Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi critica di un dibattito attuale

                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  7
psichiatria partendo dalle prime ricerche sull’afasia e gli studi 
sull’isteria condotti insieme a Josef Breuer. Poi descriverò  Il 
progetto di una psicologia, opera fondamentale per capire le basi 
teoriche ed epistemologiche su cui Freud innalzò il proprio edificio 
concettuale ed opera necessaria per chiunque si avvicini alle 
neuroscienze contemporanee, in quanto si tratta di uno dei primi 
tentativi di sistematizzazione modellistica del funzionamento 
psichico scientificamente e metodologicamente valido, in un epoca 
in cui il cervello era, per questioni storiche, ancora un vero mistero. 
Analizzando, seppure in modo sintetico, il progressivo 
allontanamento di Freud dal modello neurologico fino ad arrivare 
alle ultime produzioni metapsicologiche, approderò poi alle prime 
revisioni dei concetti psicoanalitici applicate dai teorici revisionisti 
per far fronte alla caduta di alcuni dei pilastri portanti della 
metapsicologia e delle teorie cliniche freudiane. Caduta avvenuta 
sotto l’influsso dei modelli relazionali e soprattutto a seguito delle 
principali scoperte provenienti dall’infant research e dagli studi 
etologici, che con la focalizzazione sulla predisposizione del 
bambino alla ricerca dell’oggetto hanno fatto vacillare gli assunti 
delle teorie strutturali freudiane. Il paragrafo conclusivo del primo 
capitolo inizierà ad anticipare invece il vero scopo di questa tesi: la 
possibile compatibilità cioè tra psicoanalisi e neuroscienze. 
Il secondo capitolo inizierà  con uno dei quesiti maggiormente 
dibattuti tra gli studiosi della disciplina, quello cioè sulla reale 
possibilità di effettuare correlazioni valide tra psicoanalisi e 
neuroscienze con i dati attuali della disciplina, quesito rimasto 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  8
ancora irrisolto nonostante i numerosi tentativi di risposta 
definitiva, ma sempre più vicino, sembra, a produrre ipotesi  
fondatamente accreditate. Il capitolo proseguirà poi con la disamina 
delle maggiori confutazioni sulla validità scientifica della 
psicoanalisi inoltrata dai maggiori critici e filosofi della scienza del 
novecento. Non sarebbe possibile infatti proporre una ipotesi 
metodologicamente valida dal punto di vista scientifico, senza 
analizzare le fratture e le problematiche aperte dagli studiosi del 
nostro secolo sulla validità epistemica della  psicoanalisi. Fratture 
che hanno sicuramente ridimensionato la possibilità di basare su 
forti basi scientifiche l’onnicomprensività della spiegazione 
psicoanalitica del comportamento umano, ma che, d’altra parte, non 
sono neanche riuscite a demolire la validità scientifica della gran 
parte delle intuizioni freudiane e di alcune ipotesi causali della 
teoria psicoanalitica stessa. Passate in rassegna le critiche, inizierò 
ad introdurre il nocciolo della questione, ripercorrendo le tappe e gli 
studi principali nell’ esplorazione del funzionamento mentale con 
approccio neurologico, con particolare attenzione a memoria, 
apprendimento e coscienza, iniziati nella seconda metà del 
novecento da scienziati quali Donald Hebb, fino ad arrivare ai più 
completi risultati degli studiosi contemporanei quali Kandel, 
Damasio, Edelman e Solms. Nel capitolo conclusivo mi permetterò 
invece di proporre un modello di funzionamento mentale che 
coniugherà i contributi degli studiosi su menzionati, e che sarà 
arricchito di alcuni spunti personali.  
 
 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  9
  
               Capitolo 1                                       
 
 
1.1) Freud e la scienza dell’epoca: i primi studi  
                    pionieristici nel campo della neurologia. 
 
 
Ai fini della presentazione delle possibili correlazioni tra 
psicoanalisi e neuroscienze e per una comprensione di quali fossero 
le basi culturali, gli interessi scientifici, nonché la personalità dello 
stesso Freud, di primaria importanza risultano essere gli studi e le 
opere del ventennio prepsicoanalitico, scritti dopo pochi anni dal 
conseguimento della laurea dall’ancora poco conosciuto dottor 
Sigmund Freud. Procedendo in questa direzione, come sottolinea 
Ellenberger (1970), vedremmo che “Freud aveva seguito una linea 
di evoluzione che andò dall’anatomia microscopica (attraverso lo 
studio dell’ apparato riproduttivo delle anguille) alla neurologia 
anatomo-clinica e da qui alla neurologia clinica e non clinica, 
espressa invece nel suo libro sull’afasia”. Questa evoluzione era 
segnata da un lato da un atteggiamento che contraddistingueva la  
gran parte dei maggiori studiosi del tempo, quello cioè che 
poggiava le basi della ricerca sull’anatomia e la fisiologia del 
cervello, dall’altro con una particolare “tendenza a fare ardite 
generalizzazioni che dette luogo a numerose critiche” e che si 
ispirava all’anatomofisiologia cerebrale speculativa. Questo 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  10
secondo orientamento ha raggiunto l’acme con il “Progetto di una 
psicologia” del 1895. Negli anni trascorsi nel laboratorio di Brucke, 
Freud imparò infatti quale fosse lo spirito e la rigorosa metodologia, 
fatta di osservazione e disciplina, che contraddistingueva la scienza 
medica del tempo. Dapprima studiò le cellule del midollo spinale di 
alcune specie di pesci come il Petromyzon, dopodichè si cimentò 
nell’analisi del sistema nervoso lavorando sul funzionamento e la 
struttura del nervo acustico, introducendo nelle allora neonate 
tecniche di colorazione artificiale, il cloruro d’oro, tecnica che però 
poi non fu adottata dalla comunità scientifica a causa della poca 
uniformità dei risultati che produceva. Nello stesso periodo scrisse 
un articolo sulla “Struttura degli elementi del sistema nervoso”, 
articolo considerato da molti una anticipazione della teoria del 
neurone esposta da Cajal, che procurò nel 1906 il premio Nobel a 
quest’ultimo insieme all’altro celebre studioso del neurone, Camillo 
Golgi, di cui famosa è invece la scoperta del colorante al cloruro di 
argento tuttora applicato nell’anatomia cerebrale. Sottolineo infatti 
che all’epoca in cui Freud iniziò a concepire le sue ipotesi di 
carattere psicofisiologico, il grado di avanzamento delle scienze 
mediche e dell’anatomia cerebrale in particolare, era molto scarso.  
Basti pensare che nel 1896 ancora non era stato appurato se gli 
assoni del neurone fossero interconnessi tramite contatto o se 
costituissero fascicoli continui di fibre, disputa che si concluse per 
l’appunto col nascere della teoria del neurone su citata, messa a 
punto da Rajmond Cajal
1
 nel 1897. Inoltre i modelli utilizzati per 
                                                 
1
 ( Bear et al. 1996)  
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  11
spiegare il funzionamento del cervello erano mutuati dalla fisica del 
tempo, o meglio da modelli energetici provenienti dall’idraulica. 
Queste premesse sono estremamente necessarie per capire come 
numerose critiche rivolte successivamente al sistema 
metapsicologico freudiano  (nato come vedremo in questo periodo e 
mai abbandonato in quanto ad impostazione concettuale), non 
possano essere valide confutazioni degli assunti psicoanalitici. Ciò 
per due principali motivi: 
1)Freud apparteneva ad un contesto storico-culturale nonché ad una 
comunità scientifica, che non condivideva le nostre attuali 
conoscenze sulla materia posta sotto osservazione, cioè il 
funzionamento del cervello. Alcune delle intuizioni di Freud 
riguardo i meccanismi di tale funzionamento, che poggiano le 
fondamenta sui modelli positivistici ottocenteschi, potrebbero 
quindi semplicemente essere sostituite da dati accertati dalle 
odierne neuroscienze, senza per questo togliere rilevanza scientifica 
a molte  ipotesi che, con i dati attuali della disciplina, possono 
essere riadattate con una minima perdita di potere esplicativo. 
Cambiando il modello di riferimento non si toglierebbe infatti peso  
e validità ad alcuni concetti che sono invece indipendenti, secondo 
il mio parere, dal modello utilizzato.  
Come afferma Holt infatti, “un modello è una struttura formale le 
cui parti sono manipolabili per generare certe conseguenze, e che è 
significativamente isomorfo rispetto ad alcune caratteristiche della 
realtà osservata”.  
2)Come è stato dimostrato da Adolf Grunbaum (1984) (autore di 
cui parlerò in seguito a proposito delle teorie ermeneutiche), pur 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  12
abbandonando il tentativo di spiegare neurologicamente il 
funzionamento psichico, Freud sistematizzò con continue revisioni 
ed aggiustamenti la propria teoria, proprio per mantenere una rigida 
aderenza alla metodologia scientifica, riadattando il corpus teorico 
da lui stesso formulato alle disconferme che provenivano dall’ 
osservazione clinica, manifestando così un atteggiamento di grande 
onestà intellettuale. 
Per non anticipare argomenti che verranno approfonditi nei 
prossimi capitoli torniamo comunque a Freud. 
Le prime ipotesi psicopatologiche di Freud nel campo delle 
psiconevrosi compaiono infatti intorno al 1893, anno in cui iniziò 
un particolareggiato studio sull’isteria in collaborazione con Josef 
Breuer e anno in cui fu pubblicata la “Comunicazione preliminare”, 
scritto in cui  vengono formalizzati i primi concetti di quella che da 
lì a poco sarebbe stata la futura teoria psicoanalitica. I concetti di 
isteria traumatica, che erano già ampiamente stati introdotti da  
Charcot, vengono estesi dagli autori all’isteria generica, 
introducendo per la prima volta la possibilità che i sintomi isterici 
abbiano una correlazione anche simbolica con un evento patogeno. 
Per quanto riguarda l’aspetto terapeutico invece, (come sottolinea 
giustamente sempre Ellenberger) gli autori si rifacevano ai modelli 
introdotti da Janet per la cura di quelle che lui definiva “idee fisse 
inconsce”
2
 e che consistevano nel riportare tramite ipnosi il trauma 
alla coscienza, permettendo all’affetto di scaricare, ristabilendo 
l’equilibrio psichico. 
                                                 
2
 Janet: “L’automatisme psycologique”. 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  13
Nel 1894 Freud propone invece un nuovo concetto di grande 
rilevanza per una concezione dinamica della psiche: il concetto cioè 
di difesa. L’accezione del termine aveva un significato del tutto 
nuovo e di natura più squisitamente psicologica, indicando la 
dimenticanza di ricordi o idee penose che l’individuo non riusciva a 
sopportare. Non sarebbe quindi il trauma in sé la reale causa della 
patogenesi, come ritenevano gli studiosi del tempo, ma una 
rappresentazione divenuta inconscia a causa della sua 
intollerabilità. Con la definizione del concetto di difesa Freud iniziò 
un processo di progressivo allontanamento dall’impostazione 
teorica dell’amico Breuer, allontanamento che è già visibile nel 
capitolo conclusivo degli studi sull’isteria, dove Freud dichiara 
esplicitamente che l’unico fattore determinante dell’insorgere dell’ 
isteria sarebbe proprio la difesa. Da questo punto in poi, la 
propensione alla teorizzazione di Freud si amplificherà, aprendo la 
strada alla nascita della psicoanalisi in quanto teoria autonoma ed 
innovativa nello studio del funzionamento psichico.    
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  14
                1.2) Il Progetto di una psicologia 
 
 
 
 
 
 
Nel 1895, anno di uscita degli studi sull’isteria, Freud decise di 
scrivere un saggio per formalizzare un modello che coniugasse le 
sue scoperte nel campo della psicologia (che con il metodo analitico 
stavano portando a grossi passi in avanti nello studio delle nevrosi), 
con le conoscenze di anatomia e neurofisiologia del sistema 
nervoso che in quegli anni iniziavano ad accumularsi, e a cui lo 
stesso Freud aveva dato un certo contributo. Questo, che 
inizialmente potrebbe apparire un proposito pretenzioso, era quindi 
un obiettivo a cui ambivano molti medici dell’epoca che operavano 
anche nel campo della psicologia. Il concetto di neurone come unità 
del sistema nervoso era infatti stato introdotto da Wilhelm 
Waldeyer nel 1891, ed è ampiamente comprensibile che gli studiosi 
del tempo fossero curiosi di esplorare la materia, attraverso la 
formalizzazione di modelli teorici che poi potessero essere 
dimostrati dalle scoperte che affluivano da tutti i campi. Freud non 
fu da meno, ed in pochi mesi, con un lavoro incessante, completò il 
Progetto ponendolo sotto la costante supervisione epistolare di 
Fliess, studioso a cui Freud inviava regolarmente i propri 
manoscritti, per avere un parere riguardo la qualità del modello. Nel  
momento in cui Freud abbandonò l’idea della validità della teoria 
esposta nel Progetto, arrivò però a disinteressarsi del tutto del 
manoscritto, lasciandolo nelle mani di Fliess e rinunciando 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  15
completamente all’idea di una eventuale pubblicazione. Il 
“Progetto”fu pubblicato quindi postumo, e precisamente intorno 
agli anni ’50. Freud aveva infatti capito che i tempi erano ancora 
immaturi per un tentativo così azzardato e complesso, quello cioè di 
integrare le conoscenze neurologiche del tempo con la psicologia, 
dal momento che le scienze stesse non erano evolute al punto da 
permettere un passo così grande. Proseguire su quella strada lo 
avrebbe portato alla costruzione di una mitologia del cervello, e non 
alla reale comprensione del funzionamento psichico a cui 
l’ambizioso Freud invece aspirava.  
Nonostante questo, il Progetto di una psicologia è un testo 
essenziale per la comprensione del pensiero freudiano. La gran 
parte delle idee formulate in esso sarebbero infatti  riapparse sotto 
varie forme nelle successive teorie psicoanalitiche e, come 
affermato da Merton Gill
3
, le intuizioni contenute nel modello non 
appaiono troppo lontane dai dati neuroscientifici odierni, sempre se, 
come anticipato precedentemente, vengano dovutamente 
ricontestualizzate e storicizzate. 
 La concezione dinamica, la tendenza a tradurre i fenomeni in 
termini quantitativi e la descrizione dei processi in termini 
economici, sono infatti delle costanti che mai abbandoneranno le 
future teorizzazioni freudiane. 
In particolare nel “Progetto” Freud ipotizza l’esistenza di tre 
tipologie di neuroni. I neuroni 1 sono deputati alla ricezione degli 
stimoli esterni: ciò renderebbe possibile la percezione, dal momento 
che questi neuroni sono regolati nel funzionamento da quello che 
                                                 
3
Karl Pribram; Merton Gill: “Freud neurologo”.  
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  16
lui definisce il principio di inerzia, la tendenza cioè alla completa 
scarica dell’energia da parte del sistema. I neuroni 2 sono invece la 
base neuroanatomica del processo di consolidamento mnestico, 
essendo regolati dal principio di costanza e dalla possibilità di 
trattenere la Q. Alla terza tipologia di neuroni, cioè i 3, è attribuita 
la capacità di convertire i processi fisici del sistema nervoso in stati 
soggettivi esperibili dal soggetto, dando luogo alla coscienza. Per 
spiegare il funzionamento del sistema Freud introduce invece il 
principio di piacere-dispiacere, il quale determinerebbe la qualità 
delle sensazioni provate. L’aumento della quantità Q di energia 
provocherebbe il dispiacere ed il dolore, mentre la diminuzione 
della stessa, darebbe luogo al piacere. 
Da un punto si vista storiografico, rilevanti sono anche i concetti di 
scarica dell’affetto e del desiderio. Concetti che grande spazio 
avranno nelle teorie formulate successivamente da Freud e che 
iniziano a prendere vita proprio in questo scritto. La scarica 
dell’affetto era descritta come “improvvisa emissione di energia”, 
mentre il desiderio era provocato dalla “sommazione” della quantità 
Q presente nel sistema. 
 Emerge per la prima volta nel “Progetto di una psicologia” anche 
il concetto di Io. Con esso era inteso l’apparato deputato 
all’inibizione della quantità di energia totale del sistema, 
trasformando quello che Freud chiamò per la prima volta il 
processo primario, caratterizzato da processi psichici primitivi, in 
un funzionamento secondario. Quest’ ultimo aveva la funzione di 
mantenere costante il livello di energia del sistema, regolando i 
processi di scarica e dando vita così ai processi psichici superiori 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  17
che caratterizzano gli esseri umani civilizzati. A riguardo Freud 
afferma: 
 
 “L’Io deve quindi essere definito come la totalità delle cariche dei 
neuroni 2 in un dato momento…. 
…E’ facile vedere che le facilitazioni tra i neuroni 2 fanno parte del 
dominio dell’Io, in quanto rappresentano la possibilità di indicargli 
l’ammontare dei suoi cambiamenti nei momenti successivi. Mentre 
questo Io non può tentare di liberarsi dalle sue cariche mediante il 
soddisfacimento, ciò non può avvenire altrimenti che esercitando 
un’influenza sulla ripetizione delle esperienze di dolore e degli 
affetti; e deve esercitarla nel seguente modo, che è generalmente 
chiamato inibizione”
4
. 
  
Reinterpretando le affermazioni su riportate in chiave 
contemporanea, si potrebbe affermare quindi che, con 
l’impossibilità del sistema di scaricare le quantità di energia Q 
istantaneamente, diverrebbe possibile modulare, per utilizzare un 
termine attuale e mutuato dall’informatica, l’attività neuronale, 
incanalandola verso pattern di attivazione correlabili ai processi 
psichici evoluti. Questo processo richiede quindi l’inibizione dei 
processi di scarica attraverso una modulazione effettuata da un 
sistema che Freud chiamò Io. Vedremo nel capitolo 3 come questo 
“rudimentale” modello di funzionamento mentale descritto da 
Freud, pur antropomorfizzando le strutture neuronali e ricadendo 
nella creazione dell’homuncolus filosofico attraverso la definizione 
                                                 
4
 (1895) 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  18
dell’ Io, non si allontani poi dalle più attuali conoscenze sugli stati 
psichici superiori della neurofisiologia, come affermato poco sopra. 
Prosegue infatti Freud poco dopo: 
 
“Di conseguenza l’inibizione operata dall’Io rende possibile un 
criterio per distinguere tra la percezione ed il ricordo. L’esperienza 
insegnerà poi a non iniziare il processo di scarica finchè non sia 
arrivato il segno di realtà, e che, per questa ragione, l’investimento 
dei ricordi desiderati non deve essere portato oltre il limite”
5
. 
 
Ed anche in questa affermazione è difficile non ravvisare forti 
analogie con i modelli di Damasio o di Edelman. Torneremo più 
avanti su tali analogie, nei capitoli successivi. 
 Per concludere la sintetica analisi del “Progetto di una psicologia”, 
esaminerò quindi un’altra osservazione di grande rilevanza storica 
ed epistemologica presente nel testo, cioè la rilevazione operata da 
Freud di una similarità del funzionamento psichico nel sogno e nei 
sintomi nevrotici. L’osservazione compare per la prima volta nel 
“Progetto” e sarà sviluppata in maniera più sistematica nell’ 
“Interpretazione dei sogni”(1900), l’opera che spalancò le porte  
alla nascita ufficiale della psicoanalisi come scienza autonoma e 
che, non a caso, è forse la più conosciuta dal vasto pubblico. Dopo 
aver ipotizzato la causa della mancanza della scarica motoria 
corporea durante i sogni come attribuibile all’assenza di una 
precarica spinale e alla cessazione del funzionamento del sistema 1 
e dopo aver spiegato la apparente illogicità dei nessi onirici come 
                                                 
5
 (1895) 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  19
“coazione ad associare” derivante dall’inattivazione del sistema 
inibitorio dell’Io, Freud scrive: 
 
“Le rappresentazioni oniriche sono di natura allucinatoria; esse 
risvegliano la coscienza e vengono credute. Questa è la 
caratteristica più importante del sonno. Essa diventa 
immediatamente evidente con l’alternarsi del sonno alla veglia: si 
chiudono gli occhi e le allucinazioni si producono, si aprono e si 
pensa in parole
6
. 
 
Comprendendo l’implicazione del linguaggio nel forgiare la 
peculiare modalità logico-sintattica che governa il pensiero conscio 
e contrapponendola alla illogicità ed atemporalità del 
funzionamento onirico, Freud istituisce un vero e proprio 
collegamento causale. Per spiegarlo utilizzerà i dati clinici raccolti 
durante gli studi sull’isteria con il metodo catartico, dati che lo 
avevano portato all’introduzione del concetto del suo sistema 
teorico più controverso e difficilmente confermabile 
empiricamente, cioè quello della rimozione. La rimozione infatti, 
concetto che già aveva preso forma con gli studi di Janet e di 
Breuer, si autonomizzerà nel pensiero di Freud attraverso la 
formulazione di specifiche ipotesi causali a partire proprio dal 
“Progetto”, arrivando ad una sistematizzazione, seppur parziale, 
nell’ ”Interpretazione dei sogni”.  
                                                 
6
 (1895) Pag.242. 
                   Psicoanalisi e neuroscienze: una analisi  di un dibattito attuale.  20
                1.3) Abbandono del modello neurologico 
 
 
 
              
Le linee guida del sistema teorico psicoanalitico erano già state 
tracciate, quindi, intorno al 1896 con una specifica impostazione 
scientifica. La gran parte delle ipotesi causali presenti nella neonata 
teoria psicoanalitica avevano infatti una solida base osservativa, 
come voleva la scienza dell’epoca,  una forte impostazione medica 
di stampo anatomo-fisiologico e neurologico, nonché una 
impostazione filosofica che proveniva dal fisicalismo del 
contemporaneo movimento bio-fisico di Herbart e Fechner, di cui 
Freud peraltro riconosce esplicitamente l’influenza. I pilastri 
concettuali di quella che Freud, per la prima volta nel 1896 in una 
lettera a Fliess, definirà metapsicologia, quali la rimozione, la 
differenziazione tra processo primario e secondario, la dicotomia tra 
inconscio e conscio, il concetto di Io, la difesa, l’equiparazione del 
processo psicopatologico al funzionamento onirico o primario, 
erano quindi oramai stati sviluppati con il “Progetto”, ed erano nati 
nello Zeitgeist che guidava qualunque scienziato che operava in un 
campo conoscitivo, dal fisico al biologo, dal medico allo  
psicologico. Quello che serviva ora a Freud, era solo una 
riorganizzazione dei risultati raggiunti sulla psiconevrosi negli anni 
di studio precedenti. Dopodichè era necessario ricercare una 
sistematizzazione più organica, che potesse collocare di diritto la 
neonata psicoanalisi nel mondo delle scienze naturali. La