Proverbi e locuzioni idiomatiche nei "Promessi Sposi"

Jessica Rabbit, ‹‹‘proverbiale’ icona vamp del fumetto››, come si legge nella 
didascalia. 
Inoltre, la scorsa estate, sul Corriere della Sera, nell’ambito della pagina 
di approfondimento culturale Corriere Estate, Giulio Nascimbeni ha curato 
un’interessante rubrica dal titolo: “Modi di dire”, accanto a quella, pur 
interessantissima, di Giorgio De Rienzo sull’etimologia di alcuni cognomi 
italiani. Come afferma lo stesso Nascimbeni
5
, testo di riferimento di questa 
sua rubrica è il Dizionario dei modi di dire, proverbi e locuzioni che, col 
titolo Frase fatta capo ha, curò nel 1992 per la Zanichelli Giuseppe Pittàno, 
latinista e linguista, che Nascimbeni non esita a definire ‹‹padre dei modi di 
dire››.  
Stessa dichiarazione, quella di Nascimbeni, che avremmo potuto 
scrivere noi all’inizio di questo nostro lavoro, essendone proprio il testo di 
Pittàno tra gli elementi ispiratori e comunque tra le fonti maggiormente 
consultate nella sua elaborazione. Un lavoro che  vuole inserirsi  in questo 
recente solco di fortuna del proverbio, pur essendo nato, almeno come idea, 
già tre anni fa; un lavoro che tenta di approfondire lo studio dei proverbi, 
visti col filtro manzoniano dei Promessi Sposi. 
Il primo corso in assoluto di Letteratura Italiana che ho frequentato una 
volta approdato all’università, verteva sul genere romanzo e sul capolavoro 
manzoniano in particolare
6
.  Giunto più o meno a metà della lettura 
dell’opera e notata una cospicua presenza di proverbi e locuzioni 
idiomatiche, mi sono domandato se si potesse ipotizzare una linea di lettura 
“proverbiale”, per così dire, del romanzo.  
Ne è nata questa ricerca, nella quale, dopo una prima breve 
presentazione del genere proverbio e il suo impiego in letteratura (capitolo 
                                                 
5
 ‹‹Il Dizionario di Pittàno sarà il nostro testo di riferimento: è un dovere dichiararlo 
anche se, quando si presenterà l’opportunità, lo integreremo con altri contributi››. G. 
Nascimbeni, La lentissima lumaca e i polli del professore romagnolo. Frase fatta capo ha, 
in Corriere della Sera (Milano), 20.VII.2004. 
6
 Il corso in questione, tenuto dal prof. Massimiliano Mancini, aveva per titolo: 
“Manzoni e la nascita del romanzo in Italia”, e nel programma prevedeva anche la lettura 
integrale dei Promessi Sposi. 
 6
I), mi propongo l’interrogativo: Manzoni paremiologo? (capitolo II), 
supportato, tra l’altro, dalla lettura diretta del volume Dictionnaire | des | 
proverbs français […]
7
,collocato presso la Biblioteca Visconti-Venosta di 
Grosio (SO) e postillato da Manzoni stesso. 
Quindi entro maggiormente in medias res, commentando alcuni dei 
principali proverbi presenti nel romanzo (capitolo IIII), di cui riporto la lista 
completa, insieme ai numerosi modi di dire e locuzioni, nell’Appendice. 
Vorrei, in sostanza, dimostrare che Manzoni non solo farcisce il suo 
romanzo con un cospicuo numero di proverbi – che sarebbe davvero 
imbarazzante non rilevare quasi ad ogni capitolo – ma che è talmente 
interessato a questo genere letterario da farne oggetto di studi e di ricerca. E 
in più che, inconsapevolmente e lontano da ogni intento scientifico, proprio 
attraverso le pagine dei Promessi Sposi, Manzoni stesso si fa, oltre che 
paremiologo, inventore di proverbi ancor oggi in voga. 
Dopo aver affermato che i commenti al romanzo ‹‹si sono moltiplicati, e 
ormai non passa anno che non ne appaia qualche altro: ogni editore vuole il 
suo››, e dopo aver sottolineato come ‹‹gli ultimi cinquant’anni [siamo nel 
1939] sono stati molto fruttuosi per gli studi manzoniani››, il Barbi
8
 
bacchettava chi a tutti i costi volesse aggiungere qualcosa al romanzo: 
osservazioni, discussioni, rivendicazioni storiche. ‹‹Più credono di 
aggiungere di quelle loro così inutili annotazioni, e più distraggono dal testo 
del loro autore; più ingombrano con la loro persona lo spazio che dovrebbe 
esser riservato allo scrittore, e più fanno perdere a chi legge il contatto 
diretto con lui››. 
                                                 
7
 Il titolo completo sul frontespizio recita così: ‹‹Dictionnaire | des | proverbs français | 
par M. de la Mésangère, | de la Société Royale des Antiquaires de France. | Trosième 
édition. | A Paris chez Treuttel et Würtz, libraires, | rue du Bourbon, n° 17. | A Strasbourg et 
à Londres, même Maison de Commerce | et chez Rey et Gravier, libraires, | quai de S. 
Augustin, n° 55 | 1823››. 
Si veda in proposito l’articolo di S. EVANGELISTI, Un postillato inedito manzoniano, 
apparso sugli ‹‹Annali Manzoniani››, Nuova Serie IV-V 2001-2003, di cui riporto alcuni 
brani nel II capitolo. 
8
 M. BARBI, Note per un nuovo commento ai Promessi Sposi, in ‹‹Annali 
Manzoniani››, I, 1939. 
 7
Lungi dal voler anch’io incorrere in questo rischio, cosciente che ‹‹già si 
è detto tutto›› e che non avrei comunque – a quest’altezza dei miei studi – 
gli strumenti adeguati per apportare un valido e significativo giudizio critico 
(se ancora ce ne fosse bisogno), mi limito, col presente lavoro, a lasciar 
spazio a Manzoni, a far parlare lui con quel filtro del proverbio che, così 
presente nel suo romanzo, senz’altro ricopre un ruolo non secondario nella 
mente del Nostro. 
‹‹Generalmente si dovrebbero avere postille “brevi ed argute”, per 
valersi di un’espressione dantesca troppo dimenticata››, suggeriva ancora 
Barbi. Quanto all’arguzia, lascio decidere al lettore; sulla brevità, invece, ci 
dovremmo essere: sia per i parametri richiesti in questa sede, sia perché è 
proprio la brevità uno dei canoni peculiari del proverbio. 
‹‹Pensino ora i miei venticinque lettori››
9
 se procedere nella lettura; 
‹‹forse dieci de’ miei lettori››
10
 converranno con questa mia tesi. Chissà?  
‹‹Ai posteri l’ardua sentenza››.
11
 
                                                 
9
 A. MANZONI, Promessi Sposi, I, 60. Salvo differente indicazione, la numerazione del 
romanzo è quella della edizione stampata a Milano dalla tipografia Guglielmini e Redaelli, 
riprodotta in copia anastatica nel progetto editoriale di Salvatore Silvano Nigro per ‹‹I 
Meridiani›› Mondadori, I ed., 2002. 
10
 A. MANZONI, Promessi Sposi, IX, 17. 
11
 A. MANZONI, Il cinque maggio, vv. 31-32. 
 8
  
 
 
 
 
 
 
 
I 
 
IL LIBRO DEI POPOLI 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
‹‹Libro dei popoli››: così il classicista Giordani definì il capolavoro manzoniano, 
auspicando tra l’altro ‹‹che fosse riletto, predicato in tutte le chiese e in tutte le osterie, 
imparato a memoria›› (P. GIORDANI, lettera a Francesco Testa del 25 dicembre 1828 in 
Epistolario di P. G., edito per Antonio Gussalli, Milano, Borroni e Scotti, VI, 1855, pag. 
15).. In questa sede, con l’espressione libro dei popoli si vuole alludere non solo ai 
Promessi Sposi, ma anche a quell’ideale libro del popolo, dei popoli: quello che raccoglie la 
sapienza popolare, i proverbi; e dimostrare, quasi in un gioco di specchi, l’incontro e la 
sovrapposizione spesso tra questo ‹‹libro gravido di pensieri›› – per riprendere 
l’espressione del Tommaseo in epigrafe – e lo stesso capolavoro manzoniano.
 
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
‹‹Se tutti si potessero raccogliere 
e sotto certi capi ordinare i proverbi 
di ogni popolo e di ogni età, colle 
varianti di voci, d’immagini e di 
concetti; questo, dopo la Bibbia, 
sarebbe il libro più gravido di 
pensieri››.  
(Tommaseo) 
 
 
I.1 Il carattere “popolare” della poesia romantica. 
 
‹‹Io ho deliberato di lasciare un monumento di quello che oggi è la plebe 
di Roma. In lei sta certo un tipo di originalità: e la sua lingua, i suoi concetti, 
l’indole, il costume, gli usi, le pratiche, i lumi, la credenza, i pregiudizi, le 
superstizioni, tuttociò insomma che la riguarda, ritiene una impronta che 
assai per avventura si distingue da qualunque altro carattere di popolo››.  
Così esordisce nella celebre Introduzione ai Sonetti – ‹‹libro di 
filastroccole poetiche›› – Giuseppe Gioacchino Belli (1791-1863); il quale, 
dopo averci informato che ‹‹i nostri popolani non hanno arte alcuna: non di 
oratoria, non di poetica: come niuna plebe n’ebbe mai››, e che pertanto 
‹‹tutto esce spontaneo dalla natura loro››, così prosegue nella sua 
preliminare dichiarazione poetica: ‹‹Dati i popolani nostri per indole al 
sarcasmo, all’epigramma, al dir proverbiale e conciso, ai risoluti modi di un 
genio manesco, non parlano a lungo in discorso regolare ed espositivo››
1
. 
Questa pagina, che funge da dichiarazione di intenti, da carta di identità, 
per così dire, dei ‹‹distinti quadretti›› che il lettore si accinge a leggere, 
potrebbe benissimo essere assunta a manifesto di quella che è la poetica 
                                                 
1
 G. G. BELLI, Introduzione, in ID., Sonetti, a cura di Pietro Gibellini, Milano, 1978, 
Mondadori. (il corsivo è mio). 
 10
romantica, almeno in uno dei suoi aspetti peculiari: il suo carattere 
“popolare”. Infatti, il Belli, pur rifuggendo l’etichettatura di romantico, in 
quell’universo culturale si mosse, concordando coi romantici non solo 
nell’aborrimento degli eccessi del classicismo purista, ma anche in questa 
comune attenzione alla letteratura sul popolo e per il popolo. 
È noto l’interesse che, a partire da Johann Gottfried von Herder (1744-
1803), pervade alcuni tra i maggiori protagonisti della scena letteraria sette-
ottocentesca. Lo storico e pensatore tedesco intese la letteratura quale 
manifestazione diretta dell’anima popolare. Ad onor del vero, va detto che 
‹‹questo principio è recepito, in Italia, più nel senso di una letteratura 
destinata al popolo e da esso fruibile, che in quello originario, ricavabile 
dalla filosofia di Johann Herder››
2
.  
Però non si possono tacere esperienze che si muovono in tale direzione 
“popolare” di letterati romantici, tanto nella produzione poetica diretta, che 
nelle numerose pagine di critica letteraria: dal più famoso manifesto 
romantico, la Lettera semiseria (1816) di Giovanni Berchet (1783-1851), in 
cui si va affermando ‹‹come la vera poesia sia la popolare››, alle Avventure 
letterarie di un giorno (1816), in cui Pietro Borsieri (1786-1852) va alla 
ricerca dell’ ‹‹immagine fedelissima delle abitudini, dei costumi, delle idee 
e delle passioni predominanti dei popoli››; dagli acuti interventi di Carlo 
Tenca (1816-1883) sui Proverbi toscani (1852) di Giuseppe Giusti (1809-
1850) e sui Canti popolari del Tigri (1856), all’interesse per la poesia 
popolare di Carlo Cattaneo (1801-1869) e dello stesso Tenca, entrambi, tra 
l’altro, versificatori in dialetto.  
Qualche riga in più, in questa velocissima e incompleta rassegna – che 
non ha presunzione di essere esauriente, ma che mira soltanto a fornire 
qualche rapida coordinata dell’argomento – richiedono il Tommaseo e il già 
menzionato Belli. 
                                                 
2
 G. BARONI (a cura di), Storia della critica letteraria in Italia, Torino, UTET, pag. 
324. 
 11
‹‹Il Tommaseo è il più autentico rappresentante nel nostro 
Romanticismo del culto della “poesia popolare”, nel senso dato 
all’espressione da Herder, come, cioè, poesia nata dall’anima popolare e 
contrapposta polemicamente, come più genuina e spontanea, alla “poesia 
d’arte”, letteraria e accademica››
3
. È Mario Puppo, tra i più acuti critici 
ottocentisti, a fornirci in poche pennellate questo eloquente ritratto dello 
scrittore, critico e uomo politico che fu Niccolò Tommaseo (1802-1874); 
evidenziando al contempo che ‹‹manifestazione massima di questo suo culto 
(e l’opera, in questo senso, più significativa del Romanticismo italiano) è la 
grande raccolta dei Canti popolari toscani, corsi, illirici, greci (1841-42)››. 
Quali i motivi di tanta e tale attenzione per il “popolo”? È ancora Puppo a 
risponderci:  
 
Le ragioni di simile esaltazione non sono soltanto estetiche: infatti il Tommaseo vede 
nel popolo la matrice dei più alti valori morali e politici. Al popolo attribuisce anche la 
creazione della lingua: da esso il singolo scrittore trae insieme con le ispirazioni più 
autentiche anche il suo linguaggio più vero. Dalla mistica fede nel popolo creatore 
nasce nel Tommaseo la difesa, nella polemica intorno alla lingua, dell’uso popolare 
toscano (da motivi diversi, quindi, da quelli che spingevano il Manzoni in analoga 
direzione). 
 
Di questa particolare propensione per il “popolare” – che si è soliti far 
risalire all’influenza del Rousseau
4
, di cui fu appassionato lettore, 
soprattutto nell’adolescenza – il Tommaseo ce ne fornisce un importante 
saggio anche in campo linguistico
5
. In questo senso, il Dizionario dei 
                                                 
3
 M. PUPPO, Tommaseo, in Dizionario critico della letteratura italiana, II edizione, 
volume IV, RO – Z, Torino, Utet, 1986. 
Per un approfondimento della tematica “popolare” in Tommaseo, si veda pure M. PUPPO, 
Poetica e poesia di Niccolò Tommaseo, Roma, Bonacci; in particolare il capitolo intitolato 
Tommaseo e il mito del popolo, pp. 53-67. 
4
 L’intensa affinità interiore tra Rousseau e Tommaseo ebbe inevitabili conseguenze 
anche in atteggiamenti esterni: si narra che la madre del Manzoni lo chiamava ‹‹il suo 
Rousseau››; le fa eco il Cantù nel Romanzo autobiografico. 
5
 Non dimentichiamo che per i romantici uno dei principali elementi costitutivi della 
“nazione” – concetto che trova in quegli anni la sua genesi e la sua fortunata teorizzazione 
– è la lingua, che solo il popolo possiede nel suo aspetto più genuino, vero, autentico. Lo 
 12
Sinonimi (1830) e quello Della lingua italiana (1859-79) sono esempi 
lampanti di come l’unica norma seguita sia l’uso vivo del popolo, nella sua 
primigenia genuinità
6
: non, quindi, il fiorentino colto manzoniano, ma l’uso 
del popolo, la sua lingua che non è frutto di convenzione e di artificio, ma 
peculiarità datagli da Dio stesso. 
Stesso modo di procedere quello del Belli, che nella già citata 
Introduzione non manca di informarci che sarà suo scopo ‹‹esporre le frasi 
del Romano quali dalla bocca del Romano escono tuttodì, senza ornamento, 
senza alterazione veruna, senza pure inversione di sintassi o troncamenti di 
licenza, eccetto quelli che il parlator romanesco usi egli stesso››. È suo 
intento ‹‹insomma, cavare una regola dal caso e una grammatica dall’uso››. 
Grammatica che, seguendo quel gusto, già evidenziato, per l’erudizione 
linguistica, proprio dei romantici, il Belli non manca di fornirci al termine 
dell’Introduzione stessa: una sorta di manuale per l’uso, di legenda per 
meglio leggere e interpretare non già ‹‹la poesia popolare, ma i popolari 
discorsi svolti nella [sua] poesia››, nei quali il lettore si accinge a muovere i 
primi passi. 
In Belli questo dir popolare va spesso a braccetto col dir proverbiale. Lo 
stesso poeta romanesco non manca di informarci di ciò, come ho già avuto 
modo di dire all’inizio di questo paragrafo. Chiunque può facilmente notare 
che quello popolare sia per lo più ‹‹un dialogo inciso, pronto ed energico: un 
metodo di esporre vibrato ed efficace; una frequenza di equivoci ed 
anfibologie, [che] risponde ai loro bisogni e alle loro abitudini, siccome 
conviene alla loro inclinazione e capacità››
7
. 
                                                                                                                            
stesso Tommaseo ci spiega: ‹‹Nazione avremo quando avrem lingua comune… è questione 
di vita e di morte; e solo gli educatori possono scioglierla davvero; confermando il 
linguaggio a un tipo vivente, un tipo certo: il Toscano. Che s’abbia a pensare di quella 
lingua che non è ispirata dal popolo, che i modi del popolo fugge, lingua de’ libri e de’ 
grandi, cioè lingua de’ morti; il suo titolo vel dice: aulica e cortigiana››. Cfr. N. 
TOMMASEO, Dell’Italia, a c. di R. Balsamo Crivelli, Torino, 1920, II, p. 132. 
6
 Sul concetto di “popolare” che ha mosso anche il lavoro del Dizionario, si veda C. DI 
BIASE, Il Dizionario dei sinonimi di Niccolò Tommaseo, Napoli, Casa editrice Federico & 
Ardia, 1967, in particolare L’uso vivo popolare, pp. 155-169. 
7
 G. G. BELLI, op. cit. 
 13
Col Belli, pertanto, facciamo un ulteriore passo avanti, si entra nel vivo 
di quella attenzione al “popolare” propria dell’Ottocento: con il 
“proverbio”
8
, una delle forme per eccellenza più “popolari” che 
l’espressione umana abbia mai conosciuto. Se non altro perché legata 
all’oralità, come qualsiasi forma popolare che si rispetti, visto che il popolo 
manca anche di scrittura
9
. 
 
 
I.2 Il proverbio. 
 
‹‹È stata più volte segnalata la difficoltà di dare una definizione univoca 
ed esauriente di ciò che intendiamo con proverbio››. Così chiarisce fin 
dall’inizio della Presentazione alla Proverbiade romanesca
10
, Tullio De 
Mauro, parlando di ‹‹statua dell’Indeterminatezza nel tempio del 
linguaggio››, secondo una famosa immagine di Francesco De Sanctis. Il 
proverbio, questo sconosciuto!
11
Un ‹‹volto enigmatico, per dirla con Del 
                                                 
8
 Per i rapporti strettissimi tra Belli e il proverbio, tanto in lingua che in dialetto, si 
veda l’ottimo volume curato da M. TEODONIO e R. VIGHI, La proverbiade romanesca di 
Giuseppe Gioachino Belli. Proverbi e forme proverbiali nei versi e nelle prose del poeta, 
Roma, Bulzoni, 1991, del quale mi sono avvalso in questo capitolo; in particolare la ‹‹densa 
introduzione storica›› – per dirla con Tullio De Mauro nella Presentazione – di Teodonio, 
di cui riporterò ampi stralci. 
9
 ‹‹Nel mio lavoro io non presento la scrittura de’ popolani. Questa lor manca; né in 
essi io la cerco, benché pur la desideri come essenziale principio di incivilimento. La 
scrittura è mia, e con essa tento d’imitare la loro parola››. G. G. BELLI, op. cit. 
10
 TEODONIO – VIGHI, op. cit., p- IX 
11
 Non è mio intento, in questa sede, fare uno storia del proverbio e della sua teoria, per 
almeno due motivi: primo, perché ritengo già esaurienti e qualificati gli studi finora svolti 
in questa direzione (valga, su tutti, lo studio del più grande paremiologo del Novecento, A. 
TAYLOR, The Proverb, Cambridge Mass 1931; per un apporto critico più recente, si 
consultino i validissimi contributi di T. FRANCESCHI – direttore dell’Atlante Paremiologico 
Italiano – e di V. BOGGIONE, nella corposa Introduzione al Dizionario dei Proverbi della 
Utet, di cui ho già riferito nell’Introduzione); secondo, perché scopo di questa Tesi è di 
trattare quei proverbi che troviamo nei Promessi Sposi. ‹‹Veduta la qual cosa, – è il caso di 
dire col Nostro, nella celebre conclusione dell’Introduzione – abbiamo messo da parte il 
pensiero, per due ragioni che il lettore troverà certamente buone: la prima, che un libro 
impiegato a giustificarne un altro, anzi lo stile di un altro, potrebbe parer cosa ridicola; la 
seconda, che di libri basta uno per volta, quando non è d’avanzo››. 
È pur vero, però, che bisogna conoscere un minimo chi è il protagonista di un discorso, 
fare le dovute presentazioni. Mi limiterò pertanto a riportare, commentandoli, ampi stralci 
 14
Ninno, che il proverbio nasconde dietro la familiarità dell’uso 
quotidiano››
12
. 
Quando si vuol conoscere una persona, in genere si comincia dal suo 
nome; e se non sempre vale il detto nomina sunt consequentia rerum, va pur 
riconosciuto che in alcune circostanze i nomi parlano da sé e ci informano 
su chi o cosa abbiamo davanti. Nel caso del proverbio è quanto mai utile 
risalire al suo etimo. Come avviene per la maggior parte dei fenomeni, 
annota Tullio De Mauro,  
 
le parole che denotano il proverbio appaiono in età più tarda delle prime attestazioni di 
strutture proverbiali: paroimía appare in Grecia nel V secolo; e a Roma solo nel I 
secolo a.C. appaiono le diverse parole concorrenti per questa nozione: il prestito grezzo 
dal greco, ritenuto preferibile da Varrone, adagio e adagium; proverbium (forse calco 
dal greco paroimía) che infine ha prevalso nelle lingue neolatine.  
Si tratta di vocaboli non esenti da qualche difficoltà etimologica, d’ordine sia 
fonologico sia semantico. La parola greca pare ricondurci al mondo della sapienza 
degli Omeridi, alle oîmai, ai temi che i rapsodi negli agoni intessendo la complessiva 
narrazione poetica. Ma, nonostante il diverso parere di recenti studiosi, non risulta 
perspicua la funzione del proverbo para-. Solo, come si accennava, si intravede nella 
denominazione un collegamento tra la nozione di proverbio e un materiale linguistico 
già dato e canonizzato, come appunto le oîmai. Questo legame è ancor meglio marcato 
da vocaboli come adagium e adagio, in cui, a parte qualche non insuperabile difficoltà 
fonetica (a causa del rapporto con prodigium), si stabilisce un legame con aio 
“parlare”. 
Pur con qualche margine di incertezza, il proverbio pare dunque identificato come un 
“detto”, cioè come una parte del materiale linguistico dato a monte delle costruzione 
del singolo discorso ed enunziato. (…). 
Gli etimi insomma convergono nel sottolineare nel proverbio la sua natura di “già 
detto”, di appartenente a un materiale testuale già precostituito, obbligante rispetto alle 
possibili scelte volontarie del singolo scrivente e parlante. Come i sintagmi 
cristallizzati o idioms, come le frasi famose e i detti memorabili, anch’essi sono a 
                                                                                                                            
dell’esauriente e ricca introduzione storica di Marcello Teodonio alla Proverbiade, 
integrando, laddove ce ne fosse bisogno, con altri testi. 
12
 M. DEL NINNO, Proverbio, in Enciclopedia Einaudi, vol. 11, Torino 1980, p. 385. 
 15