Psicologia del comportamento alimentare. Il ruolo dello psicologo nel trattamento delle problematiche alimentari

INTRODUZIONE
Ho trascorso gli ultimi anni del periodo universitario a informarmi sulle problematiche 
relative al comportamento alimentare. Ho incontrato psicologi e psicoterapeuti di diversi 
orientamenti, ho partecipato ai loro corsi, li ho intervistati e li ho seguiti nel loro lavoro, 
per acquisire le maggiori informazioni sulla psicologia del comportamento alimentare e 
sul ruolo dello psicologo nel trattamento e prevenzione delle disfunzioni a essa 
correlate.
La tesi che presento intende individuare quale ruolo è destinato allo Psicologo Clinico 
nel trattamento delle problematiche alimentari.
È necessario anzitutto tracciare un confine fra il ruolo dello Psicologo Clinico e quello 
dello Psicoterapeuta a partire da un dato certo: la legge 56/89 (Ordinamento della 
professione di Psicologo). 
L’articolo 1 ci offre una  Definizione della professione di psicologo:
“La professione di psicologo comprende l’uso degli strumenti conoscitivi e 
di intervento per la prevenzione, la diagnosi, le attività di abilitazione-riabilitazione 
e di sostegno in ambito psicologico rivolte alla persona, al gruppo, agli organismi 
sociali e alle comunità. Comprende, altresì le attività di sperimentazione, ricerca 
e didattica in tale ambito.”
Possiamo accertare che lo psicologo interviene, quindi, sul singolo o sul gruppo con 
finalità non terapeutiche ma di consulenza, sostegno e riabilitazione, oltre che di ricerca, 
didattica e prevenzione nell’ambito della psicologia.
Si evidenzia un contenzioso nello stabilire i limiti fra la professione di Psicologo e quella 
dello Psicoterapeuta; il mio personale punto di vista è che la confusione si crea nel 
momento in cui tentiamo di comprendere un intervento psicologico, riferendoci a un 
modello psicoterapeutico: indubbiamente il tipo di relazione che si crea, il ruolo del 
professionista e gli obiettivi dell’intervento sono, nei due casi, molto distinti.
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Osservando il lavoro di professionisti psicologi e psicoterapeuti, mi sento di osservare 
che il confine fra un intervento psicologico e un intervento psicoterapeutico non sta 
tanto nel numero delle sedute, nella presenza di una sintomatologia diagnosticata o 
nelle tecniche utilizzate, che spesso sono simili, ma negli obiettivi che ci si pone che 
non sono tanto di cura ma sono, per l’appunto, di consulenza, sostegno e riabilitazione. 
Gli incontri con gli psicoterapeuti di vari orientamenti mi hanno offerto la possibilità di 
interrogarmi rispetto al tipo di orientamento che sento appartenermi maggiormente, 
nell’eventualità di intraprendere una successiva formazione psicoterapeutica, ma 
soprattutto mi hanno permesso di individuare quali sono i confini che uno psicologo non 
può superare nell’esercizio della sua professione e quali invece sono gli ambiti 
d’intervento a lui destinati e in cui può crearsi una realtà professionale.
La tesi che segue intende riassumere questi approfondimenti: dopo una prima parte in 
cui verrà esposta una panoramica generale delle problematiche alimentari (DCA, 
obesità e disturbi correlati), intendo affrontare, nella seconda parte, il ruolo dello 
psicologo nel trattamento di tali tematiche, nello specifico andremo a indagare la figura 
dello psicologo nel trattamento comunitario di pazienti con Disturbi della Condotta 
Alimentare, la figura dello psicologo nei progetti di Prevenzione, nel sostegno familiare 
e nella gestione del peso corporeo in pazienti obesi e sovrappeso; in ultimo sarà 
dedicato un approfondimento sull’importanza del lavoro di equipe.
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Parte Prima
1. STORIA DEI DISTURBI ALIMENTARI
Anoressia Nervosa
Possiamo considerare l’anoressia nervosa, una patologia del mondo industrializzato, 
anche se è possibile rintracciare testimonianze di alcuni casi fin dal Medioevo.
La pratica del rifiuto del cibo ha caratterizzato, nei secoli passati, molte esperienze 
mistico-religiose, in cui il sacrificio, l’astinenza, il digiuno e la mortificazione del corpo 
furono delle scelte consapevoli finalizzate all’espiazione dei propri peccati, alla salvezza 
della propria anima e di quella dei credenti e al desiderio 
di raggiungere un’intimità assoluta con la divinità (spinta 
alla trascendenza).
Anche nelle forme di anoressia moderna la morte perde 
d’importanza, perché si è completamente rapiti dal 
sintomo, tuttavia oggi l’anoressica non punta più a 
subordinare il principio etico all’estetica ma, esattamente 
al contrario, tende ad assoggettare l’etica all’immagine 
estetica del corpo magro, in modo che sia fatta la volontà 
dell’Io.
L’anoressia nervosa è stata introdotta, nella sua 
accezione moderna, nel tardo XIX secolo quasi 
simultaneamente, seppur separatamente dallo psichiatra 
britannico William Gull (1874-1888), che la denominò 
anoressia isterica, e dal medico francese Charles 
Lasègue (1873), che la definì anoressia nervosa. 
Gull definisce l’anoressia nervosa come il risultato di una 
perversione della volontà, senza discutere ciò che 
potrebbe avere causato questa perversione. Lasègue la 
descrive come un’isteria del centro gastrico ritenendo che fattori psicologici e sociali 
fossero coinvolti nello sviluppo di questo disturbo. Entrambi, quindi, spostano il 
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Figura 1: "Miss A—” ritratta prima e 
dopo la cura (1866 1870). È stata 
uno dei primi casi studiati di 
anoressia nervosa.
Da una pubblicazione medica di W. 
Gull.
problema dall’origine organica all’origine nervosa del disturbo ed entrambi prestano 
attenzione al ruolo della famiglia nell’esordio della patologia anoressica. In entrambi i 
casi, il trattamento è stato somatico, con il recupero nutrizionale. 
Anche Freud (1895) parlò di anoressia, correlandola a una forma di melanconia, in 
assenza di un’identità sessuale evoluta e definendola un sintomo isterico di conversione 
caratterizzato dal rifiuto volontario dell’alimentazione.
Quasi un secolo dopo Hilde Bruch (1973,1979) ha introdotto l’approccio bio-psico-
sociale al concetto di anoressia nervosa e nel 1963 Selvini Palazzoli concentra 
l’attenzione sul sistema familiare patologico, associando il rifiuto del cibo a una lotta di 
potere delle pazienti verso le figure genitoriali.
L’anoressia nervosa entra nelle categorie diagnostiche del DSM (Manuale Diagnostico 
Statistico dei Disturbi Mentali) nella seconda edizione (DSM – II) del 1968.
Nel XX secolo gli approcci teorici si moltiplicano, andando da modelli puramente 
biologici (Kaye, Frank, et al. 2005) a modelli bio-psico-sociali (Connan, Campbell, 
Katzman, Lightman e Treasure, 2003) a modelli puramente culturali (Orbach 1986, 
Bordo 1993) ma gli studi più significativi sui fattori di rischio, restano i modelli eziologici 
globali che incorporano fattori biologici, psicosociali e ambientali. 
Se negli anni Settanta si trattava di un’epidemia anoressica caratterizzata da una 
modalità tendenzialmente restrittiva, presente in ragazze di buona famiglia in cui la 
famiglia si rappresentava come molto centrata sui doveri, con una madre sacrificale da 
cui la figlia eredita questa sacrificalità, dopo quindici anni riscontriamo una 
trasformazione del sintomo con una modalità anoressico-bulimica come forma 
fondamentale, associata a fenomeni di obesità e/o di bulimia nervosa e talvolta ad 
abuso di sostanze. 
Bulimia Nervosa
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La prima definizione di bulimia si deve a Cullen che nel 1772 parlò di “bulimia emetica”, 
intendendo descrivere l’introduzione forzata del cibo, seguita da 
rigurgito, per l’eccessiva quantità assunta.
Nel 1926, Levy-Valenci introdusse la distinzione fra sitomania, intesa 
come ingestione impulsiva, e bulimia, intesa come ingestione 
eccessiva; questa distinzione è ad oggi rimasta e viene descritta 
rispettivamente con i termini bulimia, per indicare l’ingestione 
impulsiva, e iperfagia, per indicare l’ingestione eccessiva.  
Russell (1979) descrive per la prima volta la bulimia nervosa come 
“un’inquietante variante dell’anoressia nervosa”. In questo modo 
viene, per la prima volta, data un’identità autonoma e distinta 
dall’anoressia nervosa, a questa patologia. La distinzione diagnostica fra anoressia 
nervosa e bulimia nervosa si è rivelata di fondamentale importanza per l’individuazione 
del trattamento adeguato; attualmente i criteri diagnostici della bulimia nervosa, descritti 
dal DSM IV, richiamano, quasi fedelmente, quelli introdotti da Russel.
Rispetto alle cause della bulimia nervosa, qualche anno prima Boskind-Lodahl (1976) 
ha descritto la sindrome di Binge – Purge come legata alla cultura occidentale degli 
stereotipi di magrezza, del ruolo di genere femminile. Come per l’anoressia nervosa, 
numerosi studi hanno tentato di individuare i fattori di rischio connessi all’insorgere della 
patologia (Jacobi et al., 2004; Stice, 2002; Striegel-Moore et al., 1986;  Striegel-Moore 
& Cachelin, 2001); dobbiamo, anche in questo caso, integrare le spiegazioni ambientali 
a quelle di natura biologica. 
Negli anni Ottanta la bulimia si diffonde andando a sostituire il sintomo bulimico 
presente nelle anoressiche; ad oggi riconosciamo le caratteristiche della bulimia, quali 
la difficoltà nel darsi un limite nel rapporto con la sostanza e l’incapacità di “stare” senza 
incorporare, come modalità tipiche delle nuove sintomatologie contemporanee.
Obesità
Storicamente l’obesità fu riconosciuta come patologia medica fin dall’antica Grecia.
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Figura 2: tratta dal manga di 
Moyoco Anno "Questo non è il mio 
corpo".
Scriveva Ippocrate
«La corpulenza non è solo malattia in sé, ma il presago di altre».
D’altro canto, però, va riconosciuto che l’obesità è sempre stata 
considerata anche segno di prosperità e benessere, soprattutto in epoca 
Medioevale e Rinascimentale.
Va quindi detto che se nel XX secolo l’aumento della ricchezza, con la conseguente 
crescita del peso nella popolazione ha favorito lo sviluppo dei paesi industrializzati e ha 
ridotto le mortalità, d’altra parte sono diventate più frequenti le patologie connesse al 
sovrappeso.
La percezione del peso corporeo nella società è cambiata dall’inizio del XX secolo: in 
alcuni paesi (quale ad esempio l’Africa), l’obesità è ancora considerata un segno di 
agiatezza, ma l’opinione rispetto al peso in termini salutistici va nella direzione opposta 
e sappiamo che oggi l’obesità è una delle principali cause di morte prevenibile a livello 
mondiale.
2. CLASSIFICAZIONE DEI DISORDINI DEL COMPORTAMENTO ALIMENTARE
Il sistema di classificazione cui si fa riferimento di seguito per la diagnosi è il DSM 5.
Le proposte di revisione delle categorie diagnostiche del DSM IV sono conseguenze dei 
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Figura 3: Venere 
di Willendorf, 
(24.000-22.000 
a.C. Circa)
numerosi riscontri in letteratura dei disturbi Non Altrimenti Specificati e dei disturbi sotto-
soglia.
Una prima distinzione fra il DSM 5 e il suo precedente, sta nell’aver inserito fra i disturbi 
alimentari quelli legati all’alimentazione dell’infanzia (Pica, Disturbo da Ruminazione, 
Disturbo dell’Assunzione di Cibo Evitante/Restrittivo). Il tema dei disturbi alimentari 
dell’infanzia non sarà trattato in questo contesto; per un approfondimento sul tema si 
rimanda al DSM 5, Manuale Diagnostico Statistico dei Disturbi Alimentari (America 
Psychiatric Association, 2013).
Sul piano descrittivo distinguiamo:
Anoressia nervosa
Il termine significa letteralmente “assenza di appetito, dovuta a condizione nervosa”; 
nello specifico è una sindrome caratterizzata dall’astensione, spesso totale del cibo, 
sostenuta da una distorsione della propria immagine corporea; il peso corporeo risulta 
di conseguenza molto al di sotto della norma rispetto a persone della medesima 
corporatura, sesso ed età.
Il DSM 5 definisce la patologia in base alla presenza delle seguenti caratteristiche:
a) Restrizione dell’introito calorico in rapporto ai fabbisogni, con significativa perdita 
di peso (definita come un peso inferiore ai limiti inferiori della norma o, per i 
bambini e gli adolescenti, inferiore al peso minimo previsto), rispetto a quelli 
previsti per età, sesso, traiettoria di sviluppo e salute fisica;
b) Intensa paura di prendere peso e di ingrassare o persistenti comportamenti che 
interferiscono con il recupero del peso, pur in condizioni di peso 
significativamente basso; 
c) Disturbo nella percezione dell’immagine corporea, eccessiva influenza del peso 
o dell’immagine corporea nella stima di sé, o persistente mancanza di 
consapevolezza della gravità dell’attuale peso corporeo basso;
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