre 
dei  seguenti  sintomi:  mangiare  molto  più  rapidamente  del  normale,  mangiare  fino  a  sentirsi 
spiacevolmente pieni, mangiare grandi quantitativi di cibo, anche se non ci si sente fisicamente 
affamati,  sentirsi  disgustati  verso  se  stessi,  depressi  o  molto  in  colpa  dopo  le  abbuffate.  Tale 
comportamento incontrollato deve manifestarsi per almeno due giorni a settimana in un periodo di 
sei mesi.
I soggetti affetti da BED presentano alcune caratteristiche peculiari. Appaiono intimoriti dal 
biasimo e dalle  delusioni.  Nella  loro fragilità,  sono sovrastati  dal  terrore  di  deludere ed essere 
delusi, e risultano incapaci di gestire ansia e frustrazioni. Questo li induce ad evadere dalla realtà e a 
rifugiarsi in progetti e fantasie mai realizzati ed irrealizzabili (Roviglio, 2002).  
Un’ipotesi eziopatogenetica formulata (idem) fa risalire l’origine del BED ad ansie e lutti 
non risolti delle madri, incapaci di comprendere e gestire le esigenze emozionali dei figli. È, inoltre, 
possibile che alla base dell’abbuffata sia riposto un trauma rifuggito attraverso la messa in atto del 
binge (idem).
Alcuni studiosi (Carol et al., 2005), attraverso l’analisi di casi clinici, hanno messo in luce la 
presenza di alcune sottospecificazioni di BED. Hanno, nella fattispecie, esaminato le peculiarità dei 
soggetti  affetti  da  tale  disturbo,  distinguendoli  in  due  gruppi,  l’uno  caratterizzato  da  disturbi 
dell’umore associati, l’altro da dipendenza da sostanze. Si è evinto che le due categorie esaminate 
presentano caratteristiche comportamentali e psicologiche differenti: la prima mostra un più elevato 
livello di ansietà, accanto ad una più ridotta abitudine ad intraprendere diete, e mostra molte storie 
di  origine  traumatica  o  di  abuso;  la  seconda,  invece,  è  caratterizzata  da  un  più  alto  grado  di 
impulsività,  dimostrato  anche  da  un  numero  superiore  di  episodi  di  binge.  I  due  gruppi  si 
differenziano anche per il loro diverso grado di insoddisfazione corporea4 e stima di sé5. Quello 
affetto dai disturbi dell’umore presenta, infatti, un più alto grado di insoddisfazione per il proprio 
corpo ed un più basso grado di stima di sé, rispetto all’altro gruppo. 
 
1.4 ALTRI  DISTURBI ALIMENTARI
I  manuali  psichiatrici  di  classificazione  diagnostica,  sebbene  rappresentino  un  valido 
strumento di comunicazione interdisciplinare, spesso peccano di eccessiva semplificazione, ai danni 
dell’individualità del soggetto e di coloro che mostrano quadri clinici ivi non compresi. È questo il 
caso dei soggetti affetti da obesità, ritenuta a lungo una patologia unicamente medica, e di coloro 
che presentano disordini  nel  comportamento alimentare  non riconducibili  nemmeno a patologie 
mediche. 
Tra  questi  ultimi,  si  annoverano la  sindrome da  alimentazione  notturna,  altrimenti  detta 
night eating sindrome, e la carboidrate craving.
La prima, descritta dallo psichiatra americano Albert Stunkard (1955; cit. in H.Bruch, 1973), 
consiste in un impulsivo bisogno di alimentarsi nel corso della notte. Il soggetto che presenta tale 
sindrome,  dopo  essersi  svegliato  durante  la  notte,  riuscirà  a  riaddormentarsi  solo  dopo  essersi 
nutrito. 
La carboidrate craving, invece, consiste in un desiderio di cibi a contenuto prevalentemente 
glicemico, forte a tal punto da sfociare in dipendenza. Wurtman (1981) descrive per primo tale 
sindrome facendola risiedere in soggetti altamente ansiosi (Apfeldolfer, 1996).
  
4
 Il  costrutto di insoddisfazione corporea è stato misurato attraverso il  Body Shape Questionnaire (BSQ, Cooper, 
Taylor, Fairburn, 1987). 
5
 Il costrutto di stima di sé è stato misurato con il Rosenberg Self Esteem Questionnaire (RSQ, Rosenberg, 1965).
1.5    L’OBESITÀ : UNA PATOLOGIA DAI RISVOLTI  MEDICI  
Sebbene l’obesità rivesta un ruolo di elevato interesse per la psicologia, manuali psichiatrici 
di  classificazione  diagnostica  non  ne  fanno  menzione  all’interno  della  categoria  dei  disturbi 
alimentari. Per lungo tempo tale patologia dai risvolti apparentemente solo organici e fisiologici  è 
stata, infatti, ricondotta quasi unicamente all’ambito medico. Solo negli ultimi decenni l’attenzione 
è  stata  anche  riposta  sugli  aspetti  psichici  e  relazionali  coinvolti  nell’insorgenza  dell’obesità 
(Molinari, Riva, 2004). Si farà riferimento a questi ultimi nei paragrafi successivi, mentre qui si 
cercherà  di  fornire  una  generica  definizione  della  patologia,  ai  fini  di  darne  un  breve 
inquadramento.
L’obesità è un disturbo dall’eziopatogenesi complessa, che consiste in un’alterazione della 
composizione del corpo, caratterizzata da eccesso di grasso, con conseguente peggioramento della 
qualità della vita e sviluppo di complicazioni che possono condurre alla morte (Scopinaro, 2000). 
Eccesso ponderale rispetto ad un peso ideale e indice di massa corporea sono due indicatori 
medici fondamentali per circoscrivere la suddetta patologia.
L’eccesso ponderale è un concetto importante perché serve a stabilire oltre quali limiti un 
eccesso  di  peso  risulta  patologico.  Tali  limiti  sono  fissati  in  relazione  ad  un  peso  ideale. 
Quest’ultimo è un’entità statistica, specifica per i due sessi e per ogni statura, a cui corrisponde la 
minore  mortalità,  rilevata  nelle  casistiche  delle  grandi  compagnie  assicurative  o  attraverso  la 
formula di Lorentz6. Per esprimere la quantità di eccesso ponderale, è dunque sufficiente riferirsi 
alla  percentuale  del  peso  ideale  e  tenere  presente  che  l’indice  di  Lorentz  corrispondente  a 
quest’ultimo è pari  a 22.  Un altro  indice di  facile computazione è  il  Body Mass Index (BMI), 
ottenuto dalla divisione del valore del peso corporeo in Kg con il quadrato della statura in metri. Per 
stabilire quale sia il limite oltre il quale si può parlare di sovrappeso grave, quindi di patologia, si 
deve  far  riferimento  ad  un  abbassamento  notevole  della  qualità  e  della  durata  della  vita.  Le 
statistiche sembrano concordi nello stabilire che il suddetto limite sia coincidente con un indice di 
massa corporea equivalente a 30 Kg/m2. 
L’organizzazione  mondiale  per  la  sanità  ha  stilato  una  tabella  sintetica  che  evidenzia 
l’aumento dei rischi di patologie in base all’incremento del peso (vedi tabella 1.1). 
Tabella 1.1
Cut-off dei BMI per il riconoscimento dell’obesità in una popolazione adulta7
6
 Le tabelle maggiormente usate sono quelle fornite nel 1983 dalla  Metropolitan Life Insurance Company, ma è 
anche possibile ricavarne i contenuti attraverso la formula di Lorentz. Quest’ultima è diversificata a seconda del 
sesso. Per il sesso maschile si calcola in  tal  modo: (statura in cm – 100) – (statura in cm -150)/4, mentre per il sesso 
femminile: (statura in cm – 100) – (statura in cm – 150)/2. 
7
 Come  si  potrà  constatare  nel  paragrafo  1.5.1,  i  cut-off  dei  BMI,  utili  all’identificazione  dell’obesità  in  età 
CLASSIFICAZIONE 
CORPOREA 
BMI 
Kg/m2 RISCHIO DI COMORBILITA'
SOTTOPESO <18,5
Basso (aumento del  rischio  per  altri  fattori 
clinici)
NORMOPESO 18,5-24,9 Normale
SOVRAPPESO 25,0-29,9 Aumentato
OBESITA' I CLASSE 30,0-34,9 Moderato
OBESITA' II CLASSE 35,0-39,9 Severo
OBESITA' III CLASSE >40 Molto Severo
Come si può notare, si parla di obesità a partire da un indice di massa corporea pari a 30, 
tuttavia i rischi di patologie associate aumenta già con un sovrappeso compreso tra 25,0 e 29,9 
Kg/m2.
Per  quanto  concerne  l’eziopatogenesi  dell’obesità,  è  complesso  tracciarne  un  profilo 
uniforme, in quanto tale patologia ha un’eziologia multifattoriale. 
La  genetica gioca un ruolo fondamentale ed è la causa predominante della polifagia nella 
Sindrome di  Prader  Willi8 ed  in  alcune  altre  forme di  obesità.  Accanto  a  tale  fattore,  tuttavia, 
risultano  altrettanto  importanti  l’ambiente,  che  condiziona  l’introito  energetico,  ed  il  controllo  
cognitivo, che serve a monitorare il meccanismo di introito-consumo. Se quest’ultimo fallisce, si 
sviluppa la patologia. Da questo punto di vista, dunque, il soggetto obeso è colui che non riesce ad 
essere  consapevole  delle  quantità  di  cibo  ingerite,  né  dei  necessari  meccanismi  di  consumo. 
Nell’obeso fallisce il meccanismo di regolazione della fame. Non basandosi su stimoli enterocettivi 
per definire la propria sensazione di fame, non è in grado di definire la propria sazietà né di cessare 
la stimolazione prodotta dal cibo (Scopinaro, 2000). 
Un altro aspetto che le ricerche di medicina non promuovono, ma che sarà oggetto della 
presente  dissertazione,  è  la  concomitanza di  una patologia  nel  legame d’attaccamento associata 
all’obesità9. 
L’obesità è poi associata ad alcune complicazioni che rendono il  quadro sindromico più 
preoccupante e grave. 
In primo luogo, è possibile osservare, accanto ad un notevole incremento del peso corporeo, 
delle complicanze nella sfera respiratoria, quali un’insufficienza ventilatoria, la sindrome di apnea 
notturna e la sindrome di Pickwick10.
evolutiva , si differenziano da quelli considerati per l’età adulta. 
8
 La Sindrome di Prader Willi è una malattia di origine genetica che si presenta con obesità, ipotonia muscolare, 
oligofrenia, ridotto sviluppo staturale ed ipogonadismo.  
9
 Tale aspetto verrà trattato nel capitolo 2.
10
 La  sindrome  di  apnea  notturna  e  la  sindrome  di  Pickwick  sono  un  effetto  meccanico  dell’eccesso  di  grasso 
perifaringeo.  La  prima è  caratterizzata  da  frequenti  episodi  di  ostruzione  delle  vie  respiratorie  che  producono, 
durante  la  notte,  degli  stati  di  apnea.  La  seconda,  invece,  costituisce  lo  stadio  più  grave  dell’insufficienza 
È inoltre evidente la presenza di comorbidità con patologie  cardiovascolari,  metaboliche 
(come il diabete mellito), gastroenteriche, ortopediche, sessuali ed oncologiche11 (idem).
L’obesità presenta, infine, dei risvolti psicologici, come ansia, depressione, ridotto grado di 
autostima ed alterazioni nella percezione del proprio sé corporeo12 .
Per quanto riguarda la diffusione dell’obesità, essa sembra essere in continuo aumento nel 
mondo occidentale. Attualmente, inoltre, non è solo la fascia adulta della popolazione ad esserne 
colpita,  ma  lo  sono anche  quella  infantile  ed  adolescenziale.  Su queste  ultime si  farà  luce  nel 
prossimo paragrafo.
1.5.1 L’OBESITA’ NELL’INFANZIA E NELL’ADOLESCENZA: INDICATORI 
DIAGNOSTICI ED EVOLUZIONE
Negli ultimi decenni l’obesità infantile ed adolescenziale ha assunto una diffusione tale da 
suscitare  l’interesse  di  studiosi  e  ricercatori  di  ambito  medico  e  psicologico.  Le  ricerche  sono 
sempre più proiettate allo studio di tale disturbo nelle fasi evolutive. I dati statistici, infatti, destano 
preoccupazione quando dimostrano che un bambino obeso con elevata  probabilità  diventerà  un 
adulto obeso, se non si agirà tempestivamente, nel riconoscere le cause della patologia e nel mettere 
in atto le adeguate contromisure (Molinari, Riva, 2004).
Le curve di crescita rappresentano un utile strumento in grado di indicare se il soggetto in 
via di sviluppo sia normopeso, piuttosto che sovrappeso, o addirittura obeso. Queste sono costruite 
attraverso  un  piano  cartesiano,  dove  le  ascisse  costituiscono  gli  anni,  mentre  le  ordinate 
corrispondono agli indici di massa corporea. Per comprendere la situazione corporea del bambino o 
dell’adolescente preso in esame, è necessario incrociare l’età d’appartenenza con il suo BMI. Se da 
tale incrocio il soggetto risulterà al di sotto del  3o percentile, significherà che è sottopeso rispetto 
alla norma, se si collocherà sotto il 75o percentile potrà ritenersi normopeso, mentre se si posizionerà 
al di sopra di questo sarà da considerarsi  sovrappeso. Un bambino o un adolescente sarà, invece, 
riconosciuto  obeso, quando risulterà al di sopra del  97o  percentile (Balsamo, Gennai, Cicognani, 
2005). 
La curva di crescita si dimostra importante perché segue l’evoluzione ponderale del soggetto 
nel corso del tempo. Un normale corso di sviluppo prevede che un bambino fino al primo anno 
ventilatoria e si compone di sonnolenza, cianosi ed altri sintomi che si accompagnano ad una ridotta sensibilità dei 
centri respiratori alle stimolazioni ipercapniche. 
11
 È stata riscontrata un’aumentata incidenza nei soggetti obesi del carcinoma della mammella, dell’endometrio e della 
prostata.
12
 Questi aspetti saranno trattati nel paragrafo 1.5.5.
d’età  aumenti  di  peso  e  massa  corporea,  mentre  dal  secondo  dovrà  risultare  evidente  un 
abbassamento della massa corporea correlato ad un aumento in altezza. Se questo non si verifica, è 
opportuna  una  repentina  consultazione  endocrinologia,  onde  evitare  l’insorgenza  di  un’obesità 
precoce.  Dal  settimo  anno  in  poi,  invece,  si  evidenzia  un  nuovo  aumento  di  grasso  corporeo, 
soprattutto nelle bambine, rilevabile sulla curva di crescita come “rimbalzo di adiposità”. È come se 
la  massa adiposa dell’organismo,  dopo essere  scesa al  minimo,  “rimbalzasse”  verso valori  più 
elevati (Lesne, 2000).
La  fase  adolescenziale  è  quella  di  maggior  interesse  per  l’insorgenza  di  obesità  o  altri 
disturbi alimentari. In questo periodo della vita, infatti, il soggetto subisce notevoli cambiamenti 
corporei  ed il  peso corporeo,  che nelle fasi  precedenti  seguiva un percorso stabile,  diventa  ora 
imprevedibile a tal punto da rendere un ragazzo od una ragazza un giorno visibilmente robusti ed un 
altro più longilinei (Apfeldolfer, 1995).
Per tale ragione risulta difficile stabilire quando sia necessario ricondurre l’adolescente alla 
categoria “obesi” e quando non lo sia (idem). Indicativamente si può fare riferimento ai valori del 
BMI che vengono riassunti nella tabella seguente (1.2).
Tabella 1.2
Cut-off internazionali di BMI per obesità (Cole et al. 2000)
ETA’ OBESITA’
femmine maschi
6 19,34 19,78
7 20,51 20,63
8 21,57 21,60
9 22,81 22,77
10 24,11 24
11 25,42 25,10
12 26,67 26,02
13 27,76 26,84
14 28,57 27,63
15 29,11 28,30
16 29,43 28,88